А я — даже врать не буду — обалдела.
Жест, бесспорно, красивый. В чём подвох?
— Мягко стелешь, Аразон. — Озвучила я свои опасения. — А о метке опять забыл.
Демон наморщил лоб, будто решал в уме сложную логарифмическую задачу. Одним словом, замешкался. И что-то кольнуло внутри: не к добру это.
— Ладно, шарх с тобой. — Окрылённая внезапно обретённой свободой, не стала обижаться я и принялась разглядывать кольцо, плотно обхватившее палец. — Истинная любовь лечит даже от яда инкуба…
— Погоди, Белль.
— Мм? — Я подняла голову, но вместо того, чтобы взглянуть на демона, в последний раз посмотрела в окно. Всмотрелась в леденящий душу, до мелочей изученный и набивший оскомину на зубах пейзаж…
Несмотря на жаркий и густой воздух Запределья, глядя на эту бескрайнюю пустыню под багряным небом, почему-то всегда хочется поёжиться. Скалы, нагромождения шипастых домов, безжизненные тени…
Ничего общего с пышущими жизнью и цветом островами нашего королевства. Островами, над которыми мы летали вместе с Владыкой Света… Ничего общего с упругой лазурью океана…
Наверное, мне всё же нужно было оказаться здесь, в Запределье, чтобы понять… Чтобы услышать .
«Скажи, что хочешь и я дам это тебе».
«Хочешь чего-то, лакомая? Попроси…»
И вот сказано вроде бы одно и то же, но как же по-разному сказано-то, жрот меня за ногу, как же по-разному!
Наверное, что-то отразилось на моём лице, потому что Аразон вдруг накрыл ладонями мои плечи и встряхнул. Меткой дёргать не стал.
Я вздрогнула. Признаться, на какой-то момент о присутствии инкуба я вовсе забыла.
— Неужели в Запределье тебе так плохо, Белль? — тихо спросил Аразон.
Вздохнула, подняла на него взгляд. Посмотрела прямо в глаза и ответила честно. Насколько могла — честно.
— Хуже.
— Иди сюда. — Со вздохом позвал он.
И на этот раз я послушалась.
Обжигающе-ледяные пальцы демона мимолётом коснулись губ, легли на подбородок. Снятие метки ощутилось, как падение оков. В буквальном смысле. Оказывается, до сих пор я и не осознавала силы собственной магии! Дар забурлил, переполняя, переливаясь через край и голова тут же закружилась, будто от хмеля. Захотелось танцевать и смеяться.
— У меня для тебя сюрприз, Белль. — Иронично покачав головой на моё веселье, изобразил из себя этакого умудрённого жизнью Аразон.
— Ещё один⁈ — воскликнула я и затараторила: — Впрочем, чего это я. Брюзжу, брюзжу, прости. Если и этот сюрприз хотя бы вполовину такой же потрясающий, как снятие метки и Камень Возвращения, я, пожалуй, готова согласиться, что в Запределье не всё так плохо.
Инкуб улыбнулся невесело, одними лишь уголками рта.
— Пойдём. — Протянул он руку.
Я вложила пальцы в его ладонь, и демон увлёк меня в портал.
Несколько головокружительных секунд — и мы вышли в небольшой и уютной, со вкусом обставленной комнате. Из-за круглого сервированного стола навстречу нам поднялась женщина.
Я разглядела её лицо и у меня в момент дыхание перехватило и глаза защипало.
— Тётушка!!! — завопила я во всю глотку, бросаясь навстречу к распахнувшей объятия тёте Иолане.
— Бельчонок!!! — смеясь, она закружила меня в объятиях.
— Это ты! Это и правда ты! — только и могла, что потрясённо повторять я.
Это и в самом деле была лилэ Иолана, только необычайным образом похорошевшая и помолодевшая. А в остальном — та самая. Младшая сестра мамы, которая сбежала когда-то с Островов с инкубом… Далековато сбежала, как выяснилось. Я часто представляла, как Иолана путешествует по Большой и Малой Земле… А её, выходит, аж в Запределье занесло.
— Как ты, Бельчонок? — спросила, продолжая тормошить меня Иолана. Сама тётя выглядела неподдельно счастливой. Выходит, не всем климат Запределья вреден (это касаемо меня так дворцовый лекарь говорит всем, кто согласен его выслушать).
Я вздохнула и обернулась на Аразона, который тоже смотрел на меня. Смотрел с плохо скрываемой досадой.
— Уже хорошо. — Ответила я. — Почти.
— Вам многое нужно обсудить, Белль, но всё же позови потом меня, ладно? — попросил демон.
— Не могу обещать. — Покачала я головой.
— Шархи! Да что опять не так⁈ — вспылил Аразон.
— Ты ещё спрашиваешь! — вспылила и я, как нечего делать. — Это ты в первый же день мог мне сказать, что Иолана здесь! Но не сказал, Аразон! Да что с тобой не так⁈
На мой выпад демон саданул кулаком стену, оставив в ней глубокую трещину и ушёл в портал.
Несколько часов пролетело незаметно!
Оказалось, тётя Иолана и правда счастлива здесь так, как на Островах и не чаяла. И, как выяснилось, могла не переставая тараторить о местных достопримечательностях — они с любимым (на этом месте я осторожно выдохнула, выходит, зря переживала, что тот инкуб её бросил) много путешествуют…
Как выяснилось, избранник Иоланты служит в Воздушном Гарнизоне Владыки Сумрака и тёте пришлось волей-неволей учиться летать верхом. Правда, летает она до сих пор в специальной кабине на спине самой смирной виверны в стае, но в целом ей нравится.
— Я обожаю пустыню. Простор, барханы. — С блестящими от счастья глазами повествовала Иолана. — Чтоб только виверны поодаль шумели, крыльями хлопали и на многие мили вокруг — никого. Лишь искры пропащих душ да сигнальные костры… Есть в этом что-то первобытное, дикое… Но и не всё Запределье — пустыня, кстати. Тут есть на что посмотреть. Готова поспорить, ты сама смотреть отказалась, а, Бельчонок?
— Ты его любишь. — Рассмеялась я и тётя рассмеялась в ответ.
— Всем сердцем. — Кивнула она. — Знаю, дома осуждают…
— Только не я! — Торопливо воскликнула я и добавила: — Да и дома далеко не все осуждают, кстати. Многие просто завидуют. — И мы снова рассмеялись.
История с Владыкой всплыла сама по себе. Точнее, тётя весьма умеючи, слово за слово её из меня вытянула. Начиная с несостоявшейся свадьбы и до сегодняшнего дня.
— Что-нибудь скажешь? — вздохнула я, завершая рассказ. — Что я бревно бесчувственное и гибрид жирафа с черепахой и много всего другого, да? Вон, Длань не растерялась, презренной обозвала, открытым текстом заявила, что силы из него тяну, нервы мотаю. Зараза лучезарная…
— Ничего не скажу. — Улыбнулась тётушка. — Главное ты сама поняла. Сердцем. А остальное приложится.
— А серьёзно, Иолана? Что мне делать?
Тётушка покачала головой.
— Это твой урок, Белль. Твой опыт. Твоё право и твой выбор.
— Право сильнейшей. — Пошутила я, иронизируя над Владыками, но Иолана больше не улыбалась.
Рассеянно кивнув, она уставилась куда-то мне за спину. Прямо в распахнутое окно. Я оглянулась и застыла статуей, вытаращившись во все глаза, как и тётя.
Багряно-золотые небеса Запределья рассекали красные, как кровь, крылья покрытого сверкающей чешуёй ящера.
— Дракон⁈
Да. Это. Был. Дракон.
Древнее существо из наших легенд.
Могущественнейшее из созданий, которых когда-либо видел свет.
Живое воплощение Силы, Мощи и Власти.
Символ Богатства и Процветания…
Снижающееся создание и правда было самым могучим из всех, виденных мной прежде.
Это был Дракон-Элементаль, высший дух стихии — это я поняла сразу.
Грандиозный, беспощадный, смертоносный. Неповторимо прекрасный своей гордой, монументальной красотой ящер. Кроваво-красный. Покрытый шипастыми гребнями и наростами. И ещё… он излучал сияние. Знакомое сияние… Просто до боли знакомое!
Как и повадки пикирующего на нас Дракона!
— Красный Дракон Гнева. — Пробормотала над ухом тётушка, обнимая меня за плечи и я вздрогнула.
Пророчество Древних с детства всем известно. Как и Сказание о Длани, его с пелёнок учат.
— Пророчество! — хлопнула я себя по щеке и, перевесившись через подоконник, устремила взор в сторону Длани.
Единственного, что по сей день объединяло Мир Живых с Миром Мёртвых и служило мне напоминанием о доме.
— Длань, Иолана, — прошептала я, часто моргая. — Её… Больше… Нет… Прядильщицы!
Тётя восторженно закивала, а память услужливо напомнила слова хорошо известного пророчества.
Чёрный Дракон Смерти… Он будет рождён от самой Тьмы…
Было такое. Возродился Чёрный Дракон где-то на Большой Земле, в северных землях… Говорят, еле обратно в Сумрак загнали…
Красный Дракон Гнева… Он будет рождён от Небесной Длани…
Жрецы не предвещали приход Красного Дракона ближайшие пару-тройку тысячелетий… Чтоб небеса разродились Драконом, нужно много их Крови. В потомках, или Владыках этой самой Крови недостаточно, так что ожидание Дракона, которого когда-нибудь исторгнет Длань, для нас для всех было чем-то вроде красивой сказки. Легенды. Мифа… Словом, чего-то далёкого и несбыточного! Нет, силу Длани свято чтили все, на то мы и Островитяне. Вот только никто и мысли не допускал, что Возрождение Дракона придётся на наш век…
Согласитесь — есть от чего как дышать забыть!
— Придёт ещё Белый Дракон Мира и тогда потомкам Драконов вернутся крылья. — Прошептала тётушка последнюю часть пророчества.
Тем временем Красный Дракон Гнева спустился прямо на площадь перед нашим домом и оказалось, что на спине его восседает Владыка Света. Риардон Хатар, Небесный Всадник.
Риардон Хатар
Они вернулись победителями. Ткань Мироздания вновь была свежа и целостна. Ни один энергетический паразит и близко не подберётся.
Однако островным королевством Белой Кости безраздельно владел траур. Все жители, как один, чествовали таким образом несостоявшуюся правительницу. Единственную своего Владыки, которую заочно нарекли Владычицей. Сами островитяне держали строгий пост и неустанно молили о Милу Длань, взывали к милосердию Прядильщиц.
— Кровь Дракона и желание нааоИлит — вот та сила, что творит целые миры… — раздавалось слаженное из врат каждого храма, прежде чем вознестись вместе с ароматным дымом курильниц и наргиле к Лучезарной Длани.
Было странно видеть, как те самые люди, кто совсем недавно требовал от правителя жертвы теперь, опомнившись, искренне молили Длань — единственную сущность, способную явить чудо и вернуть душу из Мира Мёртвых в Мир Живых — стоило вратам за Аразоном закрыться, как оказались заперты все врата в Запределье.