Некромантия всегда давала наилучший результат именно там, где витает дух смерти.[10] Говоря простым языком, в лесах и долах, которые стали непосредственными свидетелями ухода за Порог. Поля сражений, лазареты или тайные убежища, в которых под ножами или чарами умирали сотнями люди — в этих местах Пряди Пространства насыщены особой Силой. Для магии жизни она непригодна, но и не особенно вредна: так, серединка на половинку, хотя подавленное душевное состояние возникает непременно. А вот магия смерти только усиливается и расширяет пределы своего влияния.
Так-так-так… Что же выходит? Некромант подгадал к смерти старика? Вряд ли. Скорее следил за поместьем и, как только почувствовал неожиданное, но весьма приятное появление лишнего источника подпитки для мертвяков, немедленно бросился в атаку. Значит, он где-то рядом… Эх, подёргать бы сейчас за ниточки, связывающие мага и его мертворождённых детишек!
«А собственно, почему бы тебе этого не сделать?..» — зевнула Мантия.
И правда, почему. Только имеется маленькая неприятность: труповод успеет сбежать, если почувствует, что кто-то желает добраться до него, вместо того чтобы сражаться с мертвяками.
«Его внимание можно отвлечь…»
Ну да, конечно. Силами Мэтта? Он немногое сможет придумать и исполнить. Про остальных парней и не говорю: если такого дюжего молодца, как Гелен, сшибло с ног, Хоку нечего и пытаться. Только Бэр мог бы вмешаться, но…
«Но?..» — заинтересованно переспросила Мантия.
Знаешь, драгоценная, мне выпала самая настоящая удача.
«Это в чём же?»
Я могу узнать, где находится логово некроманта.
«Каким образом, если не желаешь его выслеживать?»
Очень просто. Нужно всего лишь не мешать мертвякам захватить принца и отправиться домой.
«А ты жестокий мальчик…» — признала подружка.
Это новость для тебя?
«Не такая уж свежая, но… Делай как решил. Только ответь: ты готов к последствиям?»
Они будут ужасными?
«Скорее ужасающими. Для зрителей и участников…»
Я понимаю, драгоценная. Но принц не станет ненавидеть меня больше, чем ненавидел до этой минуты, а остальные… Не станут перечить. Потому что я им этого не позволю.
«Дерзай, любовь моя…»
Пока я разговаривал с Мантией, все трое пришлецов скрылись в комнате, потопали там, судя по звукам, успешно уложив на пол и второго пса, снова вышли в коридор, всё в том же порядке, но теперь средний — больше всех походящий на живого человека — вёл за собой его высочество. Рикаард особо и не сопротивлялся: по лицу мальчика было понятно, что он никак не может поверить в реальность происходящего, несмотря на зеленоватые пальцы, крепко сжатые на его левом запястье и заставляющие куда-то идти. Только поравнявшись с Эрне, принц начал осознавать разницу между сонным кошмаром и явью, но если на капитана его высочество посмотрел с растерянным удивлением, то я встретил взгляд, уже наполняющийся страхом. И всё же в золотисто-ореховых глазах не появилось того единственного, что способно было заставить меня отказаться от жестокой задумки.
Принц был уверен в спасении. Его взгляд требовал броситься в атаку и, если понадобится, сложить голову, только бы защитить младшего из наследников престола. Потому что иначе не бывает и быть не может. Именно непререкаемая требовательность укрепила меня в принятом решении: я подставил плечо, чтобы Мэтт не вздумал сглупить и принять бой, а сам спокойно смотрел, как Рикаарда ведут к лестнице. Предельно спокойно. Кажется, я даже слегка улыбался… По крайней мере, мальчик, через шаг оборачивающийся и вглядывающийся в моё лицо, бледнел с каждым вдохом. В итоге он споткнулся о ступеньку, упал и проделал оставшийся до дверей дома путь уже волоком, но за всё время не издал ни единого звука. Истошный вопль с нечленораздельной, но несомненной просьбой о помощи раздался лишь во дворе, но там защитников также не нашлось.
Бэр и Хок, застывшие на своих местах по обе стороны от крыльца, не спешили ввязываться в драку, и поступали весьма разумно, поскольку, во-первых, понятия не имели, как сражаться с мертвяками, а во-вторых, давно уступили тяжесть судьбоносных решений старшему товарищу: два взгляда — карий и синий — впились в меня сразу же, как я оказался на террасе.
— Что нужно делать? — спросили парни столь слаженным дуэтом, словно тренировались не один день.
— Ничего.
Хок удивлённо расширил глаза, но не решился прекословить, а вот Бэр не поверил своим ушам и повторил вопрос:
— Как нам действовать?
— Никак.
— Но они… Принц… Мы должны…
— Всё идёт так, как нужно.
Непонимание в голосе лучника дополнилось отчаянием:
— Идёт? Куда?
— Тебя это не должно волновать.
— Но его высочество… Ты позволишь им забрать ребёнка?!
— Уже позволил.
— Ты…
Бэр тряхнул волосами и вскинул лук с наложенной на тетиву стрелой.
— Стоять смирно!
Мой окрик заставил брюнета вздрогнуть, но не сложить оружие. Что ж, я не хотел, видят боги…
— Это приказ! — рыкнул я и сам удивился, насколько грозно прозвучал мой голос.
Прошёл очень долгий, почти бесконечный вдох, прежде чем руки Бэра начали опускаться. И тут Мэтт дёрнул меня за рукав:
— Открывается портал!
— Где?
— У самой ограды.
Точно, очертания ворот смягчились и оплыли, как воск, разогретый горящим фитилём свечи. Троица пришлецов, не меняя скорости передвижения, направлялась именно в область разрывающихся Пластов. Принц вопил, сучил ногами и всячески старался вырвать запястье из цепкой хватки зеленокожей ладони, но не мог доставить мертвякам ни малейшего беспокойства: мальчика волокли как груз.
Хм, а такой исход мне не совсем нравится… Придётся сжульничать.
— Сможешь быстро слепить «якорь»?
— Насколько надёжный? — не теряя времени даром, уточнил маг.
— Я хочу знать конечную точку их следования.
— Хорошо. — Мэтт сложил ладони домиком, собирая Силу для заклинания. — Но его нужно на что-то повесить.
— Знаю. Бэр!
— Слушаю, — бесстрастно откликнулся брюнет.
— Будь готов стрелять.
— Как прикажете.
Лук вернулся в боевое положение.
— Готово! — сообщил маг. — Что дальше?
— Накинь заклинание на стрелу, приготовься цеплять «якорь» и лови эхо перехода. Бэр, стрела должна пройти как можно ближе к принцу. Почти коснуться… Сможешь?
— Как прикажете, — глухо повторил лучник.
Мэтт кивнул, показывая, что закончил свою часть работы, и я скомандовал:
— Стреляй!
Брюнет натянул тетиву, выгибая плечи лука, что-то шепнул своему оружию и разжал пальцы.
Короткий торжествующий визг обретения свободы. Желтовато-серая оперённая тень, быстрым стежком пронзившая пространство. Чавканье разорванных Пластов, принимающих в себя странников. Искажённое ужасом лицо принца. Прядь чёрных волос в воздухе, срезанная отточенным наконечником стрелы. Крик Мэтта: «Поймал!» И много-много усталости, но не от уже завершённого дела, а от предчувствия нового.
Крошечные капельки пота, выступившие на бледной, по всей видимости нарочно и тщательно уберегаемой от солнечных лучей коже, своей обильностью напоминали утреннюю росу, а значит, Мэтту приходилось нелегко. Впрочем, порученное мной дело было вполне по силам молодому магу, хоть и не получившему пока от наставников признания в должном завершении обучения.
Отслеживание перемещений посредством портала — занятие трудоёмкое, не спорю, но всего лишь кропотливое и монотонное: требуется зацепиться «якорем» за одного из путешественников, протянуть в разрыв Пластов ниточку заклинания и дождаться момента достижения конечного пункта путешествия. Правда, необходимо выполнение ряда условий, чтобы задуманное увенчалось успехом.
Например, устанавливать «якорь» нужно на живое существо, а не на предмет, поскольку заклинание смыкается вокруг нитей внутреннего Кружева и действует за их счёт. Крайне затруднительно снабжать чары Силой даже на расстоянии в несколько футов, а уж тянуться через Пласты на многие мили и вовсе невозможно. Поэтому «якорь» питается, скажем так, подножным кормом, и в этом смысле нам весьма и весьма повезло, ибо нет лучшего источника Силы для заклинания, чем Мост, пусть и неинициированный.
Конечно, существовала опасность, что некромант, как и в прошлое покушение на наследников королевского рода, заставит своих посланцев прыгать по целой цепочке порталов, но я предпочитал придерживаться убеждения в разумной скаредности неизвестного противника. Маг потратил уйму Силы для поднятия мертвяков — это раз. Открытие портала, если только он не постоянный, тоже обходится недёшево — это два. А о постоянстве речи идти не могло: вряд ли было заранее известно, что принц отправится на лето именно в Кер-Эллид, стало быть, времени на приготовления тоже не нашлось. К тому же чем плохи заранее сооружённые заклинания? Тем, что сооружены, следовательно, могут быть замечены раньше времени использования. Нет, маг наверняка действовал без лишних телодвижений: если и раньше, в Вэлэссе, показал расчётливость и выдержку, то и сейчас не потерял голову, каким заманчивым ни казался бы захват его высочества.
Кроме того, получается, некромант лично или с помощью подручных следил за Рикаардом, значит, прекрасно знал: принц отправился в поместье отдельно от свиты ректора Академии. Искусных в чарах людей и нелюдей в Кер-Эллиде не было. Мэтт не в счёт, действительно ведь недоучка, не более. Если похититель понимает всё, что полагаю значимым я, он не станет прилагать усилия к запутыванию следов. Надеюсь, не станет. Хотя… Сейчас узнаю ответ точный и окончательный: белобрысый маг встряхнулся всем телом, открывая глаза.
— Прибыли?
— Да.
— Уверен?
Мэтт ещё раз прислушался к своим ощущениям.
— Да, вполне. Я нарочно выждал, сразу нить не обрывал, не беспокойся!
Пожимаю плечами:
— Какое беспокойство? Я знаю тебя как человека с головой на плечах и не подозреваю в намерении усугубить положение его похищенного высочества… А надо бы?