— Хорошего всегда мало, иначе мы не считали бы его желанным. — Тётушка проводит пальцами по вязаному полотну. — Согласен?
— А если нет?
— Это твои проблемы. — Кокетливая улыбка, мгновенно сменяющаяся строго сдвинутыми бровями. — Ты помирился с Мантией?
— Мы и не ссорились.
— Если пребывание на грани разрыва — не ссора, тогда твои слова правдивы. Но мне почему-то кажется, ты лжёшь.
— Вовсе нет.
— Но всей правды не говоришь, верно?
Опускаю взгляд. Конечно, не говорю. А кто сказал бы на моём месте? Признаваться в слабости, едва не ставшей причиной ожесточённой борьбы? Я не настолько смел. К тому же у моих противников всегда будет передо мной преимущество. В степени осведомлённости, поскольку я не уверен, что не существует ещё пары-тройки способов ограничить мои возможности до безопасного уровня. Однако мне о них не расскажут, не так ли? Ни Мантия, ни тётушка, глаза которой переливаются искорками ехидного превосходства.
— Наше мирное общение так необходимо?
— Тебе нравится воевать?
— Не нравится. Но далеко не все споры могут решиться без применения силы.
— Не все, конечно, — соглашается тётушка. — Но лично тебе это не нужно.
— Да-а-а-а? Как же тогда заставить Мантию слушаться? Уговоры и просьбы зарекомендовали себя не лучшим образом, а стоило разок припугнуть, мигом стала шёлковой!
«Фантазёр…»
Тилирит придерживается схожего мнения:
— Уступка в малом не означает победы в войне. Не обманывайся, Джерон — твоё сражение ещё не окончено.
— Знаю, тётушка, знаю! Но не могу отказать себе в удовольствии помечтать. Можно?
— Можно всё, если не переступаешь границ разумного, — следует мягкое наставление.
— Я стараюсь.
— И это делает тебе честь.
— Но не облегчает жизнь?
— Конечно нет. Легко жить только отъявленным негодяям и откровенным глупцам, а ты, как ни пытался, не смог примкнуть ни к первому лагерю, ни ко второму.
— Разве?
Делаю вид, что обиделся, и Тилирит печально усмехается:
— Для всякого дела нужен талант.
Подначиваю:
— Даже для злодейского?
— Особенно для злодейского! — подхватывает тётушка.
— К слову о злодействе. Скажи, есть ещё способы меня остановить, если понадобится?
— Почему ты спрашиваешь?
— Потому что я должен знать.
— Перечислить?
— Ни в коем случае! Просто скажи, есть они или нет. Пожалуйста!
Взгляд Тилирит наполняется сожалением:
— Задай этот вопрос кто-то другой, я бы знала, что он ищет в ответе выгоду. А ты…
— Я тоже ищу. Свою выгоду.
— И в чём она состоит?
— В уверенности, что мир не рухнет, если со мной что-то произойдёт.
— Пожалуй… Да, именно так, — решает сама для себя тётушка.
— Так есть способы?
— Да.
— Вот теперь я по-настоящему успокоился!
— И зря, — лукавое замечание. — Потому что помимо способов нужны ещё и исполнители, а с ними всегда трудно.
— Трудно? В каком смысле?
— Ручки запачкать боятся, вот в каком! — презрительно морщится Тилирит.
— А ты? Тоже боишься?
— Конечно, — лёгкое признание. — Поэтому не спеши радоваться.
— Хорошо, не буду.
Подол тёмно-изумрудного платья шуршит по направлению к двери, и я спохватываюсь:
— Ты ведь всё про всех знаешь? Когда должна родить Кайа? Только не говори, что с минуты на минуту!
— Конечно нет, дети так быстро не делаются. А вот бисквиты… — Тётушка принюхалась к кухонным ароматам, залетевшим в комнату. — Бисквиты уже на подходе. С каким сиропом предпочитаешь их есть? С малиновым или земляничным?
Огрызаюсь:
— Со сливовым! Ты не ответила.
— Недели через две, — отмахивается она. — Успеешь допутать своё творение.
Я успел и даже вдвое быстрее указанного срока. А ещё сутки спустя уже подставлял тёплому солнцу нос, ожидая, пока меня соизволит принять Страж Границы.
Громкий титул эльфа, пропускающего (или не пропускающего, что случается куда чаще) чужеземца в пределы лан[18], наполнялся смыслом только в разгар военных действий, а в мирное время на границе скучали либо злостные нарушители спикойствия, либо творцы, нуждающиеся в уединении, либо фанатики, видящие угрозу в каждом вздохе. Мне, можно сказать, повезло: Страж того прохода, который быстрее и удобнее прочих выводил меня к Дому Кайи, относился к первым. То есть отбывал на границе наказание. Чем страшны упорствующие в заблуждениях личности, объяснять не надо. Касаемо же поэтов и художников плохо говорить не хочется, но они, в силу обладания талантом, мало связанным с житейскими проблемами, настолько рассеянны, что, нарвись я на представителя этого племени, моё пребывание на границе рисковало бы затянуться до следующей зимы.
Пепельно-зеленоватые локоны и прозрачно-серые глаза выдавали принадлежность листоухого к одному из Лесных Кланов. А скучное высокомерие — к эльфийской расе в целом. Вообще-то могу понять неудовольствие, кривившее каждую чёрточку точёного лица: быть сосланным на людские территории за ничтожную провинность (а сам эльф наверняка полагал её ничтожной, в отличие от Совета) и целыми неделями скучать в одиночестве, чтобы потом напяливать церемониальные доспехи (это по весенней-то жаре!) и давать от ворот поворот незваным гостям — бессмысленная трата времени и сил. Стража могло извинить и извиняло только то, что он не подозревал о цели моего путешествия в эльфийский лан. Извиняло, впрочем, ровно до того момента, как был получен ответ на первый вопрос.
— Изложите причину, по которой нуждаетесь в проходе через Границу, — бесцветным голосом предложил эльф, при этом увлечённо следя за мухой, беспомощно шевелившей лапками на столе после падения в результате неудачной попытки пробежаться по потолку. Я, в свою очередь, тоже засмотрелся на несчастное полусонное создание и не сразу сообразил, что фраза предназначалась мне, чем ещё больше утвердил Стража в мысли, что все люди тупы и не заслуживают уважения.
— Семейное дело.
— Семейное? — лениво переспросил эльф.
— Совершенно верно.
— Какой семьи?
— Моей.
Серые глаза стали ещё прозрачнее.
— Кланам нет дела до…
— Чужих рас? Не смею спорить. Но моя семья… скажем так, не совсем обычная.
— Что сие означает?
— Я не связан с остальными её членами кровными узами.
Эльф помрачнел, решив, что я над ним насмехаюсь.
— Какими же узами вы все связаны?
И правда, какими? Если Кайа и Кэл некогда нарекли меня своим resay[19], то можно сказать — узами творения. Но ребёнок Кайи, собирающийся появиться на свет в совсем уже близком будущем, тоже имеет некоторое отношение ко мне. Узами дарения. А если вспомнить о младшем брате Кэла, которому я оказал не менее значимую услугу, в силу вступают уже узы долга. Но вместе они превращаются в настолько причудливый узор, что одним словом ситуацию не опишешь. И двумя — тоже.[20]
Я задумался, подыскивая нейтральный ответ, который тем не менее удовлетворил бы Стража. Эльф терпеливо ожидал результата моих размышлений. Впрочем, листоухому торопиться некуда, а вот мне…
— Разными.
Серые глаза начали темнеть, потому что теперь их обладатель совершенно точно решил: ему попался злостный насмешник. Но положение обязывало, и Страж остался вежливым:
— Назовите хотя бы часть.
— Я должен присутствовать при рождении моего ребёнка.
— Вот как? — Эльф чуть склонил голову набок. — И что за h’ev[21] должна родить вашего ребёнка?
— Моя дочь.
Тонкие пальцы, затянутые в перчатку из кожи, выделанной под чешую, начали постукивать по столу. Муха, наконец-то ухитрившаяся перевернуться, рассеянно отползла подальше.
Я улыбнулся, но сделал это совершенно зря: Страж принял мою доброжелательность за преддверие угрозы.
— Ваша дочь, говорите? Позвольте узнать её имя.
Закономерная просьба, которую следует удовлетворить. Но едва открываю рот, как нашу беседу прерывают самым бесцеремонным образом:
— Умерь своё рвение, Вэйли!
— F’ye[22], этот человек…
— Говорит сущую правду, — подтверждающе кивает Кэлаэ’хель, тёмно-лиловые глаза которого могут поспорить своим сиянием с лучами солнца, заглядывающего в окно.
— Я тебя ждал, — ответил Кэл на невысказанный вопрос, когда, сменив груз форменной одежды на более лёгкий и удобный для движения костюм из шёлка двойного плетения, взялся проводить меня к дому Кё.
— Ждал? Почему?
— Кайа была уверена, что ты не пропустишь роды. Вижу, она была совершенно права.
— Да уж, права. Если бы ты знал, сколько раз это моё обещание висело на ниточке… Собственно, ещё три месяца назад я не мог знать, что приду.
— Но ты пришёл, а значит, все эти месяцы и события, препятствиями встававшие на пути, можно забыть!
Я покачал головой:
— Забыть — вряд ли. Самое большее — отодвинуть в сторонку.
— Пусть так! — беспечно согласился эльф, тряхнув серебристыми локонами. — Сейчас они не мешают, и это главное.
— Допустим, ты меня ждал. И только поэтому согласился прозябать на Границе? Или тебя наказали?
Кэл усмехнулся, но слишком грустно, чтобы в дальнейшем иметь возможность отшутиться.
— Можешь считать и так. Совет был… недоволен мной.
— Недоволен настолько, что отказался от твоих услуг? Тогда мне жаль слепцов, его составляющих.
— Не говори так. Я натворил много глупостей, вполне заслуживающих…
— Усилий по искоренению их последствий, а не запоздавшего и тщетного наказания.
Эльф сжал губы.
— Они не могли знать.
— Они должны были предполагать! В противном случае можно утверждать: ты и твоя судьба — ничто для членов Совета.
Лиловый взгляд полыхнул молниями:
— Ещё слово, и…
— И что? Ты вызовешь меня на дуэль? Не сможешь, потому что по собственной воле признал меня «творцом». Побежишь докладывать Совету? А о чём? О том, что кто-то осмелился назвать вещи своими именами? Может, ещё подчинённого своего натравишь? Он будет просто счастлив проткнуть наглеца, осмелившегося ступить на землю лана! Ну и как же ты поступишь?