Мужчина покопался в памяти в попытке найти ответ на этот вопрос, но отыскать он его так и не смог.
Следом его мысли сами собой переключились уже конкретно на Тантру.
Интересно, как та отреагирует на новость о том, что ее пилоти больше нет? Наверное, устроит истерику. Порушит оборудование. Ее рано или поздно поймают и обездвижат. А потом? Что с ней сделают потом, Марк даже представить себе не мог.
Пилоту хотелось спать. Но спать сейчас было категорически нельзя.
Спустя какое-то время посреди полянки буквально на ровном месте и за считанные минуты нарисовался костер с висящим над ним на какой-то распорке котелком, а в руках у усевшихся вокруг него людей появились, насколько мог судить наш герой, миски.
— Мне даже тупого ножа не дали, — чертыхнулся про себя все так же лежащий в своей берлоге пилот. — А для себя даже посуду не забыли.
Его желудок, не иначе как почуяв рядом нечто более съедобное, чем жухлая хвоя, снова стал подавать признаки жизни. А вдобавок (словно у него сейчас было не достаточно проблем), Марк почувствовал, что у него затекли ноги. Если в мире где-то и существовало живое воплощение беззащитности, то оно носило имя нашего героя.
Глава 4
— Ну, что скажешь, командир? — едва различимым для остальных и гарантированно не слышным для Марка шепотом обратился сидящий справа от Альвара мужчина к бывшему инструктору нашего героя. — Как по мне, так перспективный он. Зеленый, конечно, до ужаса, но толковый. По крайней мере, учиться хочет и умеет. — Мужчина периферийным зрением скользнул по тому месту, где затаился Марк, при этом зрачок его правого глаза буквально на долю секунды мигнул едва различимым красным огоньком. — Мы демонстративно спиной к нему сидели, хочешь — нападай, хочешь — беги, а он даже не пошевелился. По голове со всей силы получил, даже не ойкнул. Такой позор от меня… и тот спокойно пережил, хотя мы все представляем, что он, как салага, в этот момент испытывал. До этого почти сутки по всем правилам работал. Жрет, что найдет. А не нашел он практически ничего. Против Демона твоего красиво отработал. И все это, заметь, «на сухую»… При наличии хорошей «спецухи», думаю, из него вполне может выйти толк. Не за эти твои ничтожные три месяца, конечно, а где-то месяцев за восемь-десять, минимум, но…
— Согласен, — аналогичным шепотом присоединился к разговору мужчина, сидящий по другую руку от Альвара. — Не вижу смысла его дальше ломать. Если хотите, можете считать меня добрым.
— А с… омовением, — подключился третий голос, — вы, кажется, переборщили. Не правильно это как-то… Совсем не правильно.
— Ты про «правильно» — «неправильно», вообще не зарекайся, — ответил зачинщик всего этого разговора. — Нет у нас таких понятий. Альфонс вот вообще изо всех сил искренне влюбленного в какую-то мерзкую старуху из себя изображал в свое время. В постель с ней ложился… А это тоже не очень-то приятная процедура была, наверное… Все, закрыли тему!
— Кхе-кхе. — Сидящий неподалеку и с аппетитом наворачивающий похлебку из миски блондин откашлялся в кулак, давая понять, что данная тема для разговора ему искренне неприятна, и он не против, чтобы эта дискуссия прервалась.
Тему действительно закрыли. Все темы.
Командир подразделения молчал, однако по его лицу было видно, что он тщательно, что-то обдумывает.
Так прошло еще примерно час или полтора.
.***
Это был провал. Марка просто выдернули из его укрытия, под руки дотащили до костра, усадили напротив огня, накинув на плечи какую-то не то куртку, не то шаль, и сунули в руку алюминиевую кружку с чем-то горячим, и, судя по запаху, вкусным. То, что в него никто не собирается стрелять, дошло до нашего героя далеко не сразу.
— Башку свою вперед наклони и не дергайся, — приказал кто-то сзади. Пилот послушался и почувствовал на затылке жжение. Достаточно сильно, надо заметить. Но Марку было на это плевать. Ему сейчас было практически на все плевать.
— Хм! — констатировал все тот же «лекарь» и недовольно несколько раз после этого цокнул языком. — Печально.
— Что там? — сухо поинтересовался бывший инструктор нашего героя по специальной подготовке.
— Всю рацию кровью залило и грязью засыпало, вычистить бы, по идее, надо основательно. Плюс гематома. Да и вообще, тут все хоть и не смертельно, но печально.
— Выводы?
— По идее или по уму?
— По идее.
— По идее, он вполне способен продержаться еще. Ничего смертельного тут нет. А в больничке так и вовсе за два часа в порядок привести можно. Даже следов не останется.
Экзаменуемый почувствовал, как его голову начинают бинтовать. Быстро и весьма умело. Но и на это ему тоже было плевать.
«Они сразу могли меня поймать и просто со мной игрались… Они просто игрались… — вертелись у Марка в голове, перемежаемые с самой нецензурной лексикой, на которую он только был способен, мысли. — И об… опозорили тоже специально…»
Теперь на будущем пилота, как, впрочем, и будущем всего проекта «Тантра» можно было ставить крест. Хотя… Пилот поймал себя на мысли, что если он прямо сейчас сорвется и кинется в ночь, то у него, возможно, еще будет шанс. Или не будет. Они ведь знали, где он лежит, значит, без проблем поймают еще раз.
Такого ощущения беззащитности Марк не испытывал с того момента, когда умер его дед, и будущий пилот остался совершенно один на этом свете.
— Эй, друг, ты чего завис? — кто-то дружески хлопнул Марка по плечу, но мужчина никак на это не отреагировал, в очередной раз заочно прощаясь со своей Пчелкой, которую он, скорее всего, больше уже никогда не увидит.
— Оставь его! — приказал Альвар. — Не видишь, что ли, что у него стресс плюс истощение. Он сейчас ничего не понимает. Дай человеку хоть немножко в себя прийти. У него в голове полная каша.
— Как скажешь, о-о-о наш верховный Феникс, — пожал плечами собеседник. — Твои приказы не обсуждаются. Они вторые после приказов Хозяина.
— Верховный Феникс? — повторил по слогам Марк, непроизвольно подняв глаза на своего бывшего инструктора. — Так ты у них что, самый главный?
— Ох ты, народ, смотри-ка, оно живое, да еще и шевелится! — хохотнул кто-то из толпы, и вслед за ним практически весь отряд разразился дружным хохотом. Хохотом настолько громким, что даже пес повернул голову посмотреть, а не над ним ли смеются все эти двуногие?
— Да не заморачивайся ты так. И это… не обижайся. Нужно было посмотреть твою реакцию. А это был самый простой и надежный прием, чтобы проверить тебя на излом, — произнес низким голосом еще кто-то. — Красавец. Все нормально отработал, для зеленого! А опыт? Опыт дело наживное. Зак, вон, одобряет.
— Зак? Какой Зак?
— Как какой? Наш, естественно!
— А Зак, это кто? — Марк все так же не сводил взгляда со своего бывшего инструктора.
— Да как бы это я, — буркнул Альвар. — «Альвар», это позывной. Оперативный псевдоним, если по-умному. Настоящее имя Зак. Командир подразделения «Феникс», как ты уже мог догадаться. Приятно познакомиться, Марк. Да, если что, на будущее. Это, — рука мужчины поочередно указала на двух мужчин. На тех самых, которые метали в пилота палками и в итоге превратили в туалет, — Алекс, позывной «Артист», и Захар, позывной «Шут». Мои первый и второй заместители соответственно.
Кажется, мозги у Марка и в самом деле стали постепенно приходить в норму.
— Вы ведь все это время знали, где я нахожусь, и что делаю? Да? — Явно желая окончательно убедиться в своих догадках, поинтересовался Марк. — Это все, от начала и до конца, было спектаклем для меня? От пинка из глайдера до разговора этих двоих?
— Догадливый, хоть и тормоз! — буркнул «Артист», буквально на пару секунд продемонстрировав собеседнику свой горящий, словно красный светодиод, правый зрачок, но в тот же самый момент, поймав на себе более чем красноречивый взгляд своего командира, поспешил «погасить» глаз и скоропостижно замолчать.
— Да. Все именно так и было. Точнее, шансов выиграть у тебя изначально не было. По умолчанию. Считай, что зачет ты сдал, — буркнул вожак.
— А говорил, что все честно будет, — неожиданно сам для себя усмехнулся наш герой. — Да только ни Сестра я не сдал, и мы оба это понимаем!
Теперь Марк откровенно злился. В первую очередь на себя самого. Хотя… была ли на то причина, если у него, со слов Альвара, изначально не было никаких шансов, по определению?
В воздухе повисла очередная, одной Сестре уже ведомо, какая по счету, тишина. Все выжидающе смотрели на Альвара/Зака.
— Сдал, — повторил тот свой вердикт. — Не очень успешно, но, тем не менее, сдал. По крайней мере, за счет того, что Демона моего развел. Если вернешься на базу, будем прорабатывать недочеты и затыкать дыры. Это во-первых.
Не будь наш герой так чудовищно измочален, он бы, наверное, обратил внимание на, сказанное Альваром мимоходом «если» и задумался. Но он, к счастью или к сожалению, этого не сделал.
— А во-вторых?
— А во-вторых, ложись спать по-человечески. — Альвар вытащил откуда-то из-за пазухи нечто, напоминающее одновременно полиэтиленовый пакет и пододеяльник разом, и сунул это нашему герою в руки. — Спальник. В нем тепло, так что куртку свою ароматную можешь скинуть.
Пилот еле сдерживался, чтобы не начать улыбаться. Или плакать…
Глава 5
Проснулся Марк от того, что что-то вначале резко сдавило ему грудь, а потом и вовсе принялось лизать его лицо.
— А-а-а? — промычал мужчина, разлепляя один глаз, дабы идентифицировать причину дискомфорта, и сразу же после этого буквально нос к носу встретился с Тефтелем. Животное возлежало на своем хозяине, как на матрасе, и самодовольно, насколько это описание применимо по отношению к собаке, улыбалось.
— А ну брысь, животное! — как-то на «автопилоте»», махнул рукой Марк, сгоняя с себя своего питомца, и только после этого вдруг резко осознал происходящее.