Покрасневшее небо дало Марку знак, что пора укладываться на ночлег. Вряд ли ночью кто-то будет его искать, светя фонариками под каждый куст. Охотники тоже люди, и им, скорее всего, тоже нужен будет отдых.
— Мало осталось. Хватит ли? — прислушиваясь к каждому шороху, практически беззвучно констатировал мужчина, завершая свой «вечерний туалет». А именно размазывая остатки травяной кашицы по своей форме и наиболее открытым частям тела. — Этого очень мало.
Кожа после контракта с «мазью», или, как называл эту отбивающую запах растительную кашицу его инструктор — «вонючкой», снова начала люто чесаться. Эта субстанция спасала Марка сегодня практически весь день, и если все сложится удачно, то может быть она же спасет сегодняшней ночью. А вот что ему делать завтра, Марк даже не представлял.
Умостившись в свою «могилку» в позе, представляющей собой нечто среднее между «на животе» и «свернувшись эмбрионом» (этому положению, как, впрочем, практически всему остальному, его тоже научил Альвар) Марк выбил рукой опорную палку. Сделанная из хвойного лапника, листьев и шишек «крышка» послушно упала, прикрыв собой лежащего под собой на земле мужчину с ног до головы.
Спустя какое-то время Марк вдруг осознал одну пренеприятнейшую вещь, а именно то, что ему просто нестерпимо хочется есть. Пока он скакал по ручьям и оврагам, желудок, видимо, еще как-то отвлекался, но сейчас, находясь в покое, стал недвусмысленно намекать своему владельцу о том, что неплохо было бы хоть что-то в него положить. Однако положить в него было просто-напросто нечего. Тот сиротливый подберезовик, случайно попавшийся Марку на глаза и подобранный буквально «на автопилоте», уже давно был съеден и переварен, а больше еды он ведь…
Пилот задним умом понял, что жестоко сглупил. Ну почему, почему он за те пять выданных ему на подготовку часов вообще не озадачился целенаправленным поиском провианта? У него же было на то время. Однако он потратил его на изучение территории, подготовку схрона и заготовку для себя «вонючки»… Теперь же, когда у него на хвосте висели Альвар и компания, пилоту про добычу еды, кажется, вообще можно было забыть. Нет, Марк прекрасно понимал, что за три дня без еды он отнюдь не умрет, однако определенный дискомфорт в его состояние урчащий живот вносил.
— Идиот, — буркнул мужчина. Это вообще было его излюбленным ругательством в отношении самого себя. — Партизан чертов. Общипывай теперь сосновые иголки с крышки своего «гробика» и жри… не наешься, так хоть челюсть поработает.
Хвоя сделала свое дело. И пусть от привкуса «даров природы» с непривычки Марка начало слегка подташнивать, зато хотя бы его желудок изволил на какое-то время успокоиться. Пока Марку такого положения дел было достаточно. Сделав в мозгах пометку «завтра обязательно озадачится поиском еды», мужчина на какое-то время прикрыл глаза. В памяти сам собой всплыл его «экзаменационный билет» и вся связанная с этим предыстория.
— Тяни билет, пей и полетели. — Инструктор по особой подготовке разложил перед Марком на столе десятка полтора перевернутых карточек и поставил стопку с чем-то подозрительно напоминающим по цвету коньяк.
Марк как-то не ожидал подобной прыти, он почему-то думал, что ему как минимум дадут позавтракать и попрощаться с Лерой. Видимо, руководство придерживалось иной точки зрения, так как все, что позволили сделать пилоту, это одеться и умыться. После чего Андерс, Лари и Елена, чуть ли не как конвой, доставили его прямиком к двери практически уже родного для пилота учебного класса и чуть ли не силой впихнули его внутрь. Видимо сегодня отменялся даже завтрак.
Пилот поймал себя на мысли, что он, кажется, никогда не привыкнет к местным «поворотам сюжета», однако, не видя смысла препираться, все-таки потянулся рукой к карточкам. Его ладонь на какое-то время зависла над вторым слева билетом, однако в последний момент, словно передумав, сама собой схватила третий. Волнуясь, наш герой перевернул бумажку.
— Выживание, категория сложности «а-четыре», — громко и четко стал зачитывать он, заранее настраивая себя на «боевой лад».
— Не самое простое, — подвел итог Альвар, а Марк тем временем продолжал.
— Дано: глухая тайга в умеренном климатическом поясе. Квадрат с ребром два с половиной километра. Задача: продержаться трое суток, всеми силами избегая контакта с преследователями. Выход во время экзамена за границу периметра, обнаружение вас группой преследования, а также нападение на членов группы преследования приравниваются к провалу задания. Особые условия: численность преследователей неизвестна, преследователи вооружены боевым оружием и имеют право стрелять на поражение. Кроме того, преследователи могут использоваться любое спецоборудование, кроме поисковых сканеров всех типов. Экзаменуемому дается фора в пять часов на подготовку, а также один комплект камуфляжа. — Закончив читать билет, Марк вопросительно посмотрел на Альвара. — А мне хоть что-нибудь, кроме форы и одежки, полагается? Ну, компас там или хотя бы нож?
В ответ Альвар отрицательно покачал головой и, как показалось Марку, ехидно улыбнулся. Так, наверное, кот смотрит на загнанную в угол мышь. Однако после небольшой паузы все-таки добавил:
— Если не официально, то мне, как такому же генератору, как и ты, на время экзамена Сестра заблокирует телепатию. Всю. Полностью. Чтобы я каким-то чудом не смог тебя по твоим мыслям обнаружить. Если тебе от этой новости станет легче, конечно.
Марку действительно стало легче. Забавно, но он сам о таком нюансе ведь не подумал ни разу.
— Абсолютно честный экзамен?
— Совершенно.
— А там что? — «Экзаменуемый» указал пальцем на стопку.
— Транквилизатор. Слабенький, но долгий.
— Лера? — мысленно обратился к своему кораблику пилот, видимо в поиске моральной поддержки. Но как ему, наверное, и следовало догадаться, Тантра молчала.
Вкус у этого «чего-то» был до невозможности сладкий и приторный.
Из воспоминаний нашего героя вывели неожиданно зашуршавшие впереди кусты. Аккуратно раздвину пару веточек лапника, Марк в прямом смысле одним глазом вперился в сторону возможной угрозы. Видно было откровенно плохо, слышно и того хуже.
Глава 2
Две человеческие фигуры медленно двигались в сторону Марка, и нашего залегшего в засаде героя такое положение дел не очень-то радовало.
«Обнаружили меня, что ли?» — буквально краешком сознания подумал пилот, и тут же отогнал от себя эту мысль. Если бы его действительно обнаружили, то наверняка все сейчас было бы куда быстрее и прагматичнее, и в него уже высадили бы как минимум пол обоймы. При мысли о пулях Марка моментально пробрала дрожь. Он даже не сомневался, что при малейшей возможности охотники со своей добычей в его лице церемонится не станут. В конце концов, в него уже стреляли сегодня. Точнее не конкретно в него, а в его сторону. В ту самую сторону, с которой он по невнимательности себя выдал, ненароком наступив ну сухую ветку, которая тотчас же не преминула с предательским треском сломаться под его весом. Тогда пилота спасло то, что, только услышав самое начало хруста, он сразу же упал на землю, перекатился вправо и быстренько нырнул в овраг.
Однако здесь и сейчас «нырять» было попросту некуда, и если его заприметят, то он даже полноценно на ноги вскочить не успеет.
Марк не то что двигаться или жевать прекратил, а даже дышать и то старался через раз.
А фигуры тем временем все двигались и двигались. Спустя какое-то время они приблизились к нашему герою настолько, что он даже смог разобрать их слова.
— Может, привал? — произнес низкий голос, на лингве обращаясь к своему собеседнику. — А то я что-то устал. За весь день ни разу не присел толком.
— Ну а почему бы и нет, собственно, — отозвался второй более высокий голос.
Обе фигуры сели прямо на землю спиной к лежащему в засаде Марку, и тем самым непроизвольно дали тому перевести дыхание.
— Ты откуда?
— А тебе какая разница?
— Ну, просто я подумал, что если нас напоследок на пары разбили, то, наверное, стоит ближе познакомиться.
— Не люблю любопытных, — недовольно буркнул бас. — И знакомиться не люблю. Сегодня с тобой в пару поставили, завтра с кем-то другим поставят. И что, каждому теперь свою биографию рассказывай?
Марк, что называется, мотал на ус. Получалось что преследователей четное количество.
— Да сдалась мне твоя биография. — Собеседник, как показалось в полумраке нашему герою, махнул рукой. — Не хочешь — не говори. Ну и что с того, что на пары разбили? Как этот главный сказал, так и сделали. С утра вон всей толпой носились, теперь парами…
— Да что ты так к этим парам привязался.
— Да ничего я. — Собеседник на какое-то время замолчал. — А чего мы вообще за этим мужиком носимся-то? А то что-то конкретики никакой. Я себя охотником чувствую. Только не ясно, за зверем или за головами.
— А тебе не все равно? — Тот второй мужчина был явно все еще не очень настроен болтать попусту. — Тебе сказали, что за его башку тебе дадут сто тысяч. Тебе что, этого не достаточно? Или тебе завалить кого-то в диковинку?
Марк все так же принимал к сведению данную информацию, хоть и пользы от нее, на первый взгляд, не было совершенно никакой. Одновременно с этим в нашем герое боролись два желания. Первое. Пока они на него не смотрят, попробовать незаметно сбежать. И второе. Садануть этих двоих сзади чем-нибудь тяжелым и гарантированно сбежать. Вариант номер два он отмел практически сразу, так кстати вспомнив, что нападение на преследователей приравнивается к провалу, даже если оно и было успешным. А вот первый… если он хорошо сработает, то, наверное, сможет как-то отвлечь этих двоих. Поспать ему, конечно, в этом случае уже не удастся, но зато он хотя бы не будет дергать за хвост удачу.
Очередной сюрприз пришел, откуда не ждали, и являл собой вдруг на ровном месте предавший Марка и начавший неприкрыто бунтовать, не иначе как в качестве ответных мер на хвою (а может, тот самый грибок оказался с подвохом), желудок.