— Через несколько недель они могут атаковать столицу, — вздохнул император.
— Если учитывать по потерянным магом, то мы выиграли битву…
— С такими победами до полного провала в войне недалеко, — оборвал доверенного правитель и резко сменил тему: — Свадийцы в битве участвовали?
— Нет, мой господин.
Император устало вздохнул, постучав пальцами по столу, спросил:
— Про наш специальный отряд что-то слышно?
— Нет, мой господин. В районе Люпа аномалии, с ними нет связи, но мы уже отправили туда гонцов.
Правитель поднялся и, молча кивнув, сказал:
— Шансов обойтись без этого больше нет, — выдохнул он. — Дальше откладывать смысла нет.
— Таким образом, мы с вами должны понимать, что простой выброс силы на поле боя не даст вам того преимущества, которое бы могло сдвинуть коэффициенты, — вздохнул преподаватель. — Из этой формулы мы с вами видим, что сила должна быть разряжена. Должна пройти через руки, уста или мысли творящего, чтобы обрести форму и разрядиться в заклинании.
Мужчина небольшого роста оглянулся на доску, исписанную формулами, кивнул своим мыслями и обернулся к аудитории, где собрались все представители тёмного факультета.
— На сегодня всё, — объявил он и, махнув рукой, отправил плотную губку к доске, которая начала с неё всё стирать.
Народ в аудитории зашевелился, студенты принялись собирать свои пожитки.
Зайра, внимательно слушающая лекцию и записывающая за преподавателем, быстро скинула вещи в сумку и оглянулась. Найдя глазами свою цель, она громко крикнула и помахала рукой:
— Улья! Стой! Погоди меня!
Молодая некромантка оглянулась и кивнула.
Через несколько минут они встретились в коридоре. Наследница рода Гультов подхватила под руку Улью, она потянула её в сторону.
— Привет, — на ходу поздоровалась она. — Что-нибудь узнала?
— Да, — не сопротивляясь ответила Улья. — Я смогла выяснить, что они отправились в Бравию по торговому тракту. Ещё я узнала, что… Что на тракте было сражение. То есть армия нежити пришла с тракта.
Зайра кивнула.
— У меня такие же сведения, — вздохнула она. — Девчонки Снека говорят, что их не могли взять. Слишком много времени прошло с их ухода. Скорее всего, с этой армией они разминулись. Мне не хочется думать о плохом, но…
Тут молодая некромантка резко остановилась и выдернула руку из хватки Зайры.
— Не смей такого говорить, — твердо произнесла она. — Они не погибли. С ними всё хорошо. Просто… немного потерялись. Вон, говорят, у Люпа вероятнее всего было сражение. Может они смогли уйти и добрались до Люпа.
— Мы до сих пор не знаем, что там произошло, — грустно хмыкнула тёмная магесса. — Но… В любом случае лучше не терять надежды. Прости за резкие слова.
— Надежда — это всё, что у нас осталось, — поникла молодая некромантка.
— Ну, не вешай нос, — обняла ее за плечи Зайра. — И хватит реветь по ночам. Девчонки с твоего курса уже до меня добрались за советом.
Девушка кивнула в сторону лестницы и спросила:
— Хочешь на крыше посидеть? Я пробовала, как Руди делал. Отлично помогает.
— Нет, — мотнула головой начинающая некромантка. — Без него не хочу.
— Тогда пошли в столовую, — не отпуская из объятий, потащила её Зайра. — Надо чего-нибудь сладкого съесть.
— От него толстеют.
— Вот именно! А у тебя глаза запали и руки на веточки уже похожи. Руди вернётся, а ты в умертвие медленно, но верно превращаешься.
Девушки вышли на улицу и уже направились в сторону столовой, как им на встречу вылетела молодая девчушка. Зайра сразу в ней распознала одну из поклонниц Снека.
Девушка промчалась по дороге, прямо на них и умудрилась споткнуться и распластаться на дорожке вблизи.
— Убьёшься ведь, — вздохнула молодая магиня тьмы, помогая подняться той.
— П-п-простите, — пискнула девушка и, взглянув на помощницу, тут же вскинула брови. — Ты ведь Гоша девушка? Да?
— Вообще-то невеста, — хмыкнула Зайра.
— Они возвращаются, — с глазами полными счастья произнесла она. — Их видели в городе! Они едут сюда!
Зайра округлила глаза и взглянула на Улью. Та уже успела просиять от счастья.
— Бежим, — воскликнула она, ломанувшись в сторону ворот.
Зайра рванула за ней. Дорожки, парк, вокруг учебного корпуса, снова небольшой парк, вокруг фонтана, мимо общежития, мимо здания администрации с высоким шпилем, у которого любили сидеть вместе с непутевым воришкой.
Ветер в лицо, дыхание перехватывает, в боку колет, но Улья несётся, словно комета.
Еще одна дорожка, площадь внутри оплота и вот, вот они ворота.
Девушка замирает на пару секунд, смотря, как в них входят пять человек с поводьями в руках. Нами и Ари она узнала сразу. Затем заметила здоровяка Гоша со Снеком и старика Ларса.
— Го-о-о-о-ош!!!
Крик совсем рядом, и мимо неё пролетает со свистом Зайра. Она с ходу бросается на шею паладина, тут же валя его с ног.
Улья так же подбегает к команде и со счастливым выражением спрашивает:
— Руди! Где Руди?
Она смотрит на Ларса, и тот отводит взгляд. Улыбка спадает с её лица, и она переводит взгляд на Ари, который тоже прячет взгляд.
— Где Руди? — повторяет она свой вопрос уже с осторожностью.
Взгляд снова оглядывает команду и останавливается на лошади, поводья которой держал Гош. У седла подвязан большой тюк узнаваемой формы. Сквозь складки с одного края видно, что там виднеется пару человеческих пальцев ног.
— Где Руди? — с замирающим сердцем и не веря своим глазам снова спрашивает Улья.
Глава 17
Сухой дряхлый старичок, одетый в мантию ковена, поднял взгляда и трясущейся рукой указал на облысевшего темного мага.
— Докладывай, — проскрипел он.
— Мы выполнили то, что хотела Свадия. Наша армия вступила в бой с сильнейшими магами Дракара.
— Результаты?
— Нежить перебита. Полтора десятков некромантов отправились к своим созданиям.
— Старшие?
— Старших погибло всего пятеро. Трое вернулись в форме личей.
— Их потери?
Докладчик выпрямился, расплылся в улыбке и с гордостью произнес:
— Церебра «Стальные крылья» обезглавлена! Глава ордена Стальных крыльев уничтожен!
— Хорошо, — закряхтел старичок. — Просто замечательно.
Он схватился трясущимися руками за перила своего костяного трона и с трудом поднялся.
— Изувер, — прохрипел он и указал на одного из магов, стоявших в тени небольшой ниши, что были расположены по краям тронного зала. — Ты…
— Моя миссия завершена, — выйдя из тени поклонился тёмный маг. — Всё готово к плану «Нож в спину», Маэстро. Отряды химерологов и заготовки некромантов на границе Свадии. Малефики и тёмная рать готова выступить по вашему первому приказу.
— Что нам скажет Змей? — повернул голову дряхлый старик.
— Маэс-с-стро, Ранены С-с-старшие руки земли, воздуха и с-с-с-смерти. Сильнейшие отошли назад и оставили город. Мы могли бы пополнить наши трупы, но с-с-с-согласно вашему приказу тщательно исполняем роль огромных потерь и бес-с-с-силия…
— Свадийцы?
— Свадийцы выдвинули армию. Они уже на пути к Дракару. Битва состоится не позже, чем через пару недель.
— Хорошо… — выдохнул дряхлый старик и опустился обратно на свой костяной трон. — Очень хорошо…
Он устало выдохнул, остановил свой взгляд на единственной женщине, стоящей в углу, и с усмешкой спросил:
— Губла… довела ли ты до конца нашу главную боль?
— Янтарный орден уничтожен, — вышла она и поклонилась старику. — Однако отдельные его члены всё еще топчут землю на этом свете. Больше половины членов ордена мертвы. Вместе с ними легли серьёзные бойцы, включая самого паладина Нерба. Но не всё так радужно, как хотелось бы. Команда «Дубовая лоза» всё ещё жива.
— Милая Губла… — усмехнулся глава тёмного ордена. — Какими бы удачными твои ходы не были, если ты хочешь кого-то убить, то лучше всего это делать… своими руками.
— Свадицы прекрасно делали наше общее дело, — снова склонилась в поклоне женщина. — Но увы… С Дубовой лозой у них не вышло.
— И не выйдет… — кивнул старик, откинулся на спинку костяного трона и со вздохом произнёс: — Эти двое… Этих двоих слишком часто целует удача… Сделайте так, чтобы их коснулась смерть.
— А они тут зачем? — недоумевающе спросил Гош и кивнул в сторону приличной толпы девчонок, которая скопились у стены полигона, на котором готовилась попытка воскрешения Руди.
— Категорически отказались отпускать меня и Снека, — вздохнул Ларс. — Не думаю, что они нам тут смогут помочь, но… Они обещали в ритуал не вмешиваться.
Ари тем временем уже встал рядом с каменным обелиском, приготовленным для вливания силы. Нами стояла с другой стороны и разглядывала такой же обелиск из черного кварца.
— Мы можем начать? — с беспокойством спросила Улья, которая стояла рядом с телом Руди, лежавшим в центре ритуала.
— Почти, — кивнул отрекшийся от стихии маг. — Нам нужен последний элемент.
— Ари свет, Нами тьма, Улья смерть… — нахмурившись, пробормотал паладин.
— Жизнь. Нам нужна жизнь, так? — спросил стоявший рядом Снек.
— Совершенно верно, — кивнул Ларс и взглянул на вход в полигон, где показалась процессия из восьми сильнейших магов с факультета целительства. — А вот, собственно, и они.
Отрекшийся маг тут же подошёл к ним, подвёл их к отдельному обелиску и объяснил суть необходимых действий. Когда все встали в нужных местах, он отошёл к небольшому серому камню, который оставил для подстраховки, и взглянул на стоявших за спиной членов команды.
— Если командую — будем добавлять. Пока просто пробуем…
— А он от этих проб в труху не превратится? — хмуро поинтересовался Гош.
— Он уже как бы труп, — пожал плечами Снек.
— Вообще-то всё может пойти совсем не так, как мы планировали, — вздохнул Ларс. — Но по подсчетам всё должно получиться.
Отрекшийся маг оглядел каждого участника ритуала и, дождавшись кивка каждого, громко скомандовал: