Иган не вытерпел и обернулся.
Лучше бы он этого не делал, поскольку вид придавленного тяжелыми черными тучами неба производил жуткое и гнетущее впечатление, напоминая о том, что помимо физической усталости, на его плечи давит еще и невообразимая душевная измотаность. Костлявые лапы молний скребли землю, будто прочесывали лесную чащу в поисках добычи. Не требовалось всматриваться, чтобы определить, куда движется гроза. Куда бы ни дул ветер, чернота продолжала неотвязно следовать за Иганом и его ношей.
Он отвернулся и заковылял дальше. Сил бежать уже не осталось.
Легкое пощипывание, прокатившееся по телу, сообщило о том, что поставленный им сторожевой купол уже рядом. Судя по отсутствию каких-либо следов, с тех пор этой дорогой никто не проходил, но необходимая предосторожность не казалась излишней. Пройдя еще около сотни метров, Иган приблизился к скале и с неожиданной легкостью перевернул огромный вросший в землю валун, который оказался полым внутри. Под этой бутафорией он спрятал свое охотничье снаряжение.
Зверолов бросил раздосадованный взгляд вверх, навстречу усиливающемуся дождю, и начал раздеваться. Он слишком долго носил эту одежду, и теперь уже никакой подавитель запахов не смог бы ее очистить. Скинув с себя все, он, извиваясь как змея, залез в плотный черный комбинезон. Капюшон на голову, перчатки на руки, фильтрующую маску на лицо — ни одного сантиметра кожи не должно оставаться открытым. Поверх комбинезона Иган надел разгрузочный жилет, карманы которого набил обоймами для клеевого аппликатора, ампулами для инъектора и еще массой разных вещей. Два аппликатора к поясу, сеткомет за спину — хотелось взять еще пару-тройку весьма полезных в хозяйстве устройств, но вес его амуниции и так уже изрядно затруднял движения.
Иган собирался быстро, но без суеты. Он все подготовил заранее, все лежало на своих местах, и каждое движение было отработано и выверено. На все про все у него ушло не более одной минуты. Затолкав старую одежду под фальшивый булыжник, он обрызгал все вокруг подавителем, хотя и сомневался в том, что это поможет. Он опустил на глаза мультиспектральные очки, тем более, что сумрак вокруг сгустился уже почти до полной темноты, взял в руки заиндевевшие ножны и зашагал дальше по тропе. Как бы он хотел в этот момент быть лет эдак на двадцать моложе и наивней, чтобы висящий на его плечах арсенал вселял в душу уверенность и чувство безопасности, а не пригибал бы к земле кучей бесполезного металлолома.
Примерно через пару сотен метров Зверолов замедлил шаг, внимательно всматриваясь в окружающие дорогу скалы. В этом месте склон, ограничивающий ее справа, окончательно превращался в отвесную стену. Теперь тропа оставалась единственным путем наверх, и миновать ее не было никакой возможности. Именно здесь, куда отец и брат Ораны планировали заманить Ледяного Дьявола, он подготовил для него свою ловушку.
Несмотря на то, что Иган буквально облизал тут каждый булыжник, в темноте, терзаемой хаотическими вспышками молний, опознать место оказалось непросто. Очень уж старательно он маскировал все свои следы. Подумать только, среди этих камней и клочьев мха спрятано почти три тонны оборудования, но обнаружить их без металлоискателя практически невозможно. Даже сам Иган ничего бы не заподозрил, не знай он, что и как здесь укрыто.
Снаряжение Кехшавад и Лео доставили сюда на катере чуть больше недели назад. Как Иган ни старался избежать разговора, опасаясь, что не сможет удержать себя в руках, но ему все же пришлось перекинуться с адмиралом несколькими фразами, до звона пропитанными ненавистью.
Он установил радиомаяк на самом краю тропы, около обрывающегося вниз склона, а сам, скрестив ноги, уселся неподалеку на сложенный плащ. Иган пытался сосредоточиться на конструировании западни, но мысли снова и снова возвращались к похищенной Оране. Будь оно все проклято! Как запряженный в повозку ослик, он теперь вынужден бежать за подвешенной перед его носом морковкой, прекрасно зная, что вполне может так никогда ее и не догнать. И, ох черт, как же крепка была упряжь, надетая на него Кехшавадом! Только сейчас, задним числом, Иган понял, насколько сильно успел привязаться к девушке. Он сам, своими собственными руками выстроил идеальную западню для них обоих. Западню, из которой он, как ни старался, так и не смог найти выхода. Оставалось лишь бежать за морковкой.
Где-то через полчаса вой приближающегося катера прервал его размышления. Темно-серая махина вынырнула из ущелья и, плавно развернувшись, зависла буквально в метре от края дороги. Исторгаемые двигателями потоки воздуха заставляли колыхаться зеленое море раскинувшегося внизу леса, выдувая из трепещущих крон целые стаи перепуганных птиц. Откинувшийся трап с глухим стуком опустился на камни. Со стороны казалось, что катер висит в воздухе только на этом тонком листе металла, зацепившись им за скалу. Вой перешел в басовитое жужжание, когда двигатели переключились в режим удержания.
В открывшемся проеме показался адмирал, за спиной которого маячила широкоплечая фигура бессменного телохранителя — Леонарда. Кехшавад знал, что в сложившейся ситуации Иган не посмеет тронуть его даже пальцем, но все же соблюдал определенные меры предосторожности.
Спустившись по трапу, он огляделся по сторонам и подошел к неподвижно сидящему на земле Зверолову.
— Куда выгружать? — он решил обойтись без ненужных приветствий.
— Сложите все прямо здесь, — процедил Иган сквозь зубы, — я потом разберусь.
— Ладно, — Кехшавад кивнул и обернулся к катеру, — Лева! Тащи все сюда, к скале!
Лео принялся молча перетаскивать контейнеры и складывать их под придорожными кустами, а Иган и Кехшавад продолжали буравить друг друга взглядами.
— Чего тебе еще от меня нужно? — Зверолов не выдержал первым.
— Мне нужен только Эрамонт.
— Любой ценой?
— Если ты ждешь от меня извинений, то напрасно, — хмыкнул адмирал, — я не сожалею о том, что сделал. Я привычный.
— Но почему для реализации своих планов ты выбрал в соратники воров и убийц? Разве не проще было обратиться за помощью к Куратору и ее гвардейцам?
— Я никогда не любил законников и вдоволь натерпелся от этих зануд, предпочитающих, чтобы все и всегда делалось по правилам. Да и как бы я сформулировал ей свою просьбу, чтобы она немедленно не отправила меня в психушку, а то и на эшафот? Мне же требовались люди, которые бы не задавали глупых вопросов, а просто выполняли мои приказы, — развел руками Кехшавад, — кроме того, их методы представляются мне более эффективными.
— Пусть даже ценой этой эффективности станут убийства и захват заложников? Все вопросы вполне можно было решить мирно!
— Ты попросту не оставил мне выбора. Ставки слишком высоки, а времени слишком мало, чтобы заниматься уговорами и поисками компромиссов. А ты еще и упрямиться начал. Разве смог бы я в такой ситуации принудить тебя к сотрудничеству каким-либо иным способом? А? То-то же!
— Сотрудничеству! — с отвращением выплюнул Иган, — это теперь так называется?
— Можешь называть это как твоей душе угодно, — Кехшавад равнодушно пожал плечами, — я обещаю тебе, что после того, как ты отдашь мне Эрамонта, я отдам тебе Орану. В целости и сохранности. После этого ты можешь катиться на все четыре стороны.
— Теперь я знаю цену твоим обещаниям! Твоим и Серго!
— Старика оставь в покое, он здесь ни при чем. Это дело касается только нас с тобой.
— Тогда вот тебе мое обещание: после того, как я поймаю Эрамонта, я найду тебя и убью! А я свои обещания выполняю всегда!
Грозовой фронт, наконец, достиг скал, погрузив местность в густые сумерки. Иган включил очки, но сильно лучше от этого не стало, поскольку в переливах условных цветов, что они выдавали, все вокруг выглядело как полотно безумного импрессиониста. Дождь постепенно усиливался. Крупные капли барабанили по голове, плечам и оставляли темные пятнышки на покрытых белым инеем ножнах.
Выдернув из щели между камнями несколько пучков травы, Иган вытащил спрятанную там мини-лебедку. Тонкая тиклоновая нить убегала от нее наверх, таясь по щелям и трещинкам. Там, на небольшом уступе метрах в десяти над дорогой, он оборудовал свой наблюдательный и командный пункт, оттуда приводилась в действие вся установленная на тропе машинерия. Он зацепил привод лебедки за пояс и подергал за нить, высвобождая ее.
Оставался последний штрих. Иган вышел на середину тропы и остановился около щуплого кустика, что он заранее воткнул в этом месте. Он взялся за рукоять меча и на несколько секунд замер, отдавая дань последним сомнениям и чувствуя, как могильный холод просачивается сквозь плотные перчатки. Он до сих пор так и не смог найти внятного оправдания тому, что сделал себе этот меч. Словно некое неосознанное знание вело его за руку, требуя совершить это. Сделать белый меч для черного рыцаря.
Пора! — высвобожденное лезвие белесым призраком промелькнуло в воздухе и вонзилось в землю, совпав с яркой вспышкой молнии и оглушительным треском грозового разряда. В ту же секунду из-за покрытого туманом леса внизу донесся яростный рев, следом за которым окрестности огласились истерическими криками птиц и прочей живности.
Тело самого Игана тоже скрутило судорогой безликого и безымянного страха. Его сознание словно разделилось на две личности, одна из которых в панике голосила как заполошная и порывалась бежать отсюда со всех ног, в то время, как другую адский клинок, напротив, притягивал к себе, манил, звал, сулил… Источаемый им леденящий кровь ужас был столь силен, что уже не отталкивал, а напротив, вызывал желание забыть обо всем и окунуться в него с головой. Приходилось прикладывать буквально физические усилия, чтобы противостоять его зову.
Мучительно медленно Иган отвернулся, доковылял до скалы, шатаясь словно пьяный, и включил лебедку. Он еле успевал переставлять плохо слушающиеся и спотыкающиеся ноги, но все равно казалось, что он карабкается вверх с черепашьей скоростью. В тот самый момент, когда он, наконец перевалился через край уступа, над лесом вновь разнесся гневный рык. На сей раз уже заметно ближе.