Тёмные глаза посмотрели на меня с сомнением, но возражений не последовало, и телега покатилась дальше, меся дорожную грязь.
Молиться, значит. А есть ли смысл в молитве? Говорят, что Сонная Дорога проходит между мирами, не принадлежа ни одному из них. Если это правда, какому богу мне жаловаться и кого просить? Кто сможет меня услышать? Только я сам — мои спутники спят глубоким сном, а лошади глубоко безразлична её участь, потому что рядом шагает тот, кто несёт ответственность. Круг замкнулся.
Ты любишь шутить, Пресветлая Владычица? Наверняка любишь. Зачем иначе сотворила такую пакостную штуку, как Сонная Дорога? Не знаю, что ты находишь забавного в том, чтобы погрузить людей в сети сна: от спящих игрушек ни проку, ни забавы.
— Это верно, — доносится с обочины.
Голос. Звонкий. Детский. Что за фрэлл?!
Рядом с дорогой на поросшем мхом валуне сидит девочка. Лет десяти, не больше. Бледная, невесомая, со смешно торчащими в стороны косицами. С глубоким тёмным взглядом. В простой рубахе с чужого плеча, которое с лёгкостью заменяет крохе платье.
— Чего уставился? — перекатываются в голосе серебряные монеты.
Монеты…
— Я тебя знаю!
— Да-а-а-а-а? — недоверчиво тянет малышка. — Тогда тебе повезло больше, чем мне: я себя и не пытаюсь узнать.
— Ты… Это ты заставила меня посмотреть в Зеркало!
— Ну уж и заставила… — Тонкогубый рот девчонки растягивается в довольной улыбке. — Всего лишь подтолкнула. Ты-то сам так и не решился бы.
— Это моё дело.
— Ты правда так считаешь?
Она посерьёзнела, сползла с камня и, шлёпая по мокрой глине, подошла поближе.
— Да.
— А вот врать — нехорошо!
Маленький пальчик поднятой руки грозно качнулся из стороны в сторону на уровне моей груди.
— Я не вру!
— Значит, лжёшь. Обманываешь. Притворяешься. Такие слова тебе больше подходят?
— Ни одно из них!
— Вот ведь упрямец… — Она вздохнула, словно после тяжёлой работы. — Ну да ладно, упрямство — вещь полезная. Хотя и вредная.
Наградив моё внимание сим противоречивым откровением, девочка повернулась и двинулась по дороге, словно приглашая следовать за ней. Я так и поступил, потому что других вариантов действий всё равно в наличии не имелось.
Некоторое время мы шлёпали по грязи, но, взглянув на босые ноги нежданной попутчицы, в очередной раз по щиколотку погрузившиеся в глиняное месиво, я не выдержал — подхватил девчонку и усадил на лошадь, за что был удостоен загадочного взгляда и вопроса:
— Это ещё зачем?
— Какая разница? — опешил я. — Ты не хочешь прокатиться верхом?
Она помолчала.
— Может, и хочу. Но не просилась же! Так почему ты решил так сделать?
— Почему-почему… — Я дёрнул лошадь за уздечку, заставляя двигаться быстрее. — Потому что босиком — холодно. И ноги можешь поранить.
Девочка расхохоталась, обхватила шею лошади руками и долго хрюкала в гриву, а я вымещал досаду на попадавшихся под ноги камешках, поддевая их носком сапога и отправляя в полёт.
Что смешного, скажите на милость? Опять выставил себя дураком, но в отличие от прочих ситуаций сейчас совсем не понимаю, почему надо мной смеются. Потому что проявил неумелую заботу? Это достойно осмеяния? Никогда бы не подумал.
— Извини, — фыркнули сзади.
Не отвечаю.
— Я же сказала: извини, — повторяется уже с меньшей долей смешливости в голосе.
Нет, так просто меня не разжалобить. Продолжаю молчать, считая собственные шаги.
— Я вовсе не над тобой смеялась.
— А над кем же? Здесь кроме меня есть ещё хоть кто-то смешной?
— Есть.
— И кто?
— Я сама.
Упрямо качаю головой:
— А вот теперь ты врёшь!
— И почему же? Разве ты сам над собой никогда не смеялся?
Над собой? Что-то не припоминается. Если я и вызываю сам у себя улыбку, то скорее печальную, нежели по-настоящему радостную и беззаботную. Пожалуй, не смеялся.
— Никогда.
— Вот! — жизнеутверждающе звучит сзади. — В этом твоя главная беда!
— Есть ещё и неглавные?
— Сколько угодно! Но это самая страшная.
— Может, объяснишь чем?
— Да ты и сам знаешь, верно? Только не находишь времени, чтобы отложить дела, сесть и чуточку помолчать, не мешая телу и духу договариваться.
— Договариваться? О чём?
— Как им дальше жить со своим нерадивым хозяином!
Новый взрыв смеха, но теперь не столько обидного, сколько озадачивающего.
Всю жизнь мечтал попасть в место, которого нет, чтобы вести дурацкий разговор с малявкой, которой… А кстати, существует она в реальности или родилась в воспалённом воображении?
— Это как тебе удобнее, — ответила девочка на невысказанный вопрос.
Читает мои мысли? Точно, разговариваю сам с собой!
— Если тебе нравится так думать, думай, — следует милостивое разрешение.
— Прекрати копаться в моей голове!
— Было бы в чём копаться… — хмыкает моя собеседница. — Как будто у тебя там целое поле! В лучшем случае маленькая клумба.
— Послушай, если я сразу не отшлёпал тебя по… — И какое определение подобрать? Задница? Сомневаюсь, что даже на ощупь отыщу названный предмет под рубахой. И взяться-то не за что… — В общем, если не отшлёпал сразу, думаешь, не сделаю этого чуть позже?
— Не сделаешь, — довольно подтверждает малявка.
— Не будь так уверена!
— А я и не уверена. Я знаю. Хороший отец никогда не наказывает своих детей. А из тебя получится очень хороший отец.
Я оступился, и от падения носом в грязь меня удержала только уздечка, за которую судорожно схватились мои пальцы. Какой к фрэллу отец?!
Гневно поворачиваюсь, собираясь отчитать маленькую насмешницу, но встречаюсь взглядом с тёмными и тёплыми, как южная ночь, глазами.
— Очень хороший, — повторяет девочка и улыбается. Такой странно беззащитной улыбкой, что всё моё негодование бесследно улетучивается.
— Я… вряд ли смогу стать отцом.
— Не торопи время — оно способно на истинные чудеса, но всё происходит в свой черёд, а не по заказу.
— Да, но…
— Тебе ещё рано думать о детях! — важно заявляют мне. — Вот на пару годков старше станешь, тогда и…
Она вдруг осеклась, словно к чему-то прислушиваясь, потом кивнула и весело сообщила:
— Как раз сейчас один шаг по оси времени ты сделал. С днём рождения, Джерон!
«С днём рожд…» Фрэлл! В самом деле. Как я мог забыть? Ай, зачем спрашиваю? Потому и забыл, что слишком давно не отмечал годовщину своего появления на свет. Неужели именно сегодня? Значит, дома начинается траур…
— Не волнуйся, траура больше не будет.
— Ты-то откуда знаешь?
Девочка обиженно поджимает губу:
— Моя осведомлённость в других вещах тебя не удивляет, а простейший вывод, который ты мог бы сделать сам, вызывает прямо-таки бурю эмоций! Вот уж кто состоит из странностей, так это ты!
Опять сглупил. Всё верно: нет нужды в трауре, если никто не умер. То есть умер, но вернулся. В другой форме и с другим содержанием, но всё же вернулся. И привёл с собой новую жизнь.
— Это правда? Будет праздник?
— Ну ты как ребёнок… Какой же день рождения без новорождённого? Этот праздник — твой и только твой, а все остальные участвуют в нём, если ты им это позволяешь.
И она права. Мой праздник… Но не думал встречать его на Сонной Дороге.
— Почему там? Мы давно уже вернулись на тракт, и не дальше чем в миле отсюда есть трактир, в котором ты сможешь выпить за собственное здоровье, — невинным тоном изрекла девочка.
Вернулись?! Я огляделся по сторонам.
Никакого тумана: лес, ощетинившийся голыми ветками и темнеющий мокрыми стволами. И дорогу видно, несмотря на быстро приближающиеся сумерки. Самый обычный пейзаж, разве что… Ветки деревьев не такие уж голые, даже в сером свете заметны набухающие на них почки. Но когда мы выезжали из Виллерима, не было даже намёка на появление листьев!
— Туда, куда вы попали, время не заглядывает, но это не значит, что оно обходит стороной и весь остальной мир! — ехидно подмигивает девочка.
— Мы… опоздаем?
— Почему? Приедете как раз вовремя: дорога шла хоть и между мирами, но параллельно вашему пути. Ты всё успеешь, Джерон. Всё, что должен.
— Кто ты? — наконец решаюсь задать вопрос, с которого следовало бы начать беседу.
— Ты же говорил, что знаешь меня? Или передумал? — Так могла бы улыбаться зрелая женщина, но и на бледном детском личике эта улыбка кажется удивительно уместной.
— Я говорил, что знаю ТЕБЯ, но не говорил, что знаю, КТО ТЫ!
— И верно… — тихий смешок. — Но ты мог бы и понять… Сначала спросил, люблю ли я шутить, а потом дурачком притворяешься. Некрасиво.
Шутить? Но в мыслях я поминал…
— Пресветлая Владычица?
Она поморщилась, словно не одобряла такого обращения к себе.
— А ещё Всеблагая Мать. Так меня называют. И всё время ошибаются… Я ничем не владею, и у меня нет детей, потому что…
— Потому что ты сама — дитя.
— Правильно! А что больше всего любят делать дети?
— Играть.
— Странно, что ты знаешь это, хотя сам никогда не был ребёнком. Впрочем… Ты ведь уже играешь со мной, а значит, не отказываешься от детства. Подойди поближе!
Я исполнил её просьбу, и когда оказался совсем рядом с лошадиным крупом, девочка нагнулась и мимолётно прикоснулась губами к моему лбу.
— С днём рождения, Джерон!
А в следующий миг она соскользнула вниз по другую сторону лошади, но босые ноги так и не коснулись земли. Словно и не было никакой девочки и странного разговора. Я бы подумал, что мне всё приснилось, если бы не глиняные разводы, оставшиеся на жёлто-серой шкуре в тех местах, где Пресветлая Владычица возила по ней испачканными ступнями…
— У тебя и в самом деле сегодня день рождения?
Поскольку, заканчивая фразу, Хок впился зубами в куриную голень, последние слова прозвучали совершенно невнятно. Впрочем, смысл вопроса был полностью ясен и мне, и Мэтту, который смерил рыжика взглядом, полным сожаления, и заметил: