— Что, мастер, — всплеснул руками торгаш. — Черт с ним вкусом, черт с горечью на несколько часов во рту. Многие и не такое пили, чтобы вернуться на пару часов в молодость и вспомнить свои подвиги в постели. Но… Скажем так. Товар станет намного дороже и расходиться будет ещё сильнее.
Зельевар задумчиво погладил подбородок, а затем кивнул.
— Я понимаю и попробую что-нибудь сделать, но сразу предупрежу, что эффект может оказаться слабее.
— Уповаю на ваше мастерство, — тут же закивал головой торговец и поспешно ретировался из лаборатории.
С трудом выбивший разрешение посещения оплота мужчина вприпрыжку умчался по коридору, а Варус тем временем задумчиво подошёл к столу, на котором находился рецепт приготовленного зелья.
— Нет, в принципе можно и ванилью обойтись… или на худой конец… — тут его взгляд остановился на строке с формулой разведения спиртом. — А что? Пьют гадость? Вот гадостью и разбавим…
Зельевар скосил взгляд на пару бочек и, прикинув в голове выгоду, потёр руки. Отправившись к шкафу с подготовленной партией, он вытащил из него три огромных пятилитровых бутыля с зельем, после чего подошёл к бочкам со спиртом и откупорил пробку.
— Теперь это не зелье…. Это настойка!
Пасмурное небо почти стемнело.
Сумерки опускались довольно быстро, с каждой секундой становилось всё темнее и темнее.
Хорт сидел в любимом кресле, развернутом к окну, и потягивал пряное вино, согревающее нутро и так подходящее мрачной погоде и затянувшемуся мелком дождю.
Капли на стекле медленно сползали по нему и не торопясь стекали на подоконник. Ректор проводил каждую из них задумчивым взглядом.
— Это не к чему, Гюш, — произнёс он, заметив, как тень от стола неестественно потянулась в его сторону. — Это всё уже не имеет никакого смысла.
Тень на секунду замерла, но затем продолжила свой путь к креслу Главной руки оплота.
— Знаешь, я всё успел, — произнёс Хорт. — Ари стал по-настоящему серьёзной силой. Да, ему не хватает опыта, но он молодец и взял всё, что мог.
Тень вытянулась и начала подниматься по креслу.
— Нами… Да. У девочки были существенные проблемы. Из-за её силы она не могла даже никого коснуться. С детства к ней никто не притрагивался, а те, кто себе такое позволял… Тут же умирали. Представляешь, какого это? Не иметь возможность прикоснуться? Но она умничка. Смогла обуздать свою силу. А её… Её любовь к тьме это вообще что-то за гранью, — хмыкнул ректор и отхлебнул пряного вина. — А Гош? Ты мог себе представить, что пьяница и балагур сможет освоить стандартную программу по зельеварения выпускников за полгода? А его крылья? Это вообще что-то невообразимое.
Тень подобралась к Ларсу и аккуратно прокралась под складками его мантии.
— Снек, Руди, да и сам Ларс… Я рад, что смог их хорошо подготовить и понять, что ими движет, — Главная рука оплота по-доброму улыбнулся и еще раз отхлебнул вина. — Единственное, о чем я жалею, что не успел подобрать ключик к тебе. Да, печать «Проклятой клятвы» ковена в желудке… Это что-то. Отличный подход, и мне хотелось бы знать, как её наносили, но… Видимо, уже не успею.
— Артефакты, — тихо произнёс Гюш, вышедший из тени. — Я глотал подготовленные артефакты и активировал их в желудке.
Убийца, полностью проверив кабинет на защитные контуры и артефакты, убедился, что ему ничего не угрожает и вышел из тени. Он наклонил голову и взглянул на ректора.
Ректор, не сводя взгляда со стёкол и капель на нём, кивнул и с доброй улыбкой сказал:
— Жаль, что так вышло. Мне кажется, что ты мог бы послужить…
— Я всегда кому-то служу. Всегда, и это не мой выбор. Это выбор моей крови.
— … ты мог бы послужить самому себе, — закончил фразу не обращая внимания на слова собеседника Хорт. — Когда ты последний раз делал что-то, что нравится именно тебе?
— Я…
— Не ел блюдо, не пил, не выбирал девушку… Когда ты сам решал, куда тебе идти и как жить, Гюш? — старик вздохнул. — Я не верю, что ты доволен своей жизнью на службе ковена. Знаю, что там вся твоя семья. Знаю, что ты не видел ничего, кроме службы убийцей, но…
Гюш поджал губы и с горькой усмешкой произнёс:
— Это мой выбор.
Он довернул руку, и тени, окутавшие ректора резко, дернулись и пронзили его тело сотнями клинков.
Хорт дернулся, захрипел и тут же закашлял кровью.
— От всей души… — булькая кровью, произнёс Хорт. — От всей души желаю тебе… жить свой волей… своим умом…
Гюш помрачнел, остановив взгляд на бокале, который выпал из рук Главной руки оплота, затем отвернулся и уставился в окно, за которым почти стемнело.
Проводив взглядом очередную каплю дождя, он глубоко вздохнул и едва слышно произнёс:
— Если бы все было так просто…
Лучший убийца континента повернулся и замер от того, что перед ним сидел целый и невредимый Хорт. Ректор пригубил пряного вина и не сводя взгляда со стекла произнёс:
— Это не к чему, Гюш… Это всё уже не имеет никакого смысла.
Маг теней тут же сделал шаг назад, рванул по теням в сторону, но упёрся в стену. Тени не пускали его, и он впервые в жизни почувствовал, что тень, стихия, в которой он всегда чувствовал себя творцом и богом, внезапно… кончилась.
Гюш рванул обратно, в сторону, в другую, но, быстро проверив все пути, убедился — он в ловушке.
— Знаешь, я всё успел, — произнёс Хорт. — Ари стал по-настоящему серьезной силой. Да, ему не хватает опыта, но он молодец и взял всё, что мог.
Гюш вышел из тени и с животным страхом, от которого тряслись поджилки, спросил:
— Что происходит?
Его тени метнулись к ректору, разрубили его на части, заляпав кровью всю комнату. Маг теней сглотнул, быстрым шагом направился к двери, прочь из кабинета, но, дернув её, обнаружил за ней точную копию этого же кабинета.
Серое небо за окном, капли дождя, и Хорт в кресле, сидевший к нему спиной.
— Это не к чему, Гюш… Это всё уже не имеет никакого смысла.
Глава 10
— Что решили с этим магом теней? — спросил Император и взглянул на цветущий куст, усыпанный красными цветами.
— Пока не ликвидировали, — признался ректор. — Решили немного… кхэм. Попробовать поработать психологически.
— М-м-м-м? — взглянул правитель на Старшую руку. — Это как?
— Нам надо было ввести его в ступор, загнать в ловушку, безвыходную ситуацию и тогда уже пробовать с ним разговаривать по-настоящему. В противном случае мы могли бы получить бой насмерть с лучшим убийцей.
— Боитесь его?
— Не могу сказать, что это страх… нет. Это скорее понимание, что загнанная в угол крыса может оказать по-настоящему достойное сопротивление. У меня нет желания перестраивать оплот. Да и к тому же ковен… ковен всегда имеет козырь в рукаве. Боюсь представить, что держит в загашнике этот Гюш.
— Не боитесь, что он вырвется из вашей ловушки? Если уж разговор зашёл за козыри…
— Нет. Никаких пут и рунических ошейников. Мне удалось уговорить отрекшегося… На небольшую помощь.
— Даже интересно, что же вы такое придумали, — хмыкнул правитель и неспешно пошёл к следующему кусту уже с яркими голубыми цветами.
— Это… я не уверен, что смогу объяснить вам концепцию, но суть заключается в том, что… у меня пока нет кабинета. Там мы устроили… своего рода ловушку.
— Пожертвовали кабинетом?
— Немного не так. Пространством кабинета, — хмыкнул Хорт. — В нем мы создали пространственный карман. Хотя это нельзя назвать карманом. Я бы сказал, что это ближе к лабиринту.
Император остановился на полушаге и взглянул на Главную руку оплота.
— Да. Ларс… Самое близкое определение его навыков будет «пространственный и временной маг», — кивнул ректор. — Конечно, нам пришлось знатно поработать с расчетами, но в итоге мы смогли сделать это. Началось все с того, что мы смогли просчитать, как с помощью его силы смогли… Это трудно объяснить, но мы смогли воздействовать на время.
— В каком смысле? Вы путешествовали во времени? — вскинул брови правитель.
— Нет. Это невозможно, но… Нейтральная сила, что всегда вокруг нас, она… она своего рода губка. У нас получилось создавать карман, который зацикливал определенный временной промежуток. Причём с помощью сложных манипуляций и формул этот временной промежуток можно было бы задавать.
— Вы можете просматривать прошлое?
— Да, но нужно точное место и точное время. Максимум секунд двадцать и расход силы там неимоверный. Именно так мы и вычислили Гюша. После этого успеха мы с Ларсом смогли создать зацикленный карман с внешней подпиткой. Да, расход силы достаточно сильный, но…
— Вы сделали пространственный карман для этого убийцы?
— Не совсем карман. Вернее карман, но сложный, с переходами в другой карман, и заключенный в ещё один большой карман. Конструкция объемная, громоздкая, но с помощью наших трактатов Мажа Ржавого зова мы смогли значительно снизить расход силы.
— И кто сейчас поддерживает эту конструкцию? — задумчиво спросил правитель.
— Сейчас её поддерживает накопитель оплота, но расход идёт только в случае, если узник пытается вырваться за пределы этого лабиринта.
Император задумчиво кивнул и продолжил путь по саду.
— Расскажите, как выглядит этот лабиринт, и в чем суть?
— Карман… Первый карман активировался, когда он пробрался в мой кабинет, — начал рассказ Ларс. — Это копия моего кабинета со мной в кресле. Там я сижу и рассказываю ему, что мне не страшно умирать и я уже закончил все дела. Когда мой монолог заканчивается, то спустя несколько секунд начинается снова.
— А если он выбьет дверь или окно?
— Если он выйдет в дверь, то попадет в такой же карман. Даже если пробьет стену — попадает в точную копию моего кабинета. За окном оплот, но любая дверь, любая стена ведет в копию моего кабинета со мной в кресле.
— А если он покинет оплот?
— Попадет в такую же копию с теми же условиями.
— Сколько в вашем лабиринте карманов?