— Но… но почему ты вернулся? — почти просипел Кехшавад, — мертвым нет места среди живых! Что тебе здесь нужно!?
— За тобой должок.
— Что? Какой еще… ах да! — он поднял вверх сверток, — этот?
— И этот тоже, — взгляд Игана впился в обледеневший плащ.
— Ну что ж, забирай.
Но, когда Иган, хрустнув намерзшей вокруг его ног ледяной коркой, шагнул вперед, Кехшавад внезапно выдернул из куля белесый клинок и, отбросив ненужный более плащ в сторону, рубанул мечом перед собой. Его правую руку мгновенно обожгло жутким холодом, от которого кожа на пальцах посинела и начала трескаться, но сейчас это казалось незначительной мелочью. Кехшавад не имел опыта обращения с холодным оружием, а потому Иган легко увернулся от удара, который, просвистев мимо, с лязгом отсек кусок от железной ступеньки.
— Ну же, подходи, забирай! — кричал адмирал, размахивая ледяным мечом как дубинкой и наседая на пятящегося Игана, — он твой! Чего ты ждешь? Испугался, что ли?
В своем запале он попадал клинком по всему, что подворачивалось под руку. В стороны летели искры вперемежку с кусками металла и пластика. Из рассеченной трубы с визгом ударила тугая струя пара, но Кехшавад не обратил на это никакого внимания, продолжая преследовать противника. Вода поднялась еще выше и уже переливалась через последнюю открытую пробоину, грозя отрезать единственный путь к отступлению, а странный дуэт продолжал исполнять свой диковатый танец, топчась в намерзающей вокруг ног Игана ледяной каше. Зверолов скользил и извивался, текучей ртутью уходя из-под яростных ударов. Он двигался почти что лениво, словно нехотя уклоняясь в самый последний момент. Кехшавад же, напротив, распалялся все больше и больше. По его лицу градом катился пот, повязка на ноге пропиталась кровью, а сжимавшие меч руки уже намертво примерзли к рукояти, но он уже не замечал ничего вокруг.
— Будьте вы прокляты!!! — сыпал он ругательствами в перерывах между захлебывающимися вдохами, — вы оба с этим выжившим из ума стариком! Его уже давно следовало в могилу загнать — меньше было бы хлопот! Ну ничего, когда вернусь — наведу порядок! — Кехшавад сделал еще один выпад, сверху донизу разрубив железный шкафчик, перед которым только что стоял Иган, — Бессмертия захотел, ха! Если это и есть то самое, что Серго называл своим «обратным билетом», то пусть он им подавится! Мне такое счастье и даром не нужно! Да я лучше сдохну, чем это… После тебя, конечно.
Он снова замахнулся, но слишком поздно обнаружил, что Иган неожиданно оказался рядом с ним.
— Как пожелаешь.
Кехшавад вскрикнул, когда меч, с хрустом содрав примерзшую кожу с ладоней, вырвался из его рук. В следующее мгновение его тело пронзила боль. Вышедшее из спины лезвие рассекло ремешок, и спаскомплект плюхнулся в воду. В груди словно взорвалась ледяная сверхновая и ее осколки брызнули в стороны, прочерчивая холодные трассы по венам и нервам. Их щупальца впились в мозг, высасывая из него последние остатки разума.
— Увидимся… в… аду, — прохрипел Кехшавад, цепляясь руками за всаженный в его грудь по самую рукоять меч и чувствуя, как царапают губы кристаллики замерзшей крови.
Иган придвинулся ближе, и на его лице заиграла улыбка, при виде которой адмирала захлестнуло внезапное осознание того, что все ужасы его предыдущей жизни — сущие пустяки, по сравнению с тем, что его ожидает впереди.
— Не-ет, — протянул Зверолов, — даже не надейся. Ада не будет. Буду только Я!
Гроза неистовствовала всю ночь. Бледный свет хмурого утра с явным трудом пробился сквозь пелену льющейся с неба воды и осветил руины усадьбы. Огонь, не в силах более сопротивляться, давно уже сдался, и лишь местами виднелись клубы пара, поднимающиеся от обугленных бревен. Обгоревшие стропила даже не пытались помешать дождю, и он хлестал по мебели, коврам и разлетевшимся бумагам. Дождевая вода собиралась в ручейки, которые струились по полу, собирая сажу, осыпавшуюся штукатурку и кровь и переплетаясь причудливыми узорами.
Черное, белое, красное… черное, белое, красное…
Все алые нити брали свое начало в центре комнаты, где, рядом с разломанным стулом, лежала Орана. Падающие капли откинули с ее спокойного лица пряди черных волос, словно желая в последний раз омыть и причесать хозяйку этих земель, в последний раз разгладить складки на ее любимом зеленом платье.
Скрипнула половица, другая, захрустело битое стекло, и по лужам скользнули ледяные узоры. Бездыханное тело, словно по волшебству, оторвалось от пола и начало медленно подниматься. Громко затрещали ломающиеся балки, роняя последние уцелевшие черепицы. Остатки крыши вздыбились, выворачиваемые неведомой силой и повалились во двор.
Но никто не расслышал грохота их падения, поскольку все заглушил страшный треск грозового раската. Расколовшая небосвод ветвистая молния, костлявой пятерней впилась в здание, взорвав шрапнелью кирпичные стены и по новой запалив дощатый забор. В ее ослепительном свете среди развалин проявилась полупрозрачная фигура гигантского дракона, держащего в передних лапах мертвую Орану. Ее черные волосы разметались по огромным когтям, а развевающееся на ветру платье, застывшее в мимолетной вспышке казалось белоснежным как свадебная фата.
За первой молнией последовала вторая, третья… Их треск слился в сплошную канонаду, а стробоскопические всполохи озаряли завораживающую картину с разных сторон.
Склоненная голова чудовища заслоняла женщину от дождя, но, словно из ниоткуда, на ее лицо и на чешуйчатые лапы падали редкие и удивительно крупные соленые капли, разбивавшиеся на тысячи сверкающих льдинок. Дракон поднял морду к грозовому небу, и над полями разнесся пронзительный вибрирующий вой, исполненный бессловесной животной боли.
Достигнув своего пика, грозовая атака внезапно оборвалась. Налетевший ветер прорвал в сплошном покрывале туч несколько дыр, и пробившиеся сквозь них лучи рассветного солнца осветили глазницы выбитых окон и пустую комнату с обломками мебели, блеснув на мгновение в ледяных кристаллах, сиротливо тающих на пустом мокром полу.