— И какой именно способ?
— Свой. Только свой.
Бледная ладонь азартно хлопает по столу:
— Точно! А в твоём случае это вернее верного. Просто потому, что ты смотришь на мир иначе, чем любой из чародеев.
— И как же именно я смотрю на мир?
— С восхищением. А маг, даже неосознанно, ищет возможность подчинить мир своим желаниям. И за это, как правило, жестоко расплачивается.
Тётушка умолкает, чтобы отправить в рот кусочек воздушного теста.
Фыркаю:
— Расплачивается? Вот уж нет! Напротив, живёт припеваючи, обирая Источники. А мир это терпит.
Кончик бледно-розового языка слизывает с пальцев крошки.
— Терпит ли? Мне так не кажется. Запомни… Нет, затверди наизусть: мир беспощаден. Каждая рана, нанесённая ему, пройдёт насквозь через душу и плоть обидчика. И скорее рано, нежели поздно, потому что сейчас у мира есть заступник. Который, правда, пока не знает, с какой стороны и к чему подходить.
Заступник… Да уж.
— Это обвинение?
— Это текущее положение дел. Но поскольку дела хоть медленно, но всё же текут, есть шанс достичь желаемого результата.
— Желаемого для кого?
— Для всех, полагаю.
Тётушка с сожалением обозрела опустевшее блюдо и продолжила чтение лекции:
— Пожалуй, пора познакомить тебя с основным законом магии. Хотя, ты, наверное, и так его знаешь.
— Какой принцип? Из ничего может получиться только ничто?
— Верно. Но не смей слепо примерять его на себя! — Тилирит поспешила пресечь мои поползновения к нытью прямо на корню. — Сейчас мы рассматриваем другую сторону Зеркала, а именно: магия — насильственное изменение окружающего мира, но изменить можно лишь то, что подвластно изменению. Например, условно свободное Пространство.
— А Время?
Небрежный взмах рукой:
— О, со Временем всё гораздо сложнее и проще одновременно: оно всегда занято и не склонно к пустым развлечениям… Так вот, само по себе Пространство не может исчезнуть и появиться там, где его не было, зато способно изменить свои свойства, и в сей замечательной способности таятся величайшее могущество и величайшая опасность. Почему маги вынуждены черпать из Источников?
— Честно говоря, никогда не задумывался.
— И зря. Впрочем, для тебя тема Силы не столь важна. Вспомни свои шалости на Изнанке: как ты действовал?
— Просто взял несколько Прядей и сплёл из них… что получилось.
Испытующий взгляд:
— А почему ты смог их взять?
— Потому что… они свободно там болтались.
— Вот! Свобода сторон — первое условие взаимовыгодного сотрудничества. Есть Пряди связанные, а есть Пряди свободные, готовые принять тот или иной облик. Мы можем их чувствовать, другие расы не могут.
Беспечно пожимаю плечами:
— Ну и что? Магия доступна всем.
— Доступность не исключает платы за пользование, Джерон. Свободные Пряди Пространства можно сплести без особых затрат и даже высвободить при этом немножечко Силы. Но для того, чтобы создать нечто новое из Прядей уже некогда связанных, Силу нужно тратить, и в очень существенном количестве.
— Значит, действия любого мага — удар по равновесию мира?
— Не просто удар. Весьма болезненный удар.
— Но почему работать со свободными Прядями дозволено не всем?
— Потому что слишком велик соблазн перекроить мир по первому же капризу.
— Но ведь вы не спешите так поступать.
— Конечно, не спешим, — соглашается Тилирит. — Потому что не хотим, чтобы концы порванных Прядей ударили по нам. Не слишком приятные ощущения, знаешь ли.
— Это происходит, потому что вы…
— Мы стоим НАД Гобеленом. А ты можешь входить и выходить из него без ущерба для кого-либо, кроме себя самого. И за это, мой мальчик, тебя всегда будут ненавидеть…
Да, именно за это. За способность пропускать Нити Гобелена через себя и менять их направление, натяжение и окраску, не прибегая ни к магии, ни к пустой трате Силы. После того разговора я долго не мог отдышаться: сидел, судорожно глотая воздух и отчаянно вцепившись пальцами в край стола. Сидел до момента, пока потрясение не обернулось слезами понимания. Не думал, что когда-нибудь смогу заплакать, но снова ошибся. И был рад этой ошибке, потому что лучшего способа успокоиться нет: когда наплачешься вдоволь, ещё долгое время просто не будет хватать сил на страдания. Боль никуда не уйдёт, беды не станут меньше и незаметнее, но обессиленность поможет взглянуть на ситуацию с новой кочки зрения. Раз уж всё равно сделать ничего путного нельзя, есть шанс бесстрастно оценить самого себя и глубину той ямы, в которую свалился.
Получить в своё полное распоряжение безграничное могущество и быть при этом самым беспомощным существом на свете — какая ирония! Насмешка. Издевательство.
Воскрешая в памяти обрывки фраз и вспышки взглядов, я подолгу размышлял над тем, кем являюсь и кем должен бы являться. Размышлял, но не находил верного решения главной проблемы: как жить. Наверное, подобным вопросом хоть раз в жизни задаётся каждый, пришедший в этот мир. Может быть, в поисках ответа на него и состоит смысл рождения и смерти. Может быть. Мне бы ещё научиться летать…
Не для забавы или самоутверждения. Я хочу всего лишь взлететь над собой. Посмотреть на себя со стороны и желательно увидеть не просто одинокую точку на Гобелене мироздания, а понять, какому узору она принадлежит. Хотя… Если принять на веру слова Тилирит, я могу ворваться в любой узор. И не просто ворваться, а изменить его. Полностью или частично. И самое замечательное, что при этом я сам буду определять цену каждой нити утка!
Казалось бы, какая ерунда! О нет, это бесценный дар — иметь возможность заранее знать, сколько заплатишь. Могу представить, какую злобу вызывает у драконов моё существование, ведь одной мысли мне довольно, чтобы обрушить мир в пропасть и остаться, как говорится, «при своих». А называть родственников глупыми язык не поворачивается, потому что они достаточно сообразительны, чтобы высчитать и вымерять пределы моего могущества, вот только… Почему у них не хватает сил прочувствовать мою боль? Или недостаёт желания? Да, второе вернее.
Войти в Гобелен, выйти, заглянуть на Изнанку или нырнуть глубже, туда, где даже Нити не существуют — и отдать за это всего лишь частичку сердца. Только своего сердца. Заманчиво. Соблазнительно. Притягательно. Я могу изменить мир, как пожелаю, и этого мне не смогут простить. Потому что мир не станет противиться моей воле. И никто не хочет на мгновение пустить в себя Истину: да, для меня нет непреодолимых стен, но я никогда не стану ломать каменную кладку, если есть хоть малейший шанс отыскать дверь. А такой шанс есть почти всегда, и вечный выбор способен свести с ума… Почему ЭТОГО никто не хочет понять?
Труднее всего было перестать искать в глазах смотрящих на меня тень необоримой зависти. Но я справился. После того как встретил своего заклятого врага во взгляде Магрит, на миг забыв, как дышать. И вовсе не потому, что считаю сестру кем-то сродни божеству, хотя она вполне того заслуживает. Нет, я оцепенел, понимая: даже та, что всегда была выше борьбы за выгоды и блага, даже Хранительница Дома Дремлющих не может не завидовать. И кому? Своему ничтожному брату, который умеет изменять, но никогда не сможет измениться.
Самое болезненное ощущение — осознание ценности и красоты отрезанных путей. И с этим ничего не поделаешь: до самого Порога мне суждено сгорать от желания стать настоящим. Знать, что сие невозможно, мало: нужно ещё обрести смирение. А это так сложно, когда вокруг и около видишь чудеса, меняющие жизнь! Видишь, но даже не можешь к ним прикоснуться…
Тётушка так и не рассказала мне историю создания Мин. Ну и не надо: зная основы и представляя себе направление движения, я куда-нибудь и как-нибудь доплетусь. Да, мне придётся взглянуть на острокосую воительницу изнутри и для этого переступить через себя, потому что если вам что-то нравится или что-то вас восхищает, никогда не задумывайтесь, как оно родилось. Так же, как рождаемся мы: в поту и крови, а ни то, ни другое не украшает мечту. Хорошо, если не разбивает вдребезги.
Я смотрю на мир с восхищением? О нет, драгоценная, ты слегка ошиблась, выдала желаемое за действительное. Это не восхищение. Это смиренное признание собственной ничтожности перед чужим величием. Хотелось бы восхищаться искренне и чисто, но тень обиды никуда не исчезает. И если только злость на судьбу помогает мне оставаться в живых, из чистого упрямства и вредности не хочу, чтобы моя обида исчезла. Не допущу этого.
…Вот так, в беседах и обидах короталось время. Тётушка не позволяла мне расслабляться, подкидывая темы для размышлений и вовлекая в пространные споры, иногда очень даже горячие, с переходом на личности, с горящими взглядами и рукоприкладством, правда, лишь по отношению к мебели. Наверное, когда-нибудь, в тишине и покое, зимними вечерами у камина я напишу, о чём мы беседовали. Подробнейшим образом. С комментариями с обеих сторон. И назову эти записки… А как бы мне их назвать? «На кухне с моей тётушкой»? Нет, лучше так: «Рецепты моей тётушки». Могу утверждать уже сейчас: книга будет пользоваться успехом. По крайней мере, моё мнение по некоторым вопросам выдержало суровые испытания и претерпело изменения. Например, я чётко установил, что варенье из малины — совершенно чудная вещь на вкус и цвет, но выковыривать её мелкие косточки из зубов — то ещё развлечение!
М-да, уверения Магрит в том, что «уже не так холодно, как кажется», не имели под собой основания. Холодно, и ещё как. А может, меня просто знобит, потому что вчера долго сидел у окна, напротив открытой двери, из которой тянуло сквозняком. Пытаться отрезать себя от сырого дыхания коридора было бессмысленно: когда мимо носятся два зверя, ухитряющихся менять свой внешний облик почти при каждом прыжке, лучше, если перед ними не оказывается препятствий.
Я натянул край колючего шарфа на нос и хмуро проводил взглядом клок снега, упавший с ветки ближайшего ко мне дерева. Нет, в аллею не пойду. Вытряхивать замёрзшую воду из-за шиворота? Предпочитаю другие забавы. Значит, надо найти местечко, где буду избавлен от опасности погребения в сугробе. Хм… Есть такое на примете? Пожалуй, да: ожерелье прудов в Верхнем саду. Вот туда и направлю свои стопы. Знать бы ещё, как долго нужно шататься в ожидании, пока мьюры закончат домашнюю уборку.