Мужчина свернул в гостиную, на ходу стаскивая строгое черное пальто и намереваясь прямым курсом проскочить на кухню. Гостья же, тоже услышав, что кто-то пришел, вскочила на встречу, так что чуть не столкнулась с хозяином на пороге. Бессовестно подсматривавшая - чего уж там, на слух не все понятно, - Викта усмехнулась, глядя, какое изумление появилось на лице Судьи.
- Аманта? Ты что здесь делаешь? - похоже, сюрприз оказался не из приятных.
- А ты не рад меня видеть? - широко распахнула глаза брюнетка, имитируя растерянность и обиду. Викте подумалось, что либо уже не безымянная гостья замечательная актриса, либо она на самом деле ожидала куда более радушного приема.
- Рад, - с легкой издевкой, как показалось измененной, ответил Судья, несколько раздраженным жестом сбрасывая влажное от снега пальто в ближайшее кресло. - Но не здесь и не сейчас. Если мне не изменяет память, мы должны были встретиться завтра.
Викта с удовольствием наблюдала, как Аманта подобрала челюсть. Она уже явно собиралась что-то сказать, но тоже услышала новые нотки в голосе мужчины и предпочла не договаривать.
- Это так принципиально? - наконец отозвалась красавица.
- Более чем, - непреклонно отрезал Дэжар, подхватывая девушку под локоток и настойчиво увлекая ее за собой в сторону прихожей. - Мы с тобой этот вопрос уже обсуждали. Завтра, если ты не против, поговорим еще раз. Очень благодарен, что ты заглянула в гости, был рад видеть. Ты как всегда обворожительно прекрасна.
Нуара не стала дожидаться момента, пока за Амантой закроется дверь и тихонько скользнула на кухню, чтобы ее не уличили в подслушивании. В этот вечер девушка не собиралась уходить к себе и оставлять Дэжара ужинать в одиночестве, так как стоило прояснить несколько моментов, так сказать "по горячим следам". Но и делать это поспешно не стоило. Не зря ведь говорят, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок. Сердце, как и другие органы хозяина дома, были измененной без надобности, а вот обеспечить благостное расположение духа будущему собеседнику стоило. Так что сначала она собиралась накормить Судью, а потом уже расспрашивать.
Дэжар лишь удивленно приподнял брови, обнаружив ее на кухне, но ничего не сказал. Викта сделала вид, что все идет, как обычно и с невозмутимо стала заваривать чай, периодически краем глаза косясь на мужчину. Ужинал он никуда не спеша, хотя явно был голоден - Викте такого количества еды на два дня бы хватило. Похоже, ее взгляды для Судьи секретом не были, потому как он в один прекрасный момент не выдержал, оторвался от тарелки и коротко бросил:
- Сядь, пожалуйста, ты меня отвлекаешь.
Нуара почти нехотя опустилась за стол, автоматически разливая ароматный напиток по чашкам. Превращать вечер в "семейные" посиделки не хотелось, если такое сравнение вообще было применимо к данной ситуации. Она едва заметно усмехнулась, внезапно осознав, что на ногах чувствовала себя куда комфортнее, словно подсознательно готовилась в любой момент выскочить из кухни, если он проявит свое недовольство. Будто был бы смысл подобных забегов по дому, учитывая, что предстоящий разговор был нужен именно ей, а не сидящему напротив мужчине. От размышлений ее отвлек неожиданный вопрос Дэжара:
- Ты сама хоть поела?
Викта чуть чаем не поперхнулась. Забота? Или вопрос имел иную подоплеку?
- Себя я не обижу, - наконец нашлась с ответом она.
- Это уж точно, - усмехнулся мужчина. - В таком случае, раз ты не голодна, о чем хотела поговорить? Внимательно тебя слушаю.
Викта все же поперхнулась чаем и сумрачно покосилась на хозяина дома, который как раз с удовлетворенным видом отодвигал от себя опустевшую тарелку.
- Любопытство замучило, - чистосердечно призналась она. - Кто это был? - она решила не ходить вокруг да около, прекрасно понимая, что все ее потуги на куртуазность вызовут лишь снисходительную улыбку собеседника или, того хуже, ехидные и едкие комментарии. Выставлять себя на посмешище не хотелось.
- Моя любовница, - пожал плечами мужчина, с интересом наблюдая за ее реакцией. Викту немного передернуло от того, как он это сказал, с непередаваемой интонацией, словно говорил о принадлежащей ему вещи.
- Она как-то не спешила представиться, - пробормотала девушка, чувствуя, что ступила на зыбкую почву.
- Аманта несколько высокомерна, - равнодушно отозвался Дэжар, которого куда более интересовал в данный момент ароматный чай, чем привычки его пассии. - Но довольно понятлива. Не думаю, что она еще раз придет сюда, так что можешь не волноваться по этому поводу.
- Я же объяснила, что это всего лишь исключительно женский интерес, - поморщилась нуара, прижав к ноге хвост, чтобы не начать раздраженно мести им по полу на манер разозленной кошки. Неужели все ее переживания для него что раскрытая книга? Это как минимум… удручало.
- А мне показалось, ты занервничала, - ехидно поддел мужчина. - Переживаешь, что здесь может оказаться другая хозяйка?
Девушка аккуратно поставила чашку на стол и задумчиво посмотрела на свои сцепленные пальцы, стараясь предугадать, как среагирует Судья на каждую из возможных реплик, которые крутились на языке.
- Знаешь, мне было бы сложно объяснить причину моего нахождения здесь, имей она право задавать такие вопросы, - произнесла нуара, так и не посмотрев ему в глаза.
- Если кому-то придет в голову тебя спрашивать, отвечай, что это моя прихоть, и данный вопрос следует обсуждать со мной, - порекомендовал Дэжар, возвращаясь к прерванному чаепитию.
"Очень "лестная" характеристика", - подумала Викта, поднимаясь. Озвучивать тот факт, что ее покоробили слова собеседника, она не собиралась. Как бы танцовщица не относилась к Дэжару, но нынешняя жизнь ее вполне устраивала.
- Задержись, - уже на пороге окликнул ее хозяин особняка. - Раз уж у нас получилась такая занимательная беседа, у меня есть к тебе одно предложение.
- И какое же? - она была заинтересована вполне искренне, хотя и насторожилась, ожидая всего, что угодно. В том, что этот человек способен преподнести еще не один сюрприз, сомнений не возникало.
- Скажем так, - Дэжар откинулся на высокую спинку стула, пристально наблюдая за девушкой, - я провожу определенного рода эксперименты. Не из приятных, предупреждаю сразу. Есть возможность, и довольно высокая, что они позволят делать таких измененных, как ты, обычными людьми. Интересно, не правда ли?
- Ты же знаешь, что да, - она даже подалась вперед, но все же поумерила восторг, когда до нее дошел весь смысл его слов. - А в чем суть? Чем они настолько неприятны?
- Электричеством, Викта, - взгляд карих глаз стал жестким и цепким. - Если согласишься, тебе снова придется очень близко с ним столкнуться.
Нуару передернуло от нахлынувших воспоминаний, но отказываться она не спешила. Ведь если есть шанс…
- А взамен? - девушка решила напомнить про условия их первичного договора.
- То есть самой возможности стать человеком тебе недостаточно? - иронично усмехнулся Судья. - Значит, маленькая нуара, ты любишь брать от жизни все, так?
- Ты не ответил на мой вопрос, - мотнула головой девушка. - Как насчет решения моей проблемы?
- Какой такой проблемы? - изобразил удивление мужчина.
- Перестань издеваться, - устало вздохнула она, хотя хвост демонстрировал совсем иные чувства хозяйки, постукивая по ножке стула.
- И в мыслях не было, - уже куда серьезней откликнулся он. - Пойдем, кое-что покажу.
Нуара послушно последовала за Дэжаром на второй этаж, проскользнула в кабинет, без приглашения устраиваясь в одном из кресел, на что мужчина только хмыкнул. Сам он достал из ящика стола какой-то документ и протянул Викте. На дорогой матовой бумаге каллиграфическим почерком были записаны выводы судмедэксперта. Девушка мало что поняла, почти сразу запутавшись в профессиональной терминологии, но вот последние строчки надолго повергли ее в ступор. "Соответственно результатам проведенной экспертизы, подозреваемая Виктана Орли не может быть убийцей". И дата почти двухмесячной давности.
- Теперь я обязана согласиться на эксперимент? - она подняла взгляд на Судью. Конечно, можно было бы возмутиться и назвать его гадом за то, что скрывал от нее эту бумагу. Такой важный для нее документ все это время лежал в доме, из которого она нос на улицу сунуть боялась, опасаясь, что ее тут же схватят стражи, знакомые с ориентировкой. Но девушка понимала, что подобной выходкой только порадует ехидно ухмыляющегося мужчину, пристально наблюдавшего за ее реакцией, а потому постаралась ничем не выдать своего раздражения.
- По крайней мере, так ты сможешь заинтересовать меня чем-то, помимо готовки. Хотя тут я тебе должен сказать спасибо, ты это делаешь отменно.
- Я подумаю, - наконец произнесла она, так и не сумев решиться на что-то. - Это ведь не срочно?
- Для меня - нет. За себя решай сама, - последовал ответ.
- Спасибо, - нуара поднялась и направилась к выходу, поскольку им обоим сказать друг другу уже было нечего. И без того насыщенный день оброс таким количеством неожиданных деталей, что она побыстрее хотела оказаться в одиночестве и иметь возможность все это проанализировать. Порой куда как легче, если выбора нет.
Следующий день прошел так же, как и череда предыдущих - привычно, однообразно и стабильно, что вполне устраивало нуару. Приходящие служанки вычистили и без того опрятный дом, отдраили до блеска бронзовые ручки дверей и кованные светильники, намазали воском паркеты, вымели всю пыль и удалились. Викта проводила взглядом удаляющихся девушек и привычно отправилась на кухню, готовить. То, что она фактически выполняет в этом доме роль кухарки, ее мало волновало, как и то, что Дэжар, не иначе как шутки ради, регулярно выплачивал ей жалование.
Впрочем, Викта все равно не находила себе покоя, так и эдак прокручивая в голове разговор с хозяином дома. Он предложил ей выход из почти безнадежной ситуации, но вот стоила ли игра свеч? Предприятие казалось рискованным, да и гарантий на успех никаких не было и быть не могло. В общем, нуара прокручивала все эти доводы по кругу сотни раз, но так ничего и не решила.