— Да что же это такое, черт подери!.. Ай! — еще одна фиолетовая вспышка полыхнула у Игана над головой, испепелив верхушку небольшой сосны и отпечатавшись на сетчатке желтыми кругами «зайчиков».
Полуслепой и слегка оглохший от громкого хлопка близкого разрыва, Иган кое-как поднялся на ноги и, хватаясь руками за обледеневшие кусты, начал пробираться в сторону что-то кричащего Лемеха. На голову сыпались листья вперемежку с тлеющими угольками и ледяной крупой. Раздался еще один выстрел и окружающий лес снова озарило сюрреалистическим лиловым светом, на миг превратив его в гравюру полубезумного художника. Сверкающие мокрые стволы деревьев, повисшие в воздухе бриллианты дождевых капель, застывшая в полете дымящаяся гильза от штурмового патрона и сам Лемех, откинувшийся назад, чтобы уравновесить тяжелую винтовку и разевающий рот в беззвучном крике…
В следующее мгновение мир снова ожил. Гильза со звоном упала на камни, порыв холодного ветра бросил дождевые капли в лицо, а тоненькие деревца перед самым носом Игана вдруг дружно дернулись и начали валиться набок, словно срезанные невидимой косой…
Гонг дверного звонка гулким болезненным эхом отозвался в гудящей с утра голове. Страдальчески поморщившись, Иган захлопнул крышку мусоросборника, куда сгребал остатки вчерашнего гуляния, и, вытерев руки о штаны, поковылял в прихожую.
Проходя мимо окна, он бросил короткий взгляд на улицу сквозь щель между шторами.
Перед воротами стоял роскошный черный лимузин, такой длинный, что, пожелай Иган поставить его в свой гараж, багажник остался бы торчать снаружи. Возле калитки с ноги на ногу переминалась широкоплечая фигура в строгом костюме. Покрутив головой по сторонам, фигура снова протянула руку к кнопке звонка. Иган метнулся к входной двери, но опоздал.
— Одного раза вполне достаточно, я не глухой! — крикнул он, спускаясь по ступенькам крыльца.
Человек в костюме поспешно отдернул руку от звонка и спрятал ее за спину. В другой руке он держал пухлый кожаный портфель.
Шагая по тропинке к воротам, Иган все гадал, кто же это к нему пожаловал. В последние годы он редко принимал гостей. Иногда казалось, что кроме проверяющих из службы исполнения наказаний его персона никому более не интересна. И уж точно никто и никогда не подкатывал к его дому на такой роскошной машине.
Приблизившись к калитке, Иган невольно притормозил, поскольку смог лучше разглядеть незваного посетителя, отчего ноги сами собой попытались перейти на строевой шаг. В какой-то момент он даже забеспокоился, а не хватил ли накануне лишку, ибо появление этого человека на пороге его дома изрядно смахивало на галлюцинацию. Да, армейский китель сменился деловым костюмом, в густой шевелюре добавилось седины, но обознаться было решительно невозможно.
— Э-м-м… адмирал? — Иган с трудом поборол искушение ущипнуть себя за руку.
— Точнее, экс-адмирал, — промеж легендарных кустистых бровей на миг пролегла недовольная складка, — Саир Кехшавад к Вашим услугам. А Вы — Иган Бросковец?
— Допустим, — первый шок уже отошел, и к Игану вернулась его привычная язвительность, не признававшая никаких чинов и званий, — чем обязан?
— Я бы хотел с Вами переговорить.
— О чем.
— У меня есть для Вас деловое предложение.
— Я — вольный художник и уже давно не работаю по найму.
— Вы меня неправильно поняли, — торопливо заговорил Кехшавад, увидев, что его собеседник собрался развернуться и уйти, — я хотел бы поручить Вам одно дело, требующее Ваших особых талантов.
Секунду помедлив, Иган вышел за калитку и, скрестив руки на груди, встал на тротуаре рядом с адмиралом. Тот оказался на полголовы ниже, а потому у Игана без особого труда получилось смотреть на него сверху вниз. Он выдержал паузу, демонстративно рассматривая своего собеседника. Хотя, если подумать, со стороны их бессловесная борьба смотрелась, наверное, довольно жалко. Экс-зверолов против экс-главнокомандующего — два вышедших в тираж старика тщатся что-то из себя изобразить…
— Излагайте, — буркнул Иган, наконец.
— Не здесь.
— Почему же?
— Во-первых, это может занять некоторое время, а во-вторых, я бы хотел говорить с Вами без свидетелей.
— Вот как? Интересно, — Иган приподнял бровь, — а что дает Вам основания полагать, будто у стен моего дома нет глаз и ушей? Вы же знаете, как оно бывает…
— Ты такой же гостеприимный, как и всегда! — неожиданно послышался хрипловатый голос из-за спины.
Ох, черт! Вот что значит дорогая машина. Иган даже не слышал, как открылась дверь.
Он неторопливо развернулся и смерил взглядом рослую костлявую фигуру в старомодном и дорогом костюме-тройке. Из-под седых бровей его в ответ изучали глубоко посаженные глаза, за которыми чувствовалась сила и недюжинный интеллект. Грива белоснежных волос и массивный крючковатый нос делали человека похожим на грозного орлана, ясно давая понять, что тем, кто рискнет перебежать ему дорогу, не поздоровится.
— Я же предупреждал, что у Вас ничего не выйдет, — кивнул он Кехшаваду, — для Игана все авторитеты — пустой звук. Он и перед Королевой Галактики будет спокойно сидеть и в носу ковыряться.
— Не переживайте, встану я… когда она мой диван пылесосить начнет.
— Я рад, что ты ничуть не изменился, — трескуче рассмеялся седой, — Здравствуй, Иган!
— Привет, Серго!
Двое мужчин заключили друг друга в крепкие объятия.
— Ух ты, какой здоровенный! — восхищенно прищелкнул языком Серго, почти уткнувшись своим внушительным носом в одну из фотографий, которыми была увешана вся стена кабинета, — это Синий Шипопер, верно?
— Он самый, — кивнул Иган, сидя за столом и покачивая вино на дне бокала.
— Красавец! — Серго чуть отодвинулся, чтобы окинуть взглядом всю картинку, — а кто тут рядом с тобой стоит?
— Пярво.
— Койдулайнен?
— Ага. Ты его знаешь?
— Наслышан, но лично не встречался.
— И уже не встретишься, — Иган наклонился вперед, потянувшись за бутылкой.
Серго несколько секунд осмысливал его слова, после чего негромко спросил:
— Когда?
— В прошлом году.
— На Охоте?
— Если бы! — Иган пригубил вино, — дома, в постели. Передозировка снотворного.
— Самоубийство?
— Нет, не похоже. Просто что-то напутал с таблетками… и не проснулся.
— Какая яркая жизнь, и какая нелепая смерть, — вздохнул Серго и тоже отпил из бокала, — нас, стариков, с каждым годом остается все меньше и меньше.
— Так уж устроен наш мир.
— Я понимаю, но на душе все равно тоскливо, — он двинулся дальше вдоль стены, изучая старые фотографии.
Почти все известные обитаемые миры, десятки удивительных и невероятных животных, и люди, ставшие легендой — здесь, в этих прямоугольных рамках, была собрана почти вся история Звероловов. Гении-одиночки, что возвели ловлю диких зверей в ранг искусства, и своей жизнью, а, зачастую, и смертью доказывавшие свое право творить его так, как не дано никому другому. За своей добычей они поднимались в небеса и спускались в преисподнюю, выживая даже там, где, подчас, сама Жизнь была невозможна. Возвращались не все. Но если возвращались, то не с пустыми руками, а с очередным живым свидетельством того, что даже самая безумная человеческая фантазия — ничто в сравнении с изобретательностью Природы.
Увы, но Время не стоит на месте и никого не щадит. Самой свежей из фотографий было уже почти пятнадцать лет.
— А это кто? — очередной вопрос Серго оторвал Игана от раздумий.
— Ты что, не узнаешь? — удивился он, — это же Вонючий Голландец.
— Винс? Тьфу черт, не узнал. За последние годы он здорово изменился.
— Когда ты его в последний раз видел?
— Весной, на открытии нашего филиала.
— И как он?
— Неплохо, — Серго распрямился и досадливо поморщился, когда в спине что-то хрустнуло, — за свою карьеру он заработал столько денег, что ему хватит еще на несколько реинкарнаций. Остепенился, растолстел, расхаживает везде с тростью из кораллового дерева и вполне доволен жизнью.
— Доволен жизнью!? — фыркнул Иган, — ты с ним хоть немного поговорил? Ты в глаза ему смотрел?
— У нас было довольно насыщенное мероприятие, мы только обменялись парой дежурных фраз.
— А если бы посмотрел, то увидел, что он с радостью отдал бы все свои деньги и трость в придачу, чтобы еще разок пробежаться по диким джунглям и заарканить какого-нибудь гада, да позатейливей, чтобы у всех глаза на лоб повылазили.
— Пробежаться? При его-то комплекции? — Серго прыснул, и тут же зашелся в приступе кашля, сложившем его почти пополам. Кехшавад, безучастно сидевший до того на диване в углу, привстал, чтобы помочь, но был остановлен на полпути раздраженным взмахом руки.
— Не надо, все в порядке, — просипел Серго, вытирая губы носовым платком, — видишь, Игги, и я туда же. Годы ни для кого не проходят бесследно… кроме тебя.
— Да брось ты! — отмахнулся Иган, — я тоже по утрам скриплю, как старая мельница на ветру.
— Не прибедняйся! Мы вчера были в «Зоопланете» и видели тебя, так сказать, «в деле», — Серго сделал многозначительную паузу, — я впечатлен! Я и в самом расцвете сил так не отплясывал. Завидую.
— Зависть — личное дело каждого. Твое амплуа всегда было иным — ты не суетился, ты мыслил. Ты всегда был стратегом, не тратя времени и сил на бессмысленный риск и ненужную беготню. Все спланировать, точно рассчитать, распределить роли, а потом нажать одну-единственную кнопку — таков был твой стиль. Некоторые, помнится, обвиняли тебя в том, что ты загребаешь жар чужими руками, но по мне не так важно уметь поставить силок, как знать, когда и где его поставить. Это я, молодой жизнерадостный идиот, пытался все делать самостоятельно, втайне мечтая когда-нибудь набраться такого же опыта и мудрости как у тебя. И, в очередной раз лежа в больничной палате, я, обмотанный бинтами с ног до головы, тоже тебе завидовал. Так что, можно сказать, мы квиты.