— А что она сделала? — пропищала Виринея. — Отдала свой Дар земле? Зачем? Неужели, чтобы от нас оградиться?
— Непохоже на неё. — Буркнула Зои. Она нахмурилась, вглядываясь в расширяющуюся под ногами впадину. — Тут что-то не так.
Зои оказалась права.
Земля была целая. То, что мы приняли за трещину, оказалось магическим разломом. Серым, заполненным какой-то клубящейся облачной кашей. С жутким выдохом разлом вдруг выстрелил вперёд и ввысь, рассекая пространство и устремляясь к другому разлому… Разлому Пожирателей.
Горгоны рванули ввысь стрелами, но тут же опустились обратно, закрывая нас крыльями.
В тот миг, как наш мир раскололся пополам, из Длани, наконец, явились демоны.
Это была странная битва. Самая непонятная и самая напряжённая из всех, что можно представить. Мы следили за слаженной «штопкой» магического пространства и ощущали при этом, как… теряем силы. Даже я, совершенно магически выпитая чувствовала, как и те жалкие крохи покидают меня, утекают водой сквозь пальцы… Кстати, я благодаря этому истощению и переживала нападение Пожирателей относительно легко: остальные лилаи корчились на земле в судорогах и грызли землю и руки от боли. К несчастью сильнейших магинь, потеря магической силы оказалась очень болезненным процессом… А что до моих бедных горгон и Тенька — они и вовсе не подавали признаков жизни.
Пытаясь отогреть обмякшего фенека, я каким-то чудом продержалась до окончания «штопки». Правда, когда вся эта жуть оказалась позади и я увидела, как расширяясь из едва заметной точки ко мне во весь опор несётся Риардон, сознание поплыло и мир вдруг превратился в череду обрывков.
Тенёк снова лижет мне лицо. Поодаль изломанной куклой валяется Нинель. Непонятно, жива или мертва. И шарх с ней. Стонут и шевелятся девчонки. Горгоны тоже приходят в себя…
— Милу… — правитель говорит что-то ещё, подымая меня на руки, но этого я уже не слышу. Падаю в темноту.
Глава 39
— Лилая третьей руки Милабелль Паскови! — объявил глашатай и я, прижимая к груди Тенька, поспешно проследовала в свой сектор, завершая выход процессии Наоли.
Весь наш выпуск, включая Нинель в кандалах — обычных, не магических, увы, выходка всё-таки стоила этой истеричке Дара — предстал перед высочайшим собранием на главной площади.
Владыка Света, Владыки Большой и Малой земли, главнокомандующий Небесным Легионом, командиры эскадронов, высокопоставленные граждане нашего островного королевства, горгоны — не только «наши», но и предводительницы их воздушных армий… Даже представители враждебного, ихтионьего царства присутствовали. Два огромных, очень мощных и жутких до мурашек синекожих ихтиона, вооружённые боевыми трезубцами.
Ожидали лишь делегацию из Запределья.
С минуты на минуту должно было начаться высочайшее собрание.
Или, как нашептали с утра три «птички» с перламутровыми щупальцами — переговоры с демонами.
Просто это было обязательным условием Запределья — присутствие Наоли на переговорах, что были назначены на главной Атолловой площади. И условие это было, мягко скажем, подозрительным.
Я ощутила присутствие Аразона первой — метка вспыхнула. Следом по телу прокатилась волна будоражащей дрожи. Вскинула взгляд на Риардона — Владыка не смотрел в мою сторону, не мог, однако от меня не укрылось, как зубы его сжались, а желваки пустились в танец ярости.
В следующий миг разверзлись врата портала и на площадь вышли демоны.
Осанистые, торжественные, исполненные какого-то до невероятности просто важнющего величия, все в чёрном, что только подчёркивало неестественную бледность их кожи, — они проследовали в свой сектор кораллового амфитеатра и выстроились за спиной Аразона.
Я не смотрела на Верховного Демона.
Метка так и пульсировала и тело, увы, отвлекалось, но… я была слишком зла на Аразона. Ведь знает, что его метка делает со мной, зачем настоял на нашем присутствии на переговорах? Как будто я не понимаю, что он сделал это лишь для того, чтобы подёргать меня за ниточки, как марионетку в плавучем цирке…
Моим вниманием завладел сам портал в Запределье.
…Черные шпили башен и багряные безжизненные отблески на верхушках секир. Золотые облака шапками накрывают клыкастые скалы, над ними кружат едва различимые силуэты виверн… Одним словом — жуть!
Пользуясь тем, что все наконец-то собрались, Владыка объявил собрание открытым. Выразил благодарность всем присутствующим за неоценимую помощь. Как-никак первую волну мы отбили. Отразили атаку враждебной нашему миру поглощающей магию стихии… Теперь предстояло нанести ответный и решающий удар. Сильнейшая из армий должна отправиться в межпространство и очистить от сущностей, которых у нас зовут Пожирателями, саму Ткань Мироздания.
По мере перечисления главнокомандующих Владыки, потомки Драконов, наги, горгоны, Магистры нового состава подымались со своих мест и салютовали Риардону Хатару каждый на свой манер. Настала очередь драго ценной чаши, сотворённой из Камня Бесконечности и священной клятвы на крови, которая связывала сильнейших воинов единой магией…
Риардон поклялся первым.
Надрезав запястье, он нараспев произнёс несколько слов на Древнем и сцедил в чашу алую, с золотыми искрами, кровь. За правителем Островов Белой Кости это проделали и другие потомки Драконов… Ихтионы, надрезая запястья остро отточенным ногтем, издали странный звук, от которого по площади прокатилась волна плотного воздуха. Я успела заметить, как за тёмно-синими губами блеснули острые иглы зубов. Зубы у ихтионов растут в несколько рядов, в зависимости от возраста. Каждый островитянин знает это с детства.
Вообще-то ихтионы специально фраппировали народ. Они могли явиться в человеческой форме, по крайней мере на само собрание, однако всё же выбрали промежуточную трансформацию. В знак того, что вышли на тропу войны. И правильно делали — само присутствие синекожих настраивало на серьёзный лад: ведь всем известно, как редко ихтионы идут на переговоры с людьми. А уж битв, когда мы на одной стороне за всю нашу историю — раз-два и обчёлся. Что лишний раз напоминало всем о серьёзности положения. О хрупкой шаткости общего мира…
Со своего места поднялся Магистр Фрем. Он произнёс целую речь, витиеватую и очень эмоциональную. Магистр просил за проштрафившихся Наоли — в межпространство без году неделя магичек, разумеется, никто не пустит, но девушки, раскаиваясь, от чистого сердца предлагали свою помощь по зарядке накопительных артефактов… Я откуда-то точно знала — прежде Риардон отказался бы, но не в этот раз. Владыка кивнул, принимая помощь Магистрата и Наоли.
— Назначаю тебя ответственным за зарядку камней. — Сказал он Магистру Фрему и перевёл взгляд на Аразона.
Оставалась лишь одна клятва — клятва Верховного Демона.
— Чего стоим, кого ждём? — ухмыльнулся Аразон, когда убедился, что завладел всеобщим вниманием. — Насколько мне подсказывает память, мои демоны уже помогли в отражении атаки Пожирателей. Авансом.
По Атолловой площади, начиная с трибун амфитеатра, прокатился слаженный вдох, переходящий в ропот.
— Да-да, — тут же взмахнул рукой Аразон. — Вы не ослышались. Это был аванс. Я не буду больше рисковать своими воинами. Просто так.
— Что ты хочешь? — пророкотал Владыка Света, становясь выше и преображаясь на глазах.
— Видишь ли, брат, — Аразон задумчиво провёл языком по зубам, не разжимая губ. — Ты собрал в своём Лицее самых сильных Наоли. На подобную концентрацию магии и идут Пожиратели…
— Пожиратели пришли, чтобы уничтожить и твой мир. — Глухо напомнил ему Риардон. — Запределье.
— А я готов рискнуть. — Осклабился демон, издевательски пожимая плечами. — В конце концов, мне не привыкать управлять мертвецами.
— Твоё. Условие. Аразон.
Верховный Демон кивнул и провозгласил во всеуслышание:
— Цена помощи Запределья — Милабелль Паскови. Лилая третьей руки. Наоли твоего Лицея.
Отзвенело извлечённое из ножен и возвращённое на место оружие. Утих ропот на площади и в секторах амфитеатра. Важность помощи Запределья осознавали все. От Верховного Демона зависело слишком многое. И… он сказал своё слово.
Только что… буквально… сказал…
И всё что я могу — лишь открывать и закрывать рот, в тщетных попытках сделать вдох…
В смысле — я и есть цена за помощь демонов?
Ведь я же… человек?..
А значит, не вещь… не собственность.
Да, Владыка Островов Белой Кости, Кровь от Крови Драконов владел Древним правом на мою первую ночь и он воспользовался своим правом. Распорядился так, как того требовал его долг правителя, но… во дворце я осталась по своей воле. Хотелось распознать свой Дар, хотелось научиться управлять им…
А расплатиться живым человеком — это как?
Одно знаю точно.
Такого на Островах Белой Кости ещё не было…
За калейдоскопом мыслей я не сразу соображаю, что способность дышать возвращаться не собирается. Всё пытаюсь вдохнуть — и никак. Не могу. Как будто что-то внутри меня… застряло. Плотно так и страшно застряло!
— Э-э-э… — звучит будто со стороны мой глухой и жалкий хрип.
Звучит под аккомпанемент звучного «НЕТ!!!» Владыки, сотрясающего площадь.
Аразон ухмыляется с видом победителя и… дёргает за метку. К омерзительной панике, созданной этой проклятой невозможностью дышать присоединяется плотское возбуждение…
Как же я его в этот момент НЕНАВИЖУ!
Перед глазами темнеет.
Зои с Велиокой трясут меня за плечи — узнаю розовую руку и спутанные русалочьи локоны… кто-то нервно колотит кулачками в спину — по счастью, девчонки поняли всё правильно. А ведь могли б решить, что придуриваюсь…
Снова громогласное «НЕТ!!! НИКОГДА!!!» и Риардон каким-то образом оказывается рядом. Пасс пальцами — и нас с ним отделяет от остальных звуковая завеса. Они не услышат ни звука, ни слова, что мы произнесём, но… пялятся на нас во все глаза. Плевать!
Утыкаюсь носом в могучую грудь Владыки и, наконец, делаю вдох, с запозданием понимая, что вдыхаем с Риардоном вместе. Не только у одной меня от такого заявления из груди воздух вышибло, значит.