Но повеление подружки запоздало: моё внимание и так было полностью сосредоточено на испрошенном и полученном чуде.
Ресницы Проводника дрогнули, еле заметная волна движения прошла по телу, прибоем всколыхнув кончики пальцев, потом всё успокоилось, но ненадолго: медленно, почти нехотя веки разомкнулись, поползли вверх, открывая тусклые, словно подёрнутые дымкой глаза. Итак, долгожданный собеседник прибыл, и нужно его поприветствовать.
— Как поживаешь?
Дурацкий вопрос, но надо же с чего-то начать?
— Кто… Что… тебе нужно?
Недовольный голосок, однако. Ну правильно, я же своими чудачествами отвлекаю духа от приближения к заветной мечте всего существования!
— Извини, что задерживаю на этом свете. Ты, конечно, желаешь как можно скорее отправиться за Порог и…
Раздался глухой смешок, похожий на кашель, потом дух, запинаясь почти на каждом слове ввиду ещё неполного подчинения языка и губ Проводника, сообщил:
— Не желаю… Порог… Никогда…
Вот те раз. Все вокруг твердят, что райг спит и видит путешествие без возврата, а первый же встретившийся мне ставит перед собой совсем другие цели!
— Чего же ты желаешь?
— У… У… У…
Заклинило? Чем бы ему помочь? Но дух справился и без меня: видимо, чем дольше он владел телом Проводника самостоятельно, тем лучше в нём осваивался:
— Убивать…
Кровожадный дух? Наверное, и такое не редкость, только нарочно умалчивается, и целые города погибали именно из-за райгов, жадных до чужой, а не до своей смерти.
— Тебе так ненавистны живые, что ты хочешь превратить их в мертвецов?
— Я был воином… Давно… Много лет назад… Но смерть пришла ко мне не от руки врага… Удар в спину в разгар боя… Я так и не узнал, чья рука держала тот меч… Так и не узнал…
Знатный повод для ненависти и мести, ничего не скажешь. Обычно со спины к тебе подкрадываются друзья, вернее, те, кого ты считаешь друзьями и соратниками. И чаще всего их ведёт страх. Нет чтобы бросить вызов в лицо, скрестить клинки по всем правилам, вручая право победить достойнейшему… Стра-а-а-ашно! Вдруг проиграешь? Вдруг ненавистный тебе человек окажется сильнее, ловчее, умнее? И тогда рука сама собой тянется к отравленному кинжалу или к кошельку, полному звонких монет, которые так нравятся убийцам без сомнений и правил… И ведь в любом из случаев всё равно умираешь, как можно этого не понимать? Или тебя убьёт противник, потому что он достойнее жить, чем ты, или твоя душа подёрнется плесенью свершённой подлости и медленно сгниёт в живом теле.
— Мне очень жаль.
— Я… — Правая рука дёргается, силясь сжать пальцы в кулак, но пока чужое тело не откликается на приказы райга со всем прилежанием. — Мне обещали назвать имя… Если я буду убивать…
О, или мне кажется, или здесь попахивает договором найма? Зеркало событий снова поворачивается, подставляя обозрению другую сторону. Но которую по счёту?
— Такое обещание трудно исполнить, тебе ли этого не знать? Возможно, тебя обманули и…
— Она может исполнить многое… Я не верю, что услышу имя предателя, но знаю: она может узнать всё…
«Она»? Снова женщина, и снова опасная и неизвестная. Рэйден Ра-Гро упоминал о том, что его любимому городу как раз угрожает особа женского пола, ведущая свой род из глубины веков и обладающая немалым могуществом. Волшебница, способная говорить с водой… Постойте-ка! Дух переходит из предмета в предмет тоже посредством воды. Стало быть, даже не владея даром Проводника, можно вполне осмысленно побеседовать с райгом и, более того, подговорить на совершение всего, чего угодно. Убедить. Внушить. Подчинить… Может ли это быть одна и та же женщина? Почему нет? Хотя общение с духами свойственнее некромантам, а по уверению Ксо, дамы не больно-то жалуют мертвецов… Совпадение? Или слияние множества тропинок в широкий торговый тракт?
— И кого именно ты должен убить?
— Всех, кого встречу… Но я убивал бы и без клятв… Вы все не заслуживаете жизни… Над моим телом никто не прочитал молитв… При жизни передо мной становились на колени, но стоило умереть, никто не бросил и взгляда…
Всё-таки знакомство с лицедеем меня подкосило: устами Проводника райг рассказывал свою незатейливую и печальную историю, а мне виделось поле боя, устланное телами, над которыми клубится смрад гниения, насмешничают вороны, глухо звякают затупившимися кромками натруженные мечи… А в сердце бьётся отчаяние души, оторванной от плоти, оказавшейся рядом и бессильной уйти в Серые Пределы. Ей остаётся только беззвучно молить о помощи проходящих рядом людей, витать вокруг, задыхаясь от невидимых слёз, кричать: «Кто-нибудь, помогите мне… Ну что вам стоит, люди?.. Остановитесь хоть на недолгий вдох, произнесите всего пару слов, сжальтесь…» Но все проходят мимо, и над мертвецами опускается тишина. Тишина, в которой никто никогда не сможет расслышать отчаянный и полный неизбывной боли стон неприкаянных душ…
Сдвигаю веки, жмурясь от лучей солнца, но не того, что постепенно клонится к закату над рекой, а того, что алым рассветом накрыло поле проигранного боя. Какой прок в понимании? Я не могу ни осудить, ни оправдать; чаши весов прегрешений и добрых дел выровнялись, принять решение невозможно. Решение покарать. Но зато можно принять решение спасти.
— Ты желаешь убивать. И ты дал клятву той, что обещала указать имя предателя? В чём именно ты поклялся?
Вопрос не праздный: любая клятва обладает силой, и, если была дана по всем правилам, неизвестно, чем завершится сожжение Проводника. Вполне может статься, что нарушенное равновесие отзовётся в судьбе каждого из участников событий разрушительным ураганом.
— Я дал клятву, что, пока остаюсь на этом свете, своим существованием буду нести смерть живым…
— Но ты не обещал убить кого-то определённого, верно?
— Нет…
Впрочем, он и не смог бы такое обещать. Духи видят мир живых одним им известным образом, и нет никакого смысла поручать райгу убийство, скажем, человека с таким-то именем или с такой-то внешностью: он не опознает жертву по признакам, достаточным для людей. Что ж, буду считать, на этот раз мне повезло. И не только мне, но и всем обитателям шекки; у духа нет строго назначенной цели, следовательно, направление движения можно слегка изменить. К примеру, свернуть на перекрёстке направо или налево, а не продолжать тупо тащиться прямо вперёд.
— Ты ведь уже понял, что пойман Проводником в ловушку и вынужден будешь уйти вместе с ним, так и не исполнив клятву? Не знаю, что положено духам-клятвопреступникам, а вот людям, совершившим подобное прегрешение, приходится несладко… Но я могу тебе помочь. При одном условии.
— Я выполню любое… — Дух не стал долго раздумывать, — видно, близость Порога изрядно его напугала.
— Сначала выслушай! Я могу предоставить тебе место для жилья. В предмете, предназначенном убивать.
— Я не смогу оставаться там долго… Только живая плоть удержит меня…
— А плоть, некогда бывшая живой? Ты же благополучно держался за свою косточку, не так ли?
— Но какое оружие способно…
— Сейчас увидишь!
Я спустил недовольную кошку на палубу и отправился в закуток кормовой надстройки за длинным, слегка изогнутым свёртком, вызывавшим неизменное любопытство всех, кто его видел. Вернулся, на ходу развязывая шнуры, стягивающие пропитанный жиром чехол. Присел на корточки рядом с Проводником и раздвинул слои ткани.
— Ну как, нравится?
Муть, висевшая в карих глазах, обуглилась в огне, не слишком ярком, но ясно показывающем удовольствие воина, которому преподнесли драгоценный дар смертоносного клинка. Хотя то, что принёс я, то, что матово мерцало серо-жемчужными боками в лучах солнца, то, что хищно изгибалось, притягивая руку, не было мечом.
Гройгский абордажный лук, прощальный подарок Рэйдена. Не знаю, где он раздобыл эту махину, но, пожалуй, даже эльфийская «радуга» меркла в сравнении с оружием островитян и мореплавателей. Высотой почти до моего подбородка, лёгкий, как и всякая высушенная кость, при этом удивительно гибкий и прочный благодаря хрящевым прожилкам, в прежнем своём воплощении лук был парными рёбрами какой-то глубоководной рыбины, теперь же, отполированный, украшенный резьбой, призванной добавить продольной жёсткости, тщательно сохранённый для вечности, он был готов к бою. И готов убивать, разумеется, ибо для лука нет иного способа существования, нежели отправлять стрелы в цель.
— Он… прекрасен…
Дрожь сладостного предвкушения в голосе. Вот так-то, господа, подкупить можно любого, нужно только предложить то, от чего невозможно отказаться, или то, в чём человек не может признаться даже себе самому. Скитания по караванным путям не прошли для меня даром, как и наука купцов иль-Руади. Странно и причудливо устроена жизнь, она наполняет кладовую знаний всяческим барахлом, не стоящим, казалось бы, и медной монеты, но проходит время, иногда очень много времени, и вдруг выясняется, что обладаешь поистине бесценными сокровищами… Нужно только быть терпеливым и суметь дождаться.
— Его плоть некогда была живой, как и твоя. Думаю, в ней тебе удастся остаться надолго.
— Так долго, как пожелаю… — жадно подтвердил дух.
— Но ты должен пообещать, что никогда не причинишь зла тому, кто будет владеть луком и пускать из него стрелы. Такое обещание возможно для тебя?
— Да…
— Тогда дополни свою предыдущую клятву и… облачайся в новые доспехи!
— Я поклялся убивать всех, кого встречу на своём пути, и не отступлю от клятвы… Но, не имея собственной плоти, я не в силах исполнять обещанное, потому тот, кто подарил мне новую плоть, вправе требовать новых клятв… И я клянусь… Честно и преданно служить тому, в чьих руках окажусь… И всегда поражать цель с первого выстрела…
Пальцы дрогнули, неуверенно коснулись повязки. Я помог размотать запятнанную кровью ткань, а обнажившуюся и успевшую зарубцеваться рану дух вскрыл сам, поднеся запястье ко рту и впившись в кожу зубами. Потекла кровь, и я поспешил подставить под тоненькую тёмно-алую струйку бутон позвонка, из которого росли плечи лука.