Как такое возможно? В воздухе разлит зной, и почти не продохнуть, а меня знобит. Словно на дворе не жаркая весна, а…
«В твоё сердце ступила поздняя осень…»
Такое бывает?
«С тобой же случилось?»
Я не звал её.
«Конечно, не звал… Только она не нуждается в приглашении, эта госпожа…»
Какая госпожа?
«Та, что повелевает потерями и обретениями… Не грусти, любовь моя, не надо. Всё идёт, как и должно идти…»
Я не грущу, с чего ты взяла?
«Тебе зябко и неуютно даже под палящими лучами солнца, а это означает, что в твоей груди поселилась боль…»
Неправда!
«Я не буду спорить — не тот повод… Просто прими происходящее как должное…»
Должное? Я подписал смертный приговор почти целому городу! Что мне теперь, гордиться своей жестокостью?
«Приговор приговору рознь, любовь моя… Убивая, тоже можно дарить жизнь… Подумай хотя бы о том, что твои действия обеспечат умирающих людей спокойным посмертием, а живых уберегут от опасности…»
Я думаю, думаю! Но легче мне не становится.
«И не будет легче… Не грусти, любовь моя… Хочешь, я спою тебе какую-нибудь милую песенку?»
Прекрати кривляться!
«Тогда выбирайся из ямы сам…» — Мантия справедливо обиделась и замолчала.
Ну и пусть помолчит, без её сочувствия тошно, а с ним и вовсе невыносимо. Скоро начнутся смерти, вынужденные и хорошо оплаченные. Люди будут умирать весело и щедро. Это вполне достойный уход из жизни, но… Почему они вообще должны умирать вот так? Кто-то решил облегчить свою жизнь, обрекая сотни и тысячи на насильственный переход в мерзкое посмертие, и мне теперь приходится добивать их раньше, чем до трупов сможет дотянуться рука некроманта. Так кто же из нас настоящее чудовище, я или он? Наверное, мы оба хороши, каждый в своём роде. На свой счёт я и раньше не особенно сомневался, а вот мой нынешний противник пока вызывает вопросы. И будет вызывать. Пока сам не упокоится.
Скрипнула калитка, и я прикрыл глаза от солнца рукой, чтобы рассмотреть, кто пожаловал.
А, хозяин дома. Румен. Суровый и сосредоточенный, а во взгляде… Ай-вэй, парень, не нравится мне твой взгляд!
— Здравствуй.
Руми буркнул в ответ:
— Здравствуйте… Мастер.
Ну вот, он тоже осведомлён. Очередная трудность в нелёгком деле установления искреннего доверия. Впрочем, сегодня я уже устал от пререканий и не буду ни злиться, ни обижаться.
— Какие новости в городе?
— А то вы не знаете, — досадливое пожатие плечами. — Сами же, наверное, и…
— Сам заварил кашу, да? Отпираться не намерен. Так о чём говорят люди?
— Герцог повелевает всем, кто болен, прийти к лекарям и вылечиться. А кому лечение не поможет, тому дадут денег.
— Замечательная новость, не находишь?
— Ага. — Он почему-то шмыгнул носом. — Только это значит, что много людей помрёт, верно?
— Верно.
— А ещё говорят, что когда совсем ослабнешь, то вылечиться уже будет нельзя, — продолжал рассказывать Руми подрагивающим голосом.
— И это верно.
— А Юлеми… она совсем слабенькая стала. Значит, она…
— Умрёт, и довольно скоро.
Разумеется, он это понимал ещё по пути домой, и понимал прекрасно. Но, как и все мы, стремился до последнего спрятаться от правды. Убежать так далеко, как только возможно. Но ведь побег ничего не изменит, и я это хорошо прочувствовал на собственной шкуре. Уж лучше встретить смертельный удар грудью, а не спиной — так ты хоть видишь, откуда пришла гибель.
Вслед за дрожанием голоса пришла очередь и тела: Руми всхлипнул и затрясся в рыданиях, тихих, почти беззвучных, но от этого более страшных, чем вопли плакальщиц.
Я обнял его и прижал к себе, не позволяя дрожи стать слишком сильной.
Так мы и стояли посреди двора, не произнося ни слова, а потом силы юноши иссякли, и рыдания сами собой утихли. Я повёл Руми в дом, чтобы напоить чем-то вроде зелья, от которого уснула Юлеми, и, проходя в кухню, поймал взгляд Мэтта, постепенно справляющегося с последствиями применения «нетопыря». Враждебности в тёмных глазах мага уже не было, но вместо неё появилось нечто другое, пока непонятное, но не менее сильное. Надеюсь только, что не новая заноза, которых так опасается Рогар.
— Ну как, угодил?
Юлеми восторженно подтвердила:
— Такая красивая! Как у настоящей королевы.
— Я старался.
— А что ты ещё умеешь делать?
Девочка сидит в постели и теребит в руках куклу, складывая кружевную мантию каждый раз новыми складками и любуясь полученным результатом.
— Всякое разное. Честно говоря, списка не составлял.
— А сказки рассказывать умеешь?
Удивлённо переспрашиваю:
— Сказки? Почему именно их?
— Мама мне всегда рассказывала сказки, а я тогда засыпала. И сны снились… Красивые. А Мэтт меня всё время поит таким невкусным питьём, от которого и снов не бывает, а только темно и пусто, когда глаза закрываешь.
— Потому что это лекарство, от него сказочные сны и не должны сниться. Оно лечит.
— А я хочу сказочный сон! — капризничает девочка.
— Хорошо, будет тебе сон… Только я сказок не знаю, зато знаю колыбельную. Могу спеть, если хочешь.
— Хочу, хочу! — Слабый, но довольный кивок.
— Голос у меня так себе, но другого в запасе нет, поэтому… Иди-ка ко мне на руки!
Усаживаю Юлеми у себя на коленях, так, чтобы её голова как раз оказалась у моего сердца.
— Но обещай, что постараешься заснуть, хорошо?
— Обещаю!
Она прижимается к моей груди, невесомая и прохладная, как осенняя ночь…
Когда Румен успокоился и перестал заливаться слезами при одной только мысли, что его сестрёнка обречена на смерть, мы с ним поговорили. То есть говорил я, а Мэтт, присутствовавший при разговоре, изображал внимание и понимание, чтобы юноше было не так одиноко. Выслушав всё, Руми долго молчал, но не бесцельно, а принимая решение. Единственно возможное. Если Юлеми должна умереть, пусть ей не будет больно — вот и всё, о чём меня попросили заплаканные глаза. И я обещал, что больно не будет.
Мы не стали изображать веселье и устраивать праздник — так девочка скорее заподозрила бы неладное. Мы просто вели себя как всегда. Хорошо ещё, Бэр и Хок остались с Егерями и не участвовали в общем «представлении», иначе Юли могла и уличить нас в обмане, потому что, когда четверо взрослых людей делают вид, что ничего не происходит, а сами стараются не встречаться взглядами друг с другом, даже кроха поймёт: близится беда. А тревожить малышку в последний день её жизни было бы ещё худшим преступлением, уж точно не заслуживающим прощения…
Чуть на небе затеплится рассвет,
Ступит по краешку крыш,
Мать вздыхает: когда же всё успеть?
Скоро проснётся малыш,
Страхи оставит в ночи,
Тёмной, как злая гроза,
Солнца встречая лучи,
Смело откроет глаза
И улыбкой беспечной души
Озарит каждый миг суеты:
Скоро утро, и надо спешить
Позабыть и придумать мечты…
Медленные удары сердца постепенно подчинялись ритму песни, тягучему и переливчатому, а дыхание выправлялось, становясь если и не глубже, то размереннее.
Пустота такими же медленными и осторожными, как слова, шажками, двинулась внутрь тела ребёнка, поедая заражённые ткани и жидкости. Но чтобы Юлеми не чувствовала, как умирает, я первым делом отсёк от Кружева Разума те фрагменты, которые обеспечивают передачу ощущений, а потом уже сосредоточился на крови и всем остальном.
Девочка была необратимо больна: Кружево Крови почти полностью состояло из прозрачных ручейков, несущих отраву во все части тела, которые тоже были поражены более чем наполовину. Собственно, жить Юли оставалось немногим более двух недель, а может, и этот срок был только моей фантазией. Но даже чётко осознавая бесстрастную правоту фактов, я не мог отделаться от мысли, что убиваю…
Вспыхнут алым румянцем небеса
От колесницы огня.
Тени Судеб на призрачных весах
Встретят тебя и меня,
И поцелуями снов
Лягут на землю шаги,
А мать прошепчет одно:
Крепче себя береги!
По просторам бескрайних миров
Разбросав, как игрушки, людей,
Зачарованный жизнью-игрой
Тихо спит до утра юный день…
Чем меньше крови оставалось в маленьком теле, тем больше слабела девочка, погружавшаяся в вечный сон. Она не чувствовала боли, утонув сознанием в магии песенного ритма, который, впрочем, я не мог бы выдержать точно, если бы Мантия не пела вместе со мной, направляя мелодию.
Тук. Тук. Тук. Сердце билось через слог. А когда песня стихла, оно остановилось. Навсегда.
А вместе с ним замерло и сердце тени, которая была мной и не мной. Тени, которая покрывалом окутала тело девочки, провожая юную душу за Порог. Но не смогла отпустить одну и шагнула следом, держа доверчивую маленькую ладошку в своей руке…
Как личинки короедов проделывают извилистые проходы в древесных волокнах, так и Пустота, пожрав отравленные ткани, ничего не оставила взамен: тело ребёнка, лишённое крови и большой части мышц, почти ничего не весило. Завёрнутые в покрывало останки, потерявшие последнее сходство с Юлеми, были только прахом. Ничем кроме него. А прах должно вернуть туда, где его место. В море.
Закат выдался тихим и покойным, как будто природа скорбела вместе со мной над безвременной кончиной. Впрочем, любая смерть происходит не вовремя, неважно, в юном возрасте или после долгих лет. Ниточка судьбы обрывается, больно ударяя по всем, с кем была связана, и сердца горько сжимаются, обвиняя мир в несправедливости. А что мир? Разве он виноват? Нити Гобелена не могут прирастать бесконечно, и чтобы родилось нечто новое, должно уйти устаревшее, отжившее свой век, гордо или бесславно. Но всё это легко сказать, приводя неопровержимые доказательства, зато когда сам сталкиваешься с нелепой, спровоцированной смертью, забываешь о мудрости и терпимости, наполняясь гневом.