Вообще, Снайпера прозвали так давно, еще со школы. Он постоянно читал книги будущих командиров, наставления по стрелковому делу, а когда позволил возраст, стал прыгать с парашютом в школе ДОСААФ. Еще он посещал секцию пулевой стрельбы и успешно защищал честь школы на городских соревнованиях, а когда на призывной комиссии врачи нашли у него в глазах какую-то дихроматию и разрешили не идти в армию, он устроил скандал в военкомате, обещал принести грамоты и призы, грозил пожаловаться в горком партии. Комиссар успокоил его только словами: «Ладно, все! Внутренние войска! Иди служи, снайпер!»
Постепенно все свои стали так его называть. Наполовину в шутку, хотя стрелял он лучше всех, притом из чего угодно. Два года службы, участие в событиях Карабаха, борьба с мародерами в разрушенной землетрясением Армении укрепили в нем веру в силу оружия и в правоту Боевого устава внутренних войск. Дружба являлась здесь механизмом решения стоящих перед подразделением задач и сохранения его жизни и боеспособности. Короче, жизнь – если не война, то по крайней мере борьба, строй сильнее толпы, друзья сильнее сослуживцев. Вообще, побеждает тот, кто лучше вооружен и более подготовлен. А историю, он где-то читал, пишут победители. Демобилизовавшись, он испытывал легкое презрение к гражданской жизни и почти сразу соединил прозвище с профессией снайпера во вновь образованном отряде специального назначения МВД.
Жизнь была проста и хороша. Любимая работа, друзья, любимые жена и дочка. В молодости думаешь, что так будет всегда. Но тут нашлась новая горячая точка, и все изменилось. А собственно, чему удивляться? Не к этому ли он готовился всю сознательную жизнь? Оказалось, не совсем. Сначала нарушилось душевное равновесие, потому что близкие заволновались. Мама жаловалась на больное сердце и мягко укоряла, спрашивая, не хватило ли ему срочной службы. Жена активно противилась тому, чтобы он уезжал надолго черт знает куда и рисковал там неизвестно за что. Мотая при этом нервы ей, себе и другим. И денег зарабатывая не так уж много. Это звучало вполне резонно. Потом погиб единственный близкий друг. Стало тоскливо, и снова в солнечном сплетении зашевелился страх. Опять нервотрепка, похороны, поминки, водка, черно-белые лица его и своей родни. Почему он не уходил из отряда? Потому что эгоист, думаешь только о себе, говорила жена. Себя не жалеешь, пожалей хоть близких, уговаривала мама. Потому что лентяй и делать больше ничего не умеет, считали бывшие однокашники, которые, как им казалось, добились в жизни большего. Главное, что это было похоже на правду, и очень трудно было объяснить им всем, что нельзя ему теперь уходить. Нельзя, потому что все пацаны из отряда в таком же положении, всем страшновато и неуютно, все молчат и надеются друг на друга – и как они там будут без снайпера? А уйдешь – никто ничего не скажет, не осудит, просто станут при встрече натужно улыбаться и руку жать, глядя не прямо в глаза, а куда-то чуть левее. И с кем потом отметить 27 марта и 28 мая и поорать под гитару «Расплескалась синева» 2 августа? И кому позвонить, когда останешься один, с тоски пьяный и без денег? В общем, в третий раз он отправлялся на юг на грани развода, оставив больную маму и не слушая мнения гражданских знакомых, считающих любую агрессию злом и насилием. Соответственно, ехал подшофе, чтоб ни о чем не думать.
Орнитологи утверждают, что за три весенние недели над этими полями пролетает с юга целый миллион диких гусей. Может, так оно и есть. Несчетные стаи отдыхают здесь, пасутся несколько дней, щиплют молодую траву, пьют воду из канав и отправляются дальше на север. Поля – точка пересечения маршрутов стай, летящих с зимовки из Италии, Турции, с побережья Средиземного моря и даже из Африки. Из года в год инстинкт приводит гусей сюда по пути домой. Это удобная перевалочная база. Место открытое, его много, а рядом, за перелеском – огромное озеро, куда по вечерам птицы улетают от опасности на ночевку. Ночуют они на маленьких островках или прямо на воде, на льдинах, подальше от берега. Утром возвращаются. Перелеты с полей на озеро и обратно – самое опасное время их стоянки. Тут они летают низко, над самым лесом, не как на основной магистрали лета. Тут их подстерегают охотники. В сумерках, перед самой темнотой, люди с ружьями наизготовку выстраиваются вдоль кромки леса и ждут налетающие с полей клинья птиц, чтобы вместе с дымом, порохом и дробью выбросить в небо свою жажду крови и злость на окружающий мир.
Охота, она ведь пуще неволи. Для многих весенняя охота на гусей – праздник, которого ждут с нетерпением, к которому готовятся весь год. Из разных углов страны, из столиц и даже из-за границ приезжают обуянные первобытным инстинктом солидные взрослые мужчины с прекрасным оружием, в дорогой амуниции, на мощных автомобилях. Охота на гуся, птицу сильную, быструю, осторожную, не для любителей-натуралистов. Из обычной двустволочки гуся очень трудно взять. Только если повезет или браконьерским способом, подъехав на машине к отдыхающей стае. Но правилами это запрещено. И некрасиво это. К тому же гуси, как хорошо организованный отряд, отправляют разведчиков, которые летят впереди и выбирают безопасное место для отдыха. Еще отдыхающая стая выставляет по окраинам полей дозоры, и те первыми подают сигналы тревоги остальным. Темная туча с криками и хлопаньем крыльев тяжело поднимается тогда в небо и колышется там, выискивая на земле покой. А вот машин усталые птицы поначалу не пугаются, словно догадываются, что здесь, на полях, кто-то их бережет. Хотя бы вон те безоружные люди в выцветших камуфляжах, глядящие сквозь лобовые стекла и не делающие резких движений.
Комиков было восемнадцать человек. Как выяснилось, только четверо из них раньше участвовали в боевых действиях. Интеллигентный командир Петя, который приехал впервые, сразу назначил одного из них своим заместителем, второго старшиной, а двух оставшихся – командирами боевых отделений. Это было правильно.
– Парни, вы раньше как, бывали здесь? – доброжелательно спросил он у Снайпера.
Тот кивнул в ответ. Говорить ему не хотелось – он мучился похмельем.
– Так может, усилим каждым из вас обе группы?
– Пару разбивать нельзя, толку не будет, – глухо ответил Снайпер.
Командиры задумались.
– Олег, пусть они к тебе идут, а мне отдай Доктора, – предложил командиру первого рыжий Коля, командир второго отделения.
Олег пожал могучими плечами. Потом отвел Снайпера в сторону и весело спросил, серьезно глядя в глаза:
– Слышь, братан, может, будем завязывать с бухлом?
Снайпер устало кивнул.
– Ну и отлично!
Этот разговор происходил вечером следующего дня. Накануне прилетели тоже под вечер, разгрузились на посадочной полосе и до самой темноты снова навьючивались на «Уралы». Командование в спешке приказало двигаться ночью, хотя в темноте это бессмысленно и опасно. Всю ночь колонна ползла через горы по едва ощущаемой дороге, заблудилась и только к рассвету, продрогшая и усталая, спустилась к месту назначения, огромному полю с деревней на дальнем краю. Деревня тоже была большая, в бинокль различались мечети, водонапорные башни и элеватор. Судя по карте, она упиралась в холмы, за которыми начинались пригороды.
Днем общими усилиями прямо на сырую глину и жухлую траву установили взводную палатку, двухъярусные солдатские кровати. Снайперу со Вторым поручили печи. Их нужно было собрать, вывести трубами в специальные отверстия в крыше и разжечь в них огонь. Провозились целый день, но к вечеру, измазанные ржавчиной и сажей, дали первое тепло.
Командиры совещались за длинным, на весь отряд, столом, сколоченным из ящиков. Остальные, первый раз за день перекусив консервами, лежали, не раздеваясь, на спальниках.
– Завтра с утра нужно будет воды найти и полевую кухню завести, – высказался старшина, – потом с дровами что-то придумывать.
– А сейчас караул выставить, – добавил Петин заместитель Никола. – Думаю, ночь на две смены разбить надо и по двое службу нести. Командир, давай-ка, мы с тобой первую половину отдежурим, а потом кого-нибудь растолкаем.
– Нужно народ на двойки разбить, – заметил Олег.
– У нас пара готова, можем мы подежурить, – предложил Снайпер.
Остальные молча согласились.
Ночью командир разбудил Второго, положив руку ему на плечо. Тот сразу пришел в себя и нахмурился, забывая сон. Потом надел сапоги, шапку и бушлат, взял пулемет и ранец. Снайпер, одетый и с винтовкой на коленях, уже сидел возле печки и курил.
– Ты спал?
Снайпер отрицательно мотнул головой:
– Не спится.
Они оставили свечу гореть на столе и вышли из палатки. Ночь стояла холодная, звезд почти не было видно за облаками, и темнота давила на лицо. Глаза постепенно привыкли, стали видны очертания соседних палаток и красные искры, вылетающие изредка из печных труб. Хотя воздух и заставлял поеживаться, он казался удивительно густым и вкусным. Запахом напоминая вино, ночь все равно оставалась южной. Небо, как и днем, поражало своей тишиной. Тишина почти звенела, и чувствовалось, что поле вокруг слушает предгорья, а деревня напряженно молчит.
– Скоро в Город поедем, – после долгого молчания зашептал Второй. – Новый год, чую, заставят там встречать. Не получилось бы, как в прошлый штурм. Я в городских боях не участвовал. Что делать, только приблизительно знаю.
Снайпер не отвечал. С тем, кто не умеет молчать, и говорить-то особо не о чем. Посидели на пустых ящиках, поглядели в темноту.
– Как получится, не знаю, – тихо заговорил Снайпер, – но рассчитывать надо будет только на себя. Комики, может, и хорошие солдаты, но командиру я не очень доверяю, да и большинству таких же новичков. Когда поедем в Город, с Олегом и Рыжим договоримся, что делать в случае шухера. Остальные пусть делают, как мы. Их сейчас все равно не научить, а по ходу пьесы сами все поймут.
– Так неохота мне в Город ехать, вилы!
– Думаешь, мне охота? Теперь уж домой не уедешь. Давай договоримся так. Пару не разбиваем. На зачистках вместе, друг от друга не отходим, на постах тоже.