Пальцы разжались, но Мэтт сделал вдох только спустя четверть минуты.
— Ты не шутишь?
— Встать, я сказал! И бери только самое необходимое, едой, в случае чего, нас обеспечат.
— Кто?
— Следи за временем! — посоветовал я, а сам заглянул в комнату к Юлеми.
Девочка сидела у окна и рассеянно теребила худенькими пальчиками чахлые стебельки цветов.
— Как ты себя чувствуешь?
— Хорошо. Правда хорошо! — поспешно добавила она, видя на моём лице сомнение.
— Чем занимаешься?
— Я плету венок! — гордо сообщила девочка.
— А цветы откуда?
— Мэтт принёс.
Хм. Не ожидал от высоко ставящего себя мага такой заботы в отношении малышки. Что ж, возможно, он не настолько чопорен и бесстрастен, как пытается внушить это всем остальным. Если так, стоит как можно быстрее объяснить белобрысому, что не надо надевать маски там, где, напротив, следует освободиться от лишнего груза.
— А хочешь, пойдём за город? На луг. Там много разных цветов, и можно будет сплести много венков.
— Для всех вас?
— Для всех нас.
— Ой, хочу, хочу! — захлопали маленькие ладошки. — А как же Руми?
— Твой брат тоже будет там.
— Правда? Он не любит собирать цветы, — нахмурилась девочка.
— Мы придумаем ему другое занятие, — пообещал я. — Тебе нужно что-нибудь взять с собой? Возможно, придётся заночевать за городскими стенами.
— Да? — Она забавно сосредоточилась, вспоминая, какими «сокровищами» обладает. — Я возьму Пигалицу.
— А кто это?
— Моя кукла!
Мне торжественно продемонстрировали облезлое соломенное существо и даже позволили подержаться за полуоторванную лапку.
— Должно быть, это принцесса? — предположил я, памятуя о пристрастии всех детей женского пола играть в венценосных особ.
— Она — королева! — наставительно поправила Юли.
— Конечно, королева! Как я сразу не догадался?
— Это всё потому, что у неё нет мантии.
— И только? Тогда все, у кого есть мантия, — короли?
— Конечно! Разве бывает иначе? — растерянно округлились голубые глазёнки.
«Слушай, что говорит неотягощенная грехом излишнего опыта юность… В самом деле, разве бывает иначе?» — ухмыльнулась моя подружка.
Не мешай хоть сейчас!
«Удаляюсь, ваше величество, со всей возможной поспешностью…»
Тьфу. Вечно сбивает с шага! На чём прервался разговор? Ах, да:
— Если будешь вести себя хорошо, я сделаю для твоей королевы мантию.
— Настоящую?
— Какая получится… Думаю, ей точно понравится. Но для этого мне нужны нитки.
— Ты будешь шить? — Девочка удивилась, словно никогда не видела иглу в руках мужчины.
— Нет, малышка, я буду вязать.
— Вяза-а-ать?
— Да. Делать что-то вроде кружев. Такие узоры, через которые можно смотреть на свет.
— Знаю, что тебе нужно! — Она радостно кивнула, сползла со стула и поковыляла в угол комнаты, позвав за собой: — Помоги, а то мне не открыть.
Крышка действительно была тяжёлой и совершенно неподъёмной для такого тщедушного создания, как Юлеми. Но когда откинулась, повиснув на медных петлях… В прохладной пасти сундука оказался настоящий клад.
Тонкое полотно рубашек и платьев, белоснежное, мягкое, чуть выношенное, но всё ещё прекрасное. Вышитые цветным шёлком узорчатые платки. Ленты для волос, украшенные пусть деревянными, но искусно раскрашенными бусинами. Кисея подвенечного убора. А на самом дне… Тёмно-золотые пряди. Коса. Длинная и густая.
— Это подойдёт?
Я провёл пальцами по гладким нитям.
— Да, вполне. Я могу её взять?
— Конечно!
— И ты не обидишься?
— Почему мне нужно обидеться? — подняла на меня взгляд Юли.
— Хм… Но этот сундук и его содержимое… Похоже на твоё приданое.
Девочка обрадованно кивнула:
— Да, это моё. От мамы осталось. Только мне ещё нужно расти долго-долго… Руми сердится, когда я прошу открыть сундук, но мы ведь ему не скажем?
— Не скажем.
Можно подумать, парень сам не поймёт, увидев сестрину куклу в обновке.
— И что тебе потребно? — хмуро скрестил руки на груди Мэтт.
— Сущая малость. Я желаю увидеть в твоём исполнении «полосу отчуждения».
— Что?!
— Не сумеешь?
По лицу мага скользнули тени разных чувств — от детской обиды до праведного негодования, но он всё же справился с собой и честно буркнул:
— Не пробовал ни разу.
— Но теорию-то знаешь?
— Угу. — Хорошо, хоть неуверенность в голосе относится исключительно к практической стороне вопроса, а не к вдолблённым знаниям.
— Так в чём же дело?
— Ты представляешь себе, что требуешь?
Мэтт решил воззвать к моей совести, и совершенно напрасно, — там, где можно переложить основную работу на чужие плечи, я никогда не засучу рукава сам.
— Очень хорошо.
— И какой периметр нужно отчуждать?
— Всего ничего. Город.
— Весь?!
На мага было жалко смотреть: мало того, что задача, поставленная перед ним, изначально была непростой, уточнение условий превращало её в практически невыполнимую. По его скромному мнению. Но мне, когда вожжа попадает под хвост, мнения и прочие преграды неинтересны. Я попросту не обращаю на них внимания.
— А какая разница?
— Но… Это же… Слишком большое…
— Расстояние? И только? Сделаешь поправку и установишь побольше вешек.
— Чего?
Судя по нехорошо остановившемуся взгляду, Мэтт и я изучали принципиально разные подходы к воплощению заклинаний.
— Ну-ка изложи очерёдность шагов, — велел я и закинул голову назад, заглядывая в лицо Юлеми, сидящей на моих плечах: — Тебе не слишком жарко?
— Нет, что вы!
— И не скучно?
— Не-а, — качнулись тоненькие косички.
— Врёт, конечно, — вздыхаю я и советую магу: — Чем быстрее вспомнишь, тем лучше. А то мы все перегреемся.
— Кто-то, похоже, уже… — тихо бормочет Мэтт.
— Что-что? Не слышу! Так с чего нужно начинать?
— Отметить на всём протяжении заданной для отчуждения территории две линии, отстоящие друг от друга на равное расстояние, и принять их за границы «полосы». Потом…
— Постой. На всём протяжении? Собираешься обойти город пешком?
— Твоя же идея! — огрызнулся белобрысый.
— Моя. Но воплощение, если доверить его тебе, будет совершенно бездарным.
— Не нравится, сам делай!
— Я бы с удовольствием, но чего не могу, того не могу. Зато учить — моё любимое занятие!
— Тоже мне, учитель нашёлся…
— Значит, так, господин маг: вы сейчас же прекратите тратить время и силы на глупые обиды и выслушаете всё, что я соблаговолю сказать, а потом исполните. В точности, самозабвенно и радостно.
— Но…
— Не нужно проводить никаких осязаемых линий, воспользуйся другими ориентирами.
— Это какими же? — съехидничал Мэтт, уверенный, что лучше меня знаком со свойствами пространства.
Что ж, видно, необходимо прочитать лекцию. Кратенькую. О природе вокруг нас и о её природе.
«Полоса отчуждения» — самый простой способ поставить преграду на пути живого существа, а для мёртвой материи самостоятельное движение и вовсе нехарактерно, потому неживые предметы в расчёт создателями этого заклинания не принимались. Оно и правильно: зачем тратить лишние усилия? «Обходиться малым, достигая великого» — вот девиз настоящего мастера-чародея. Я таковым не являюсь, но слова древнего кудесника полагаю весьма разумными и по мере возможности стараюсь им следовать.
Смещая Слои, можно перемещаться в Пространстве, но только если сам уже находишься в смещённом Слое. Существующее же независимо от тебя смещение — невидимую границу между «здесь» и «там» — никто живой не сможет пересечь. Не по причине «невозможности», а в силу того, что это займёт слишком много времени. Целую жизнь. Да, именно столько, потому что придётся путешествовать по натянутой тетиве Пространства, а поскольку приятнее и разумнее делать это целиком, а не по частям разорванного тела, нужно двигаться крошечными шажками, давая составляющей тебя материи возможность изменить свойства сообразно меняющемуся вокруг миру. Реально? Да. Но лишь для очень терпеливых и хладнокровных существ. Кроме того, к чему приводит растягивание Нитей? Правильно, помимо всего прочего — к увеличению их размеров. Поэтому, двигаясь по Смещению, будьте готовы пройти втрое больший маршрут, чем рассчитывали.
Но, кажется, Мэтт плохо представляет себе причуды Пространства…
— Не нужно городить огород из чар, всё необходимое у тебя уже есть.
— Да неужели?
Продолжаем шутить? Напрасно.
— Если собираешься тянуть Силу из линий Источников, можешь сразу отправляться на переэкзаменовку.
— Это почему же?
— Запасов, находящихся поблизости, недостаточно для формирования полноценной «полосы» твоими методами.
— Значит, признаёшь, что это невозможно? — торжествующий огонь в тёмных глазах.
— Не-а. Возможно, и более чем.
— Но откуда же взять…
— Силу? Выжать из пространства вокруг.
— Как это?
Растерянность потеснилась, уступая местечко любопытству.
— В каждой крохотной частичке этого мира заключена Сила, нужно только уметь ею воспользоваться.
— Извлечь?
Воистину, прилежание — опасная добродетель!
— Воспользоваться, не отнимая у истинного владельца — в этом весь смысл. Вот ты, когда у тебя что-то забирают, ты этому радуешься?
Мэтт не ответил просто потому, что не успел: Юлеми, обрадованная тем, что наконец-то поняла одну из фраз разговора взрослых, воскликнула:
— Конечно нет!
— Умница, малышка! Учись у ребёнка, она и то знает, что брать чужое — нехорошо.
— Ну и как можно… воспользоваться не отнимая?
— Очень просто. Представь себе… Ты же можешь проследить внешние поля, окружающие нас?
— Могу, и что с того? — недовольно нахмурился маг.
— На что они похожи?
— Э… На облака.
— Допустим. Они стоят на месте?
Мэтт немного подумал, потом неуверенно сказал:
— Вроде бы нет.
— Верно. Они движутся или вызывают движение своего окружения. Но заметь: движутся не хаотично. Если присмотреться, можно заметить, что поля перемещаются или перемещают в определённом направлении. Как только ты определишь это направление, попробуй провести в своём воображении линию. Потом ещё одну и ещё. В конце концов у тебя получится целая сеть, п