Словно дождавшись этого движения, снаружи зарокотали барабаны кам-ча. Причем не один за другим и не с разных концов лоор-ойтэ, а одновременно и из одной точки!
— О чем они говорят? — явно зная ответ, спросил Аррон-алад.
— Объявляют общий сбор… — прислушиваясь к рокоту, ответил шири. — От имени… э-э-э… нашего алуга!
— Что ж, ваш алуг просто так собирать не будет… — ухмыльнулся лайши, проверил, как достаются из заплечных ножен мечи, и… снова сел к айнуру: — Не торопись: лагерь у вас большой, поэтому пока к юрте твоего алада соберутся те, кто живет на противоположном краю, мы сможем обсудить еще много чего интересного…
Глава 31Аурон Утерс, граф Вэлш
…Отсюда, с небольшого пригорка, на котором еще полчаса назад стояла юрта Дзарев-алада, армия ерзидов казалась невероятно большой волчьей стаей. Или ночным небом, волею богов упавшим на землю. Почему? Да потому, что легкий морозец, ударивший под утро, заставлял степняков закрывать лица обрезками шкур, и вместо безбрежного моря белых пятен я видел лишь искорки света факелов, отражающиеся в глазах.
Вождь Урешей, Алван-берз, его назир-аши, толпа родовых вождей и алугов, стоящие по правую руку от нас, лиц не прятали. Однако походили на серых хищников намного сильнее, чем простые воины. И не блеском глаз, а горящими ненавистью взглядами и злыми оскалами ртов.
«Вроде, волки. А манок — кошачий…» — подумал я, затем сжал в руке затейливую глиняную свистульку, неторопливо вышел в центр круга для поединков, образованного моими воинами, уставился на Дзарев-алада и рыкнул во всю мощь легких:
— Внемлите мне, Уреши, и не говорите, что не слышали: я, Аурон Утерс, граф Вэлш, Клинок короля Вильфорда Бервера и алад, признанный Субэдэ-бали — плоть от плоти этой земли!
Тихий ропот, то и дело прокатывавшийся над этой частью военного лагеря, мгновенно стих. Видимо, большая часть ерзидов помнила сказания и знала, КТО начинал свои речи с этих слов.
— Говорить о том, что слышу голос Первого Меча Степи, я не буду, так как это неправда. Рассказывать о вашем прошлом — тоже: вы знаете его намного лучше меня. Поэтому опишу ваше настоящее и будущее…
Такое странное начало Последнего Слова заинтересовало далеко не всех — большая часть степняков слушала вполуха, так как пританцовывала на месте или надолго задерживала дыхание, чтобы согреться.
— Вы — часть армии. Довольно большой. Вы сходу завоевали Морийор, поэтому уверены, что бросите под копыта своих коней и весь остальной Диенн. А еще вы привыкли считать себя песчаной бурей. И искренне верите в то, что ничто под этим небом не способно остановить ветер, несущий мириады смертоносных песчинок. Я вас расстрою: это неправда — песчаная буря опасна только в пустынях и жарким летом. Зато зимой, да еще и среди густых лесов, она не страшна. Во-первых, потому, что песчинки смерзаются в комки и теряют способность летать и жалить, а во-вторых, здесь, у нас, есть опасности и пострашнее…
При слове «опасности» людское море словно вскипело: ерзиды гордо расправляли плечи и вскидывали головы, всячески стараясь показать, что не боятся никого и ничего. Пришлось их обломать:
— Силу некоторых из них вы ощущаете даже сейчас — это Холод и Голод!
«Море» колыхнулось снова. На этот раз — совсем не грозно. Еще бы, степняки чувствовали мою правоту кожей и желудками!
— Зима меняет представления о многом… — дав им возможность оценить всю глубину моей мысли, продолжил я. — Скажем, летом большая армия безусловно предпочтительнее маленькой: она способна сметать со своего пути любые препятствия и воистину неудержима. Зато когда землю засыпает снегом, а реки сковывает льдами, большая армия враз теряет свою силу, ибо очень быстро съедает себя изнутри…
Соглашаться с этим утверждением никто не торопился. Но угрюмые взгляды постепенно замерзающих степняков говорили сами за себя.
— Что самое грустное ДЛЯ ВАС, человек, который привел вас сюда ИМЕННО ЗИМОЙ, знает об этом не хуже меня, ибо родился и вырос в еще более холодном королевстве, чем Элирея…
Гогнар Подкова, стоящий за правым плечом Алван-берза, остался недвижим, но его кадык дважды дернулся вверх-вниз.
«То ли еще будет…» — мысленно ухмыльнулся я и чуточку повысил голос:
— Тем не менее, вы — тут. Налегке и без обозов. И знаете, почему? Потому, что ваши жизни ему НЕ НУЖНЫ!
— Аурон-алад, ты заговариваешься! — гневно рыкнул Дзарев-алад. — Говори свое Слово и уходи!
Я пропустил его рык мимо ушей:
— Для того, чтобы убедиться в моей правоте, достаточно посмотреть на то, как одеты МОИ воины: их поддоспешники достаточно толстые, чтобы сохранять тепло в самые лютые морозы, перчатки под кольчужными рукавицами не дают пальцам примерзать к рукоятям мечей, а толстые обмотки и непромокаемые сапоги позволяют не бояться обморожений…
Короткая пауза, во время которой ерзиды проникались моей правотой — и я снова заставил ерзидов обратить внимание на Гогнара Подкову:
— Да, вы можете сказать, что сюда, в Элирею, вас привели боги. И что ваши вожди выполняют их волю. Знаете, что я скажу вам в ответ? Что вас обманули! Нет, не ваши вожди, а человек, которого вы наивно считаете сыном Субэдэ-бали!
Со стороны людского моря послышался все усиливающийся ропот. Перекрикивать его я не собирался, поэтому поднес к губам манок и дунул. Во всю силу легких. Ропот мгновенно стих. Еще бы — над военным лагерем и ночным лесом разнесся грозный рык Дэзири-шо!
Насладиться растерянностью ерзидов не получилось — рык боевого кота Первого Меча Степи еще сотрясал воздух, а я уже рвался в сторону, уклоняясь от бросков метательных ножей. Как оказалось, зря: первый, брошенный Гогнаром Подковой, поймал шевалье Пайк, а второй, сорвавшийся с руки одного из спутников делирийца — Клайд Клешня. После чего воины, образовывающие круг для поединков, сделали по два шага к его центру и, соприкоснувшись плечами, закрыли меня живой стеной.
— Стоять!!! — одновременно с их перестроением взвыли Дзарев-алад, Алван-берз, еще несколько вождей и пара алугов. — Алад, говорящий Последнее Слово, неприкосновенен!
Гогнара аж перекосило. Однако лезть на рожон он не захотел, поэтому согласно кивнул и… состроил виноватое лицо.
Вождь вождей в его раскаяние не поверил: шевельнул рукой — и вокруг стены из моих воинов появилась еще одна, но уже из его телохранителей. А еще через пару ударов сердца Алван-берз вспомнил о моем манке и вмешался в наше с Дзаревом «общение»:
— Где. Ты. Это. Взял?
— Взял не я, а мои люди. — подбросив манок на ладони, ответил я. — В юрте Маруха, сына Нардара. Сегодня ночью. Кстати, если у тебя есть желание порасспросить этого делирийца о том, когда и как использовался этот манок, отправь к нему десяток воинов прямо сейчас. А то, боюсь, до рассвета он не доживет…
Берз не думал ни мгновения — развернулся на месте, подозвал к себе одного из назир-ашей и что-то негромко ему приказал. Тот тут же исчез. А вокруг самого Алвана началась суета — добрые две трети телохранителей переместились так, чтобы защищать его от возможного удара в спину, а оставшиеся взяли под контроль Подкову и его людей.
Воины, стоящие в первых рядах и тоже заметившие эти передвижения, глухо зароптали, и я, почувствовав, что большинство из них все еще считает Гогнара сыном Субэдэ-бали, снова вскинул руку над головой:
— Для тех, кто еще не понял: рык Дэзири-шо, который вы слышали только что, не имеет никакого отношения к воле Первого Меча Степи. Его издает манок, который был сделан по приказу короля Иаруса Молниеносного для Гогнара, сына Алоя и его людей…
Ропот и не думал затихать.
— Дело в том, что этот человек — делириец. Не только по рождению, но и по духу. И для того, чтобы вы не удивлялись всему тому, что я скажу дальше, открою вам глаза на некоторые подробности из его прошлого. Хотя нет, я попрошу это сделать человека, который некогда брал Гогнара на службу в Ночной двор Делирии!
Граф Андивар оказался рядом со мной уж слишком быстро. Видимо, его ускорили толчком в спину. Кстати, совершенно зря — личина, созданная моей супругой, в принципе не могла позволить графу отказываться выполнять мои приказы:
— Я — граф Андивар Фарбо, сотник Ночного двора Делирии и посол короля Коэлина Рендарра при дворе Вильфорда Бервера! Гогнар Подкова служил под моим началом четыре года. Чтобы не быть голословным, могу озвучить кое-какие приметы: у него нет ногтя на безымянном пальце левой руки, сломан правый нижний клык, на правом бедре косой шрам от удара мечом, чуть ниже левого соска — родимое пятно в форме косточки от сливы, а за левым ухом — бородавка…
Ерзиды загомонили: если бородавку за ухом и шрам на бедре могли видеть немногие, то сломанный клык и отсутствие ногтя явно бросались в глаза не одному человеку.
— Да, безусловно, служба короне Делирии сама по себе ничего не значит… — продолжал граф Фарбо. — Ведь ваш Атгиз Сотрясатель Земли тоже отдал ей двенадцать лет, служа в самом боеспособном подразделении нашего королевства — Снежных Барсах!
Этого большинство не знало. Поэтому гомон стал еще громче.
— Достаточно! — рявкнул Подкова и, растолкав людей Алвана, с ненавистью уставился на меня. — Уйми его, а то пожалеешь!!!
Я смерил его презрительным взглядом и усмехнулся:
— Я говорю Последнее Слово, стоя в круге для поединков, совсем не зря! И ты, любой, кто захочет оспорить мои слова, можете переступить его границу и вложить нить своей жизни в руки Субэдэ-бали!
Море искорок качнулось вперед. Вернее, не так: в нем появились отдельные водовороты и течения. В тех местах, где ко мне начали двигаться желающие. Пришлось уточнить для тех, кто не понял:
— Повторю еще раз — я готов драться с любым из вас! Но — после того, как договорю!
— Аурон-алад в своем праве! — веско сказал Алван-берз. Затем злобно зыркнул на Подкову и приказал: — Вернись на место. У тебя будет возможность выйти в круг для поединков. Даю слово!
Тот заиграл желваками, н