- Интересно, и за что такую красотку отправили в наш зоопарк? - смешно дернул ухом серый. - Впрочем, это вряд ли мое дело. Устраивайся со всем комфортом, милочка, ты у нас надолго, да-с.
- То есть я могу выбирать, где хочу жить и чем заниматься? - решила уточнить Викта.
- Лучше, если спросишь у Старших, - посоветовал нуар, забавно подергивая носиком.
Предложение девушке не слишком понравилось - возникла стойкая ассоциация этих неведомых Старших с заправилой трущоб, а уж встреча с Аргэ ничего хорошего ей не принесла. Такк что же должно было измениться теперь?
- А это обязательно? - настороженно поинтересовалась она.
- Не-а, - пожал плечами коротышка. - Можешь сидеть и ничего не делать, да-с. Но тогда ты умрешь от голода, милочка. У нас тут, знаешь ли, взаимовыгодное сосуществование, тунеядцев не любят.
- А ты чем занимаешься? - не удержалась от ворчливой реплики нуара.
- Ищу новеньких, - лучезарная улыбка на пушистой мордочке, почти неотличимой от кошачьей, выглядела странно и довольно жутко. - Тебя вот нашел, да-с.
- Так может и к Старшим проводишь? - танцовщице пришлось признать, что иного выхода у нее просто нет - придется идти на встречу с загадочными правителями резервации. А ведь люди даже не знают про их существование, считая здешних обитателей лишь стаей одичавших животных, а не организованным обществом. Что ж, это было закономерно, ведь вряд ли кто-нибудь, служащий тем же Судьям, смог бы пробраться так глубоко на территорию нуаров. А вид окраин вполне соответствовал сложившемуся образу огромной помойки.
- И даже расскажу о них, деточка, - кивнул кошак, махнув ей ручкой, чтобы девушка не отставала. - Все будет хорошо, да-с.
- Надеюсь, - тихо пробормотала Викта.
Впрочем, ее услышали, так как ухо забавно переваливающегося при ходьбе нелюдя дрогнуло и повернулось в ее сторону.
- А что, должно быть иначе? - хитро поинтересовался измененный, блеснув желтыми глазами. Викта сочла излишним отвечать.
Нуар пересек проспект и почти сразу свернул в очередную подворотню, увлекая за собой и танцовщицу. Они пробирались какими-то задворками, пока не вышли во внутренний двор одного из домов, разнообразия ради кирпичного. Некогда красивая и надежная кладка обветшала, потускнела и пошла трещинами под разрушительным воздействием времени и дождей, но все еще выглядела довольно прочной.
- Мы пришли, - произнес кошак, лапкой указывая на обшарпанную дверь подъезда.
- Тут живут ваши Старшие? - изумилась Викта. Уж больно непрезентабельно выглядел домишка. Да и охраны, которая по аналогии с логовом трущобного заправилы должна была бы быть, не наблюдалось.
- Тут пока что поживешь ты, - хрипло захихикал сопровождающий.
Девушка хмуро покосилась на веселящегося недомерка, но от комментариев воздержалась. Настроение было не самое лучшее, так как неизвестность заставляла ее нервничать, а обижать единственного, кто отнесся к ней здесь по человечески - как бы парадоксально это не звучало, - не хотелось. Поэтому, тяжко вздохнув, она покорно поплелась следом за мохнатым спутником.
Поднявшись на верхний этаж, кошак толкнул одну из четырех выходящих на лестничную клетку дверей. Та жалобно скрипнула, но открылась, пропуская колоритную парочку измененных в пыльный полумрак помещения.
- Располагайся, - махнул лапкой нуар. Викта хмыкнула, обозрев комнату. Здесь было грязно, холодно и пахло мышами, но хотя бы не дуло и не капало. У дальней стены даже виднелось подобие дивана и небольшая дровяная печка, которой танцовщица обрадовалась, как родной.
Вещей у девушки не было, и потому обустройство много времени не заняло. Зато умылась и почистила порядком пыльную одежду она с удовольствием. Тем временем Воир, который успел представиться чуть ранее, удобно развалился поверх покрывала и неспешно вводил новенькую в курс дел.
- У нас тут порядок быть должен, да-с, а то оскотинимся, как бедолаги со свалки. Чтоб тебя к делу приставили, ты сначала к Старшим сходи, они тебе подберут что-нибудь по способностям. А потом уж к мастеру-ремесленнику пойдешь, да-с.
- Разве нуары не продолжают здесь заниматься тем же, что делали ранее, когда были людьми? - удивилась Викта и тут же замолчала, заметив скептический взгляд, которым наградил ее котяра.
- Я когда-то думал заниматься лошадьми, - сообщил он. - По-твоему, это мне теперь по силам?
- Не очень, - вынуждена была признать танцовщица. - А как будут определять способности?
- Это ты не у меня спрашивай, - рассудительно заявил кот, - а у самих Старших. Они тебя как бы насквозь видят, и говорят, какая работа тебе пойдет. И не ошибаются, да-с. Я вот в ремесле бесполезен, зато в лицо всех жителей помню, вот и ищу новеньких, мне это совсем не трудно.
- Так когда пойдем? - полюбопытствовала Викта.
- Тебе уже неймется? - фыркнул Воир. - Отдыхай эту ночь спокойно, а потом отправимся на встречу.
Нуара даже и не думала, что сможет уснуть, слишком уж нервировало ее предстоящее свидание с местными заправилами. Но, как оказалось, они устала сильнее, нежели предполагала. Стоило прилечь на пыльный диван, как она тут же провалилась в сон.
Разбудил девушку утренний холод. Потянувшись всем телом и едва не спихнув спавшего тут же Воира, нуара села на постели. Пушистый измененный только недовольно фыркнул, а затем совсем по-кошачьи свернулся в клубок и встопорщил шерстку.
Растолкав своего гида, танцовщица поинтересовалась:
- А тут где-то можно поесть? Хоть что-нибудь. А потом сразу к Старшим.
Кот задумчиво почесал ручкой за ухом, а затем заковылял к выходу.
- Умывайся пока, а я принесу еду, - сообщил он подопечной.
В итоге девушке удалось разжиться парой яблок и каким-то пирожком. Причем, что именно она жует, Викте определить не удалось, хотя она и не слишком старалась - мысли опять занимали загадочные Старшие нуаров.
Оставалось надеяться, что эти "насквозь видящее" не попытаются пристроить ее убийцей-наложницей, как Аргэ, потому как бежать из резервации просто некуда. Тут или сломаешься, но выполнишь то, что от тебя требуют, или же опять-таки сломаешься, но окажешься на свалке, безумным зверем.
Воир не понимал ее дурного настроя, но лезть перестал почти мгновенно, быстро осознав, что подбадривающие реплики лишь усугубляют ситуацию. Благо, что идти оказалось недалеко, иначе Викта успела бы накрутить себя еще больше. Ноги и так уже казались чугунными, и требовалась вся сила воли, чтобы делать каждый следующий шаг. Ей очень четко припомнилось, что именно так она когда-то ощущала себя перед изменением. Казалось, что с тех пор прошла вечность, хотя на деле - не более полугода, точнее бы она и сама не могла сказать.
Котяра остановился у небольшого особняка, почти ничем не отличающегося от остальных домов на этой улице. Ничто не указывало, что здесь могут обитать существа, которых уважают или бояться все живущие в резервации, с этим пока Викта еще не определилась. Виор распахнул перед ней дверь, и девушка шагнула в небольшой холл, залитый тусклым утренним светом, струящимся из небольшого окошка под потолком.
Здесь было довольно опрятно, по крайней мере, толстого слоя пыли, как в той каморке под крышей, где она провела ночь, не наблюдалось. Пройдя до конца длинного коридора следом за своим пушистым провожатым, танцовщица оказалась в просторном помещении. Здесь света было побольше, он лился сквозь - о диво, - начисто вымытые стекла, давая рассмотреть совсем простую в обстановке комнату с минимумом мебели и стареньким ковром на полу. Навстречу визитерам с этого самого ковра поднялся громадный, почти по грудь Викте, снежно-белый пес с очень длинным хвостом и на диво разумными глазами.
- Я тебя подожду снаружи, - произнес Воир и быстренько выскользнул за дверь.
Растерянная Викта лишь молча посмотрела ему вслед, не зная, как реагировать. Если он будет ждать - это давало призрачную, но все же надежду, что ее не выволокут из этого дома в мешке, как это уже приключилось у Аргэ.
- Не переживай ты так, - раздавшийся позади голос заставил ее резко обернуться. Очевидно, огромный пес, к которому она так неблагоразумно повернулась спиной, был отнюдь не животным, а нуаром. "Это умозаключение тоже вышло ошибочным", - сделала вывод танцовщица, разглядывая высокого светловолосого мужчину, стоящего на том самом месте, где еще недавно находилась здоровая белоснежная псина.
- Я вовсе не… - непонятно зачем попыталась оправдаться девушка, стараясь не очень пристально рассматривать незнакомца, невозмутимо стоящего посреди комнаты в чем мать родила. Очевидно, что перед нею люмер, только они могли полностью изменять физическую форму. Хотя тот факт, что очередное превращение мужчины в точности совпало с ее визитом, вызывал по меньшей мере изумление, поскольку трансформации были спонтанными и не зависели от внешних факторов или желания самих несчастных.
- Проходи в следующую комнату, а я пока остальных приглашу, - произнес незнакомец, после чего снова обернулся собакой и потрусил прочь. Викта не сразу нашла силы последовать совету, так как в буквальном смысле этого слова пыталась подобрать челюсть - настолько ее потрясла эта вполне осознанная трансформация одного из Старших. Осознанная! Их всех учили, что такое невозможно, но исключение из этого, казалось, незыблемого правила она только что воочию наблюдала.
Очумело тряхнув головой, силясь хотя бы так привести мысли в порядок, девушка все же прошла в соседнюю комнату. Упав на первый попавшийся стул, танцовщица постаралась взять себя в руки.
- Приветствую, - прошелестел откуда-то из полумрака странный голос. Викта вздрогнула и вскочила, мысленно кляня себя за то, что вообще сунулась в это место. Для ее и без того истрепанных нервов это могло оказаться непосильным испытанием.
- Присаживайся, - предложили ей из полумрака, который почти мгновенно разогнало белоснежное сияние. Викта с опаской рассматривала сидящего напротив нуара, внушительную фигуру которого почти полностью скрывала тяжелая ткань черного плаща. Ее взгляду были открыты лишь руки с длинными пальцами с острыми когтями. Серая кожа плотно обтягивала кости, лишь усугубляя жуткое впечатление, которое производил застывший напротив нее Старший. Под капюшоном не было видно ничего, одна лишь абсолютная чернота, поэтому девушка перевела взгляд на предмет, который сжим