Действительно, противоречие. Почти неразрешимое. Парень понимает, что не несёт полной ответственности за свои деяния, но вина не слушает доводов разума, продолжая глодать свою жертву. Прогоним мерзавку? Попробуем.
— Всё верно, что ты говоришь. За результат исполнения приказа отвечает тот, кто его отдаёт. Исполнитель не должен брать на душу груз чужих ошибок, и ты не бери. И знаешь почему? Потому что любое событие не бывает только плохим или только хорошим. Оно всегда и то и другое. Вот, к примеру, тогдашняя месть принца. Да, боли было предостаточно. Страданий — тоже. Но они помогли мне многое понять. Познакомили с замечательными людьми. Подарили настоящих друзей. Я вот не могу с уверенностью сказать, что твоя исполнительность обернулась бедой… Да и сейчас всё обстоит вовсе не плохо: благодаря тебе мы знаем, где искать принца, и я его непременно верну, целого и невредимого. Но кроме того, я смогу уничтожить некроманта, который угрожает многим и многим жизням. Так что, прежде чем переживать, подумай, а так ли уж много горя ты приносишь? Может, происходит ровно наоборот?
Синий взгляд светлеет от надежды:
— Но его высочество… Ему ведь было больно. И будет. Разве нет?
Грожу пальцем:
— А вот эту заботу оставь мне. Принцу полезно почувствовать немножко боли. Согласен?
Лучник неуверенно улыбается:
— Наверное, ты прав.
— Обещаю, всё пройдёт, как должно. А тебе пожелание на будущее: продолжать и дальше добросовестно исполнять приказы. Только командиров выбирай таких, которым доверяешь сам или которые заслужили своё право приказывать.
— И которые пользуются этим правом только при крайней необходимости, но уж если она случилась, забирают себе всю власть из нерадивых рук! — раздаётся с порога долгожданный голос, задорный и весёлый, словно его обладатель не трясся только что в карете и не прибыл на поле недавнего боя, хотя рассчитывал найти местечко для отдохновения.
— Тебя следовало бы примерно наказать. Поставить к позорному столбу и прилюдно высечь.
Низенький толстячок с носом, ставшим после зимы ещё краснее (наверное, от солнечных лучей, хотя опыт подсказывает: совсем по другой причине), несколько раз неторопливо прошагал по комнате из угла в угол, остановился у окна и с наслаждением втянул ноздрями свежий лесной воздух. Маска «милорда ректора», как всегда, исполнена безупречно, за исключением меленькой детали: гладкая лысина не блестит от пота. Конечно, не все обязаны в летний день терять драгоценную влагу посредством выступления её на коже и последующего испарения, но люди, обременённые объёмистым животиком, потеют чаще и больше, нежели худые.
— Государственная измена нынче совсем упала в цене?
Ксаррон, смешно склоняя голову набок, повернулся ко мне:
— О чём ты говоришь?
Недоумённо парирую:
— А ты?
— О прегрешениях и наказаниях.
— И я о них же.
Кузен недовольно надул щёки:
— И какое место в них занимает преступление против государства?
Совсем перестаю понимать, в какую сторону направился разговор.
— Ты сказал: меня нужно наказать. Так?
Короткий кивок.
— По моей вине похищен младший принц. Так?
Подобие кивка.
— Значит, при моём участии совершено покушение на королевскую семью, то бишь государственная измена. Но предлагаемое тобой наказание слишком мягко, не находишь?
Ксаррон наклонил голову на другой бок, вздохнул и одарил меня очередным откровением:
— Государства будут рождаться и умирать много раз. Если Западному Шему уготована гибель, она придёт раньше или позже, и один человек не сможет помешать предначертанному. Зато поспособствовать — с лёгкостью! Особенно в деле разрушения себя самого.
Пауза, и голос «милорда ректора» почти сорвался на крик:
— Недоумок, ты что творишь?! Сколько дней не снимаешь Вуаль?
Э… Вот в чём дело. А я-то думал…
— Не так и долго — как выехал из Антреи. Дай-ка сосчитаю…
Ксо укоризненно выплюнул:
— Не надо! Сам знаю: восемь дней.
Если знает, следовательно, о дате моего отъезда кузену сообщили немедля. Тот же Паллан постарался наверняка сразу после моего с ним прощания. Впрочем, могу понять волнение Ксо: когда ухищрения подружки отрезают мою плоть от Прядей окружающего мира, я могу поддерживать силы только за счёт того, что успел накопить, а размеры моих кладовых не так уж и велики.
— И?
— Тебя сейчас выпороть или чуть погодя?
Не люблю, когда Ксо становится серьёзным: сие обстоятельство означает, что меня ожидают неприятности непредсказуемого характера.
— За что?
— Какого рожна ты её вообще нацепил? Получил моё послание вместе с виграммой? О чём там говорилось? «Береги себя». Не принца, не оболтусов этих недоученных, ни кого-то ещё, а СЕБЯ! Неужели не ясно?
— Но я же должен был…
— Должен? — Ксаррон фыркнул. — Должен? Кому и что на сей раз ты задолжал?
— Тебе. Одну штуковину.
Снимаю с шеи шнурок, на котором болтается мешочек с «коконом мечты», и протягиваю кузену. Целый вдох, а то и больше «милорд ректор» смотрит на доставленную по назначению посылку, потом берёт её из моих пальцев и рассеянно стискивает в кулаке.
А ещё спустя вдох скорбно замечает:
— На тебя невозможно даже позлиться всласть. Рассказать же кому — не поверят… Вот уж в самом деле, и от недостатка ума страдаешь, и избыток жить мешает.
— Ксо, да в чём дело? Объясни же, наконец!
Кузен опустил подбородок, прибавляя к уже имеющимся складкам ещё одну, и спросил, обращаясь преимущественно к половицам:
— Скажи, что ты мне привёз?
— Посылку от твоего приятеля, уж не знаю, насколько близкого и дорогого.
— Хорошо. А что представляет собой эта посылка, ты знаешь?
— Да. «Кокон мечты». Природный артефакт, стоящий уйму денег.
— Очень хорошо. А то я уже начал бояться… Продолжим. Назначение «кокона» тебе известно?
— В общих чертах. Считается, что он может исполнить любую мечту.
Ксо ещё ниже опустил подбородок:
— Любую мечту. Вдумайся в эти слова, Джерон. Мечту. ЛЮ-БУ-Ю. Вот у тебя, к примеру, мечта имеется?
Хм… Глупый вопрос. Конечно имеется. Всего одна, но самая заветная. Больше всего на свете я мечтаю избавиться от своего проклятия. Но к чему клонит кузен?
— Да. У меня есть мечта. Но какое отношение она имеет к…
Ксаррон схватил меня за плечи, встряхнул и выпалил, глядя в глаза:
— Ты держал в руках средство для исполнения мечты и не воспользовался им?! Джер, ты ещё больший идиот, чем можно было представить!
Действительно. Что мешало мне пожелать и… Стать таким же, как мои родичи. Войти в круг семьи заслуженно и достойно. Взлететь в небо, расправив крылья. Увидеть все волшебства мира и научиться творить свои. Стать настоящим драконом, а не жалкой тенью. Я мог всё это получить? Мог? Так почему же не захотел?!
Потому, что взялся исполнить поручение. Исполнить в лучшем виде, невзирая на трудности и опасности. Готов был подарить чудо кому угодно, но тщательно берёг от самого себя. Вот ведь дурак…
— И у меня бы получилось? «Кокон» способен на подобное? Он смог бы меня… изменить?
Кузен посмотрел на меня с жалостью:
— А почему нет? Всякое случается на свете. Нужно было только поверить и попробовать. Так, может, сейчас решишься?
Кожаный мешочек размером в половину ладони и неисчислимой цены. Вообще бесценный. Потому что способен подарить счастье. Любое. Любому. Нужно лишь отважиться принять сей драгоценный дар. Но хватит ли у меня смелости стать счастливым?
Я не верю в чудеса, со мной они никогда не происходили. Не верю, что шелковистый клубочек в мгновение ока исправит ошибку, совершаемую на протяжении веков. Но даже если исправит… Что тогда произойдёт?
Я стану настоящим драконом. Но, родившись проклятым, как и Хель, понятия не имею, что значит быть другим. Мне нужно будет заново учиться жить. Заново терпеть насмешки старших родственников и требовательность наставников. Бороться за признание наравне со всеми. Побеждать и проигрывать и, возможно, делать второе куда чаще, чем первое. Но всё это можно преодолеть. А вот одну простую вещь…
Придётся расстаться с Мантией. Навсегда. Обходиться без её поддержки и помощи. Лишиться возможности разговаривать хотя бы с призраком собственной матери…
Нет. Слишком большая потеря. Потеря, затмевающая все обретения. Я попросту не смогу с ней смириться.
— Спасибо, Ксо. Не сейчас. Может, потом?
Мешочек исчез в складках просторного кафтана.
— «Потом» не бывает, Джер, и ты знаешь это не хуже меня. Можно только однажды попытаться обмануть судьбу. Второй раз она не отведёт взгляда от твоего пути.
Беспечно пожимаю плечами:
— Значит, никогда.
Кузен горестно вздыхает:
— Упустить такой шанс… Приложить огромные и совершенно дурацкие усилия, чтобы хранить посылку в целости, при этом рискуя здоровьем и жизнью… Тебя нельзя оставлять одного. Права была матушка, говоря: разрушение всегда начинается внутри, а не приходит снаружи. Больше никакой самодеятельности, слышишь?
— Мм…
Маленькие глазки медленно, но верно расширяются:
— Ты опять что-то задумал?
— Вроде того.
— Не покинешь комнату, пока всё не расскажешь и не получишь моё одобрение, — поставил непререкаемое условие Ксаррон.
— Хорошо, хорошо… Ничего ужасного и опасного не будет — я всего лишь прогуляюсь по следам принца, посмотрю на некроманта — и сразу же домой.
— И почему я не верю ни единому слову? — следует задумчивый вопрос, не нуждающийся в ответе.
— Ксо, ну в самом-то деле! Или, скажешь, тебе безразлична судьба его высочества и можно вовсе забыть о мальчике?
— Именно так, — кивнул кузен. — Я провёл в его обществе несколько дней и скажу прямо: принц — отрезанный ломоть. Его нельзя и близко подпускать ни к трону, ни к могуществу. Думаю, спорить не будешь. Или?..
Я виновато почесал шею.
— Оставлять некроманту столь роскошный подарок? Нет уж.
— Надо было убить мальчишку, только и всего. Теперь же положение осложнилось.