о попятился. А граф Андивар тут же перешел к основной части своего монолога:
— Вряд ли вы знаете, но в Ночной двор любого королевства предпочитают брать людей с изъянами, дабы ими было проще управлять. Такой изъян был и Гогнара Подковы: четвертый сын графа Норгарда де Вайзи, был изгнан из рода за противоестественную связь со своей младшей сестрой…
Движение правой кисти эрдэгэ было воистину молниеносным. Однако Пайк оказался быстрее, и нож, уже почти долетевший до горла графа Фарбо, воткнулся не в податливую плоть, а в землю. «Проснувшиеся» назир-аши бросились к Подкове и тут же отпрянули: Гогнар выхватил из ножен меч и нехорошо оскалился:
— Этот лайши — не алад, поэтому я требую поединка и буду драться с ним прямо сейчас!
— Этот лайши говорит моим голосом… — ухмыльнулся я. — Поэтому драться тебе придется не с ним, а со мной!
— Я убью и его, и тебя!!! — пообещал он.
— Да? Хм… А Дзарев-алад и Алван-берз не будут против, если я ненадолго прерву Последнее Слово и дам возможность этому… хм… даже не знаю, как его назвать… похотливому созданию умереть?
Вождь вождей равнодушно пожал плечами и уставился на вождя Урешей. Тот заколебался и вопросительно посмотрел на своего алуга, после чего последний расправил хилые плечи и торжественно заявил:
— Раньше Слово не прерывали. Но традициям это не противоречит!
Я кивнул, показывая, что принимаю их решение, и над ночным лагерем зазвучал гулкий голос вождя вождей:
— Я, Алван, сын Давтала, берз ерзидов и голос Субэдэ-бали, спрашиваю вас, воины — готовы ли вы испытать себя в поединке и принять предначертанное Судьбой?
…Состояние прозрения, в котором я пребывал с момента выхода из юрты Дангаза-шири, позволяло видеть намного больше, чем позволял обычный взгляд. Скажем, за непроницаемым лицом разогревающегося Гогнара Подковы я чувствовал не только злость желание драться до последнего вздоха, но и обреченность, а в глазах Алван-берза кроме гнева на эрдэгэ проглядывали растерянность и угрюмая решимость. Впрочем, растерянность чувствовал не он один, но и большинство вождей. Еще бы, часть Последнего Слова и коротенькая речь графа Андивара перевернули их представление о настоящем и разбили вдребезги мечты о будущем.
«То ли еще будет…» — разглядывая их лица, мстительно думал я. И изредка посматривал на своего будущего противника.
Двигался он очень неплохо — каждое разминочное движение выполнялось предельно правильно и четко, с пластикой, наработанной многолетними тренировками и реальными боями. Конечно же, показывал он только то, что считал нужным. Например, вращая предплечьями, он довольно тонко «демонстрировал» разницу в развитии правой и левой руки, при приседаниях «показывал» относительную слабость правосторонней стойки, а при вращениях корпуса лишь самую малость «не успевал» взглядом за разворотом плеч. Правда, в какой-то момент у меня сложилось впечатление, что все это он изображает в основном по привычке. А сам прекрасно понимает, что меня, Утерса, этим не обмануть.
В отличие от него, я свои мнимые слабости не показывал. Разогревал тело, выполняя самую обычную разминку для связок и суставов. Правда, не нашу, а ту, которую давали ученикам в мечевой школе Фалько Рубаки. Информации о моих навыках обезличенные движения не давали, что постепенно портило Подкове настроение — о том, что я хороший мечник, он слышал немало. А прочитать меня не мог!
Когда Алван-берз объявил начало боя и над лагерем прокатился громогласный крик «Ойра-а-а», Гогнар сделал еще одну попытку оценить мои возможности — перекинул меч в левую руку, а в правую взял массивный круглый щит с умбоном. Я отнесся к этому с полнейшим равнодушием — рубиться с левшой было ничуть не сложнее, чем против обоерукого противника.
Первые несколько атак Подковы я, по сути, проигнорировал: смещался в стороны или назад ровно настолько, чтобы делать бессмысленным их продолжение и не показывать своих реальных возможностей. Сообразив, что прощупывать себя я позволять не собираюсь, Гогнар в сердцах сплюнул себе под ноги и отступил к границе круга. Вбил меч в снег, перебросил щит с правой руки на левую и… выхватив из рукава метательный нож, метнул его мне в левый глаз.
Смещаться вправо, под планирующуюся атаку, было бы крайне нерасчетливо, поэтому я скользнул влево-вперед впритирку к рванувшемуся вперед мечу, всадил правый клинок в открывшуюся подмышку, а затем подсек «переднюю» ногу.
— Тва-а-арь… — прохрипел Подкова и уже в падении попытался закрутить корпус движением, чем-то похожим на «Мельницу».
У его не получилось — для того, чтобы провернуться и ударить меня кромкой щита «через спину», надо было иметь возможность вращаться вокруг своей оси. А ее не было, так как мой клинок продолжал оставаться в ране. Вернее, выйдя из нее на половину ладони сразу после удара, он снова устремился вперед, но уже чуть под другим углом…
…Как я и предполагал, воздавать почести человеку, от которого отвернулись боги, Алван-берз не стал: коротко объявил о воле Субэдэ-бали, жестом приказал убрать из круга все еще бьющееся в агонии тело, а затем довольно учтиво поинтересовался, не хочу ли я передохнуть перед тем, как продолжить говорить.
Коротенькая схватка меня не утомила, поэтому я отрицательно помотал головой, отправил графа Андивара под охрану Клешни, а сам встал на его место и снова уставился на Дзарев-алада:
— Чем занимался Гогнар в Делирии, я не знаю. Зато могу рассказать о том, к чему он вас привел. Оглянитесь по сторонам и спросите себя — где та добыча, которую вам обещал «сын Субэдэ-бали»? Где табуны прекрасных кобылиц, телеги с оружием, вереницы пленных женщин? Не видите? И я не вижу. Зато знаю, что через день-два вы начнете забивать и есть своих коней…
— Завтра мы возьмем Влар… — набычился вождь Урешей.
Я отрицательно помотал головой:
— Не возьмете. Ни завтра, ни послезавтра, ни через неделю…
— Ты в этом уверен? — оскалился алад.
Я кивнул. Затем забрал у ближайшего ерзида факел, поднял его над головой и описал три двойных петли.
Над надвратной башней Влара тут же вспыхнул столб пламени и осветил «журавлик». А через десяток ударов сердца почти невидимая из-за расстояния «шея» сдвинулась с места и взметнула к ночному небу освещаемый факелами прямоугольник.
Дзарев-алад сглотнул. А Алван-берз, до этого момента старавшийся не вмешиваться в наше общение, нехорошо прищурился и положил ладонь на рукоять сабли:
— Там — головы моих лазутчиков?
«Если бы не леди Даржина и Илзе, я бы ответил утвердительно…» — мысленно буркнул я. А вслух сказал совсем другое: — Твои лазутчики живы. Просто связаны. Сегодня ночью Тайная служба Элиреи взяла всех людей, которых ты заслал в наши города. Не уверен, что выжили все, но большая часть — точно…
Алван-берз подозвал к себе одного из назир-ашей и приказал ему отправить за телегой полную сотню. Такое решение меня устраивало, поэтому я дал ему возможность договорить, а затем продолжил вещать. Значительно громче, чем до этого:
— Итак, еще раз о настоящем: война с Элиреей подарила вам голод, холод и страх…
Ерзиды зароптали.
— Не мы пришли к вам в Степь, а вы к нам! — напомнил я, а затем перешел к описанию будущего. — Впрочем, это не самое худшее из того, что вас тут ждет! Не буду говорить о том, что до весны еще далеко, а кушать хочется каждый день. Скажу о другом… Представьте себе эту землю с высоты птичьего полета. Вон там, за моей спиной — Арнорд, столица этого королевства. Где-то на полпути между нею и Вларом — армия Элиреи под предводительством моего отца, графа Логирда Утерса, которого народ прозвал Неустрашимым. Армия идет сюда. Довольно быстро. И будет тут со дня на день…
На лицах тех воинов, кто не прикрывал лица тряпьем, появились кровожадные улыбки: они устали от выстрелов в спину и жаждали боя лицом к лицу.
— Если посмотреть влево, на полночь — то на полпути между Вларом и Ледяным хребтом — армия Делирии. Под предводительством короля Коэлина Рендарра, наследника одного из величайших завоевателей Диенна Иаруса Молниеносного… — продолжил я после короткой паузы. — Она тоже идет сюда и будет тут практически одновременно с нашей…
Улыбок стало значительно меньше, а во взглядах тех, кто поумнее, появился страх.
— Взгляд вправо, на полдень, позволит рассмотреть армию Онгарона, которую ведет граф Гайос Ранмарк…
— Армия Бадинета-берза ловит мои термены… — почувствовав, что настроение его воинов начало стремительно ухудшаться, воскликнул Алван-берз.
— У тебя устаревшие сведения: население Онгарона попряталось за стены городов, а король Бадинет Нардириен граф отправил армию к границе! — сказал я вслух. А про себя добавил: — «Еще бы! От такого предложения не отказываются…»
— Ты пытаешься нас испугать? — прищурился Алван-берз.
— Нет. Я просто говорю то, что есть на самом деле. Кстати, если ты сомневаешься в моих словах, то подойди к любому пленнику и попроси рассказать все, что они знают об Утерсах…
— Уже расспрашивал… — угрюмо буркнул вождь вождей. — И знаю, что вы не лжете…
— Что ж, тогда я забываю про твой вопрос и продолжаю: итак, против армий трех королевств вы не устоите. Значит, попробуете уйти в Ратмар. На мой взгляд, зря: их король предупрежден, поэтому еды и фуража вам там не найти…
— Мы будем биться до последнего воина! — гордо воскликнул один из родовых вождей. — И прольем реки крови!!!
Не без труда сдержав рвущийся наружу гнев, я оглядел остальных, затем снова уставился на Дзарев-алада и, глядя ему в глаза, сказал фразу, которой должен был закончить Последнее Слово:
— Внемлите мне, Уреши, и не говорите, что не слышали: я, Аурон Утерс, граф Вэлш, Клинок короля Вильфорда Бервера и алад, признанный Субэдэ-бали, предлагаю вам выбор! Если вы выберете мир, я провожу вас обратно в Степь и покажу будущее, в котором Пути наших народов никогда не пересекутся! Если выберете войну, будущего у вас не станет: армии трех наших королевств будут гонять ваши термены по всему Диенну до тех пор, пока не уничтожат последнего ерзида, а воины моего рода отправятся к вашим стойбищам и вырежут всех мужчин, включая стариков и детей!