а толстых чурках. Малюсенькое оконце с настоящим стеклышком, чтоб можно было днем не жечь лучину. Поближе к потолку, для тепла, нары. В углу печурка из железной бочки, снаружи вся обложена камнями под глиняной обмазкой. На ней тяжелая чугунная труба – единственная вещь, которую отец привез на лодке. (А бочку принесли на берег волны, рассказывал отец. Тогда-то и решил он в этом месте построить промысловую избушку.) Пучок лучин, берестяные свитки для растопки и целая поленница вдоль стенки. Сухарник – всем дровам дрова, плотное мертвое дерево, рыжая смола и запах камфары. Кастрюля, чайник, сковородка на столе. Даже чай в стеклянной банке. «Ну что, Маруся, будем ночевать!» – велел Митрофан себе и собаке. Она вильнула хвостом и легла на пороге, смущаясь от радости, что пустили в дом. Через полчаса было уже тепло, а на чердаке найдены петельки на зайку, мешок рыбачьих снастей и инструменты. Митроха набил дровами печку под завязку, чтоб долго шаяли, попил чаю с хлебом и салом, отдал корку и шкурку Маруське и постелил на нары фуфайку. Без отца, конечно, в лесу одному ночевать страшновато. Хорошо, хоть собака рядом…
…Приснился ему говорящий налим. Будто бы достал его из майны Митрофан, выпутал из сети и пихнул в мешок. Дома вытряхнул на пол, огромного и черного, и только собрался пузо вскрыть отцовским ножичком, а тот оттаял, согнулся кольцом в углу кухни и говорит старым голосом: «Я, молодой человек, еще вашему деду в сети корюшку загонял и вообще являюсь старейшей рыбьей особью этого самого крупного на континенте пресного водоема. Если хотите знать, у меня ордена и медали за различные заслуги, я партизанам в годы вой ны помогал вражеские баржи топить. Я в семь раз старше вас, а вы меня за жабры…» Проснулся Митроха – темно и жарко, дрова в печурке осели и пыхнули ярко. Приснится же, аж муторно внутри. Каким-то тихим ужасом обдавало из тающего сна. «Большая рыба снится к худу», – так, кажется, бабуля говорила. «Ты тут?» – тревожно спросил он собаку и услыхал, как застучал хвост по полу. Спрыгнул с нар, нашарил валенки и ощупью побрел к двери. Мороз снаружи обжигал, и ночь засинела над озером. Скоро утро, вот и не страшно… Почти…
Впервые Митрофан один поставил сети. Все делал так, как научил отец. Сначала выволок из хибарки санки, собранные из старых лыж, погрузил на них мешок с сетями и весь нужный инструмент. Все проверил, все на месте: пешня, лебедка, сборное норило, стальные кольца грузов. Еще веревка, прочная и в два раза длиннее сети. Лопата с дырками на лезвии, чтобы ледяную кашу отцеживать. Двухметровое кольцо стальной проволоки с крюком на конце, чтобы вытаскивать спрятанную подо льдом сеть или ловить веревку от норила. И самое главное, великое изобретение белого человека – ледобур! Как глаз велел беречь его отец. Ножи держать в промасленной тряпице, а чехол из обрезка валенка снимать с них только перед делом.
Теперь впрягся малец в сани, допер их до берега и огляделся. Окромя нашего, других берегов не видать. Лишь далеко в снегах, по левую руку, темнел на белом камень-островок. «Он!» – вспомнил Митроха ориентир отца, свистнул Марусю и широко зашагал по льду, считая шаги. Солнышко печеным желтком поднялось навстречу из морозной дымки. Хорошо, хоть ветра нет. Триста тридцать три. Все. Дальше не надо, тут свал с мели на глубину. И хорохорятся все те, кто убежден, что дальше в море – больше рыба. Батькины слова. Расчистил валенками пятачок темного льда и просверлил четыре лунки квадратом. Легко – не толстый лед еще. Вода задымилась паром на снегу. Надо соединить четыре эти лунки пешней, выдолбить во льду оконцемайну. А льдину из оконца не вытаскивать на снег, не тратить понапрасну силы, а упереться в нее острием пешни и затолкать подальше вглубь, под большой лед, в сторону от линии будущего лова. Лопатой очистить майну от осколков льда, собрать из трех частей норило, накрепко привязать к нему веревку и запихать в майну, правя на островок. Норило – палка длинная, в девять шагов, к нему привязана веревочка с грузиком. Отсчитываешь в нужную сторону эти шаги, буришь лунку и проволокой с крючком вылавливаешь этот грузик. За веревочку протягиваешь норило подо льдом дальше. И снова считаешь шаги. Сверлишь. Ловишь грузик. Так на всю длину сети. Ну, сеть у Митрофана небольшая, всего пять лунок надо отмослать. Вытаскиваешь в крайнюю лунку норило вместе с веревкой, оставляешь его торчать маяком в небо, отвязываешь веревку и бежишь с ней к майне. Тут начинается самое главное. Достал Митроха из мешка набранную на кукан сеть и, прежде чем макнуть грузы в воду, встал на коленки у майны, наклонился к воде и прошептал отцовское слово. Привязал конец сети к веревке и плавно опустил в майну. Сеть так сеть у папки, поплавки один к одному, кольца ровные, узлы на ячеях тугие, не плывут, ничего не путается, друг за друга не цепляется. Сама в глубину уходит, знай крути лебедочку, наматывай на нее веревочку. Только вот пальцы мерзнут, ведь известно, что в валенках не пляска, а в рукавицах не работа. А как уйдет под лед вся снасть, привяжешь за концы веревочки да и опустишь ее на дно. Знает от отца Митроха, что надежнее по дну ловить. Хоть мельче там рыба, зато больше ее по ямам да увалам кормится. И килец лупоглазый, и окунь, и лещ. Повезет, так и сиг-горбач сунет головку в ячею. Нет-нет, щука залетит, озерная собака. А уж на налима-кормильца можешь смело рассчитывать. Ну а коли ты парень рисковый да фартовый, пытай счастья под самым льдом, в светлой верхней воде. Тут гоняет корюшку хозяин здешних мест, силач-лосось. Да и судак-разбойник от него не сильно отстает, хотя он чаще все же вполводы охотится, поглубже. И есть три минуса в такой рыбалке. Что лосось, что судак – огромной силы рыба и может просто протаранить сеть, оставить от нее одни лохмотья. Второе – то, что на таком морозе сетчоночка легко может прилипнуть изнутри ко льду, и тогда ее уж никакими силами не выдернешь. Вмерзнет поплавками, и тут либо лед долбить пешней по всей длине, все силы тут оставить, либо бросить до весны ее, родную, и устроить кладбище для рыбы, братскую могилу из сети, поскольку нет возможности достать добычу. И третий минус в том, что редко на таком просторе в одном и том же месте проплывает лосось. Он все же вольный хищник, ему все рыбьи тропы как свои. Это лещ или налим одними и теми же путями по дну пробираются, а лосось и судак гуляют где хотят.
Только подумал об этом Митроша, даже всю снасть не успел распустить, чует – задергало где-то в глуби, забило рывками по тятиве. Сердечко заскакало по брюху, застукало в ребра. Сглотнул он и стал осторожно выбирать сеть обратно. Ничего, что руки горят и пальцы не слушаются, ерунда, что мороз превращает сваленную на краю майны сеть в заиндевевшую проволоку, – все это дело поправимое. Пальцы после отогреются в рукавицах, погорят-поноют да и подчинятся, а сеть уйдет со снегом в воду и оттает там, встанет как надо в водной толще, но главное – кого-то он прислал, здешний хозяин! Чем ближе, тем сильнее из пальцев рвется снасть, и вдруг с гулом воздушного пузыря из-подо льда, из тьмы воды, вынырнул наружу бронзовый судак с шипами, как гвозди, и зубами почти как у Маруськи. Митроха выметнул его подальше в снег от майны и закричал от радости во все нутро: «А-А-А!!!» Собака залаяла звонко. Огромный судачина! Вот это слово у отца! Могучее!
Отдышался чуток Митрофан, Маруська с опаской потявкала, стараясь обнюхать красавца. Судак же без устали прыгал в снегу, пытался вырваться из пут и только наматывал их на себя слой за слоем. Митроха полюбовался минутку на его синевой отливающее толстое пузо, подумал, что тот сейчас всю сеть на себя накрутит, не освободишь. Вытащил из-за пояса топор и тюкнул обушком судака по темени. Тот задрожал, расщеперил плавники и колючки на черном горбу, затих. Пасть раскрылась, жабры раздвинулись и заалели. Рыбак стал осторожно выпутывать улов из сети и вдруг заметил рядом мелкого ерша – зацепился колючками за ячейку в метре от хозяйского подарка и мелко трепыхался. «Ишь ты, сам Хозяин пожаловал!» – вспомнил Митроха, как в шутку называл любого ершика отец, усмехнулся и помог тому освободиться. Небось судачина-то за ершишкой погнался, да оба и влетели в сеть. Сказал «спасибо» малышу и бросил его в майну. Ерш юркнул под лед. А судака Митрофан выпутал и сунул в мешок.
Успокоился добытчик и не спеша заправил все же сеточку под лед. Мелькнула мыслишка – авось залезет еще и лосось? Но хорошего помаленьку. Поразмыслив здраво, опустил сеть на дно, чтоб не рисковать и не искушаться. Собрал инструмент, присыпал майну снегом – так меньше промерзает, – оставил норило торчать как маяк и скоренько зашагал к избушке. Там было еще даже и тепло. Только за полдень перевалило, а он уже с уловом, да каким! Такой рыбиной и отец бы гордился. Митрофан убрал снасти, спрятал хорошенько ледобур и подмел метелкой пол, чтобы глаже был обратный путь. И вдвоем с Маруськой побежали, радостные, по лыжне к дому. Улов не влез в сидор, пришлось оставить папкин вещмешок на нарах, а к мешку с рыбой привязать лямки. Веревки ощутимо давили на плечи.
Митроха чувствовал азарт и взял с собой топор и две петли на зайца, решил насторожить их по пути домой. А завтра сбегать и проверить. Вдруг и лесной хозяин угостит? Надо просто рубануть пару елочек, воткнуть их под наклоном над заячьей тропой и петельки развесить аккуратно. Опять же отец учил, что многие ставят петли возле сваленных осин, там, где весь снег истоптан зайками, как танцплощадка. Но тут они не скачут, а грызут себе тихонечко кору, и в петлю с размаху не влетают. А по тропе они торопятся на ужин и чаще прут сломя голову. Найди место, где скачки длиннее, прикинь охотничьей сметкой траекторию прыжка и сопоставь с диаметром петли. Насторожишь большую, он насквозь проскочит, а в мелкую башкой не попадет. Тут нужен опыт и везенье. Ну, везенья-то у меня теперь хватает, думал пацан, на ходу высматривая заячьи следы вдоль лыжни. А вот и елочка! Совсем недалеко. Митроха скинул лыжи и мешок, достал топор, подошел и сбил рукавицей снег с деревца. Низко рубить не надо, вон какая густая… Играючи замахнулся Митроша, ударил не целясь и застыл от испуга. Лезвие скользнуло со звоном по гибкой ветке, пролетело мимо ствола и острым углом воткнулось мальчишке в ногу ниже колена. Сначала он даже не понял боли, только ужас. И тут же внутри головы красная вспышка ударила по глазам и ушам. Он в панике выдернул лезвие и завыл, падая на бок в сугроб. Маруся испуганно заскулила. Боль навалилась аж до тошноты, закипела во всем теле. Какие-то секунды он лежал и визжал, потом вскочил и заставил себя поглядеть на рану. Разрубленная штанина быстро намокала кровью, дымилась на морозе, нога горела, и невозможно было шагнуть. Что делать? Плакать не поможет! Бежать домой? Не хватит сил стерпеть такую боль. Остановить кровь! Да! Как? Чем? Разорвать исподнюю рубаху и перемотать ногу прямо по штанине… Митроха, трясясь и закусив губы, скинул фуфайку, свитер и нательную рубашку. Холода не заметил, надел все обратно, а рубашку попытался порвать и не смог. Каждое движение тела и рук толкало кровь из раны наружу и лишало сил. Он просто обмотал рубашкой ногу и завязал узлом рукава под коленом. На глазах она стала промокать красным. Митроха совсем испугался, но вдруг выдохнул и зло сжал зубы. Вернуться в избушку! Там еще тепло, надо согреться, там есть другие тряпки, сменное белье, есть чем заткнуть рану