Норлаш ответил молчаливой ухмылкой: он не знает никого, кто мог бы одолеть войско Кхейла, а победа чемпиона Владыки — это также и победа Норлаша. Конечно, отряд демонических воинов немного поредел, и если бы кампания приняла затяжной характер, Кхейл мог бы остаться без солдат. Но — они уже у цели, и с силами, достаточными для преодоления любого препятствия. Кхейла не остановили даже высшие эльфы на своем же поле боя — значит, не остановит никто. В принципе, какую-то опасность могли представлять только орки, но они далеко, в своих степях.
Они остановились на ночлег на небольшом высокогорье, откуда хорошо просматривались окрестности, и Норлаш спал совершенно спокойно, не опасаясь ночной атаки. Нападут — пожалеют, если успеют.
Наутро он сытно позавтракал и отошел за ближайший куст облегчиться, а когда вернулся, Малантус ему сказал:
— Учитель, вас Кхейл спрашивал, и сказал, что будет ждать вон там, на вершине скалы. Разговор у него есть.
Норлаш отыскал Кхейла на скале, с которой отлично видна дорога в обе стороны. Разумеется, ни спереди, ни сзади — никого. И вокруг — никого, только монументальная фигура гиганта застыла в позе полководца, осматривающего местность.
— Я здесь, о великий, — сказал он, подойдя и становясь рядом, — о чем ты желаешь мне поведать?
Кхейл несколько секунд молчал, а потом ответил:
— О том, что тут наши пути расходятся.
— Как — расходятся? — оторопел чернокнижник, — куда расходятся? А как же план?!
И в этот момент громадная ручища в латной перчатке схватила его за одежду на спине и подняла в воздух.
— Мне надо идти вперед, выполнять этот самый план, а тебе туда, — указал Кхейл на обрыв, над которым стоял.
— Что?! Как?! Почему?!! — возопил, раскачиваясь в воздухе, Норлаш.
— План изменился, вот почему. Хотя на самом деле я тебя обманул, чернокнижник. План, правда, изменился только недавно, но обмануть тебя я собирался с самого начала.
— Но почему?!!
— Потому что ты мерзость. Ты жестокая, злобная, циничная и кровожадная тварь, место которой — именно там, откуда я тебя.
Несмотря на плачевность положения, в душе Норлаша вспыхнуло возмущение.
— Это я-то злобная кровожадная тварь?!! И мне это говорит демон, убивший за считанные дни в сотни раз больше, чем я за всю жизнь?!!
И тут на лице Кхейла впервые проявилась… тоска?!
— Да, я ничуть не лучше тебя, это правда. Но я ненавижу себя за все, что сделал и что мне еще предстоит сделать. И сейчас частично искуплю свою вину, избавив этот мир от такой мерзости, как ты.
Одно движение руки — и под Норлашом пропасть.
— А как же портал?!! — крикнул он в ужасе.
— Портал я открою без тебя. Я выучил заклинание, заставляя тебя разучивать его вслух, и ты мне больше не нужен.
Пальцы разжались, Норлаш устремился к камням внизу. Он попытался прочитать заклинание левитации, но это ему не помогло: левитация никогда не была его коньком.
Чернокнижник еще успел подумать, что предсказание княгини эльфов сбылось как-то очень уж быстро, и это была его последняя мысль.
Это был воистину бег наперегонки со временем. Совет светлейших, возглавляемый Лорринайненом, развил бурную деятельность, рассылая гонцов и ведя переговоры, и Торубаэль только поражался хитрости и проницательности старого мага.
Конечно же, что будет, если напрямую попросить людских королей о помощи? Да ничего. У вас, заносчивых светлых эльфов, беда? Украли ваш могучий артефакт и княгиню вместе с ним? Вы обречены на вымирание без вашей колдовской защиты? Так и вымирайте уже наконец, с чего бы нам помогать вам вернуть себе защиту от нас же? Вот примерно таким был бы ход любого человеческого правителя, и желание раз и навсегда избавиться от былых хозяев этих земель у очень многих возобладало бы над стратегическим пониманием того, что если высшие эльфы завтра падут, то послезавтра настанет черед самих людей. А если Лорринайнен прав и сила Обители нужна для открытия портала… то скоро падут все подряд.
Потому Совет во главе с Лорринайненом-Полукровкой играл хитрее. Гонцы и магические послания летели к лесным сородичам, а те уже в свою очередь шли к королям людей с предупреждением: готовься пасть, король, ибо скоро придет сила, против которой вы, люди, бессильны… без нас.
Результаты этих политических игр внезапно оказались весьма многообещающими. Некоторые короли, устрашившись того, что случилось в Зоданге и Ламедии, уже предприняли кое-какие меры. В результате Кадория и Талсидония образовали ядро шаткого альянса и уже вели переговоры с другими государствами. Потому пришедшие со стороны Вечного Леса предостережения упали на подготовленную почву. Клейдан, король Далмады, получил с одной стороны ультиматум короля Талсидонии, а с другой — предупреждение эльфов, и был слишком подавлен событиями в собственной столице, чтобы сопротивляться. Вскоре к этому триумвирату, напуганные предупреждениями эльфов, примкнули короли Зоданги и Валинора, прислав часть своих армий.
Таким образом, людям удалось собрать довольно многочисленное войско. И хотя Валинор прислал пару откровенно никудышных полков, да и другие короли решили лучшие свои отряды придержать, были в составе и полки получше, в том числе несколько рыцарских эскадронов и целый полк, укомплектованный исключительно рыцарями-добровольцами, жаждущими прославиться в «великом походе против демонов». Последний представлял из себя весьма разношерстную компанию, не только по языкам, но и по вооружению, но был достаточно многочисленным.
Торубаэль всегда придерживался крайне низкого мнения о воинских качествах людишек, но рыцарей порою уважал. Далеко не всегда превосходящая по выучке и мастерству регулярные подразделения, рыцарская братия зачастую была много лучше вооружена и, в отличие от служащих за паек и жалование солдат, нередко обладала гораздо лучшей мотивацией. Желание попасть в песни и легенды или просто стать героем, увенчать свое имя славой, выслужиться перед своим или любым другим королем — это, конечно, глупости, но именно из-за этих глупостей рыцарские подразделения частенько продолжали сражаться, когда регулярные войска уже бросались наутек.
Самым важным, по мнению Торубаэля, было то, что эта армия, числом примерно тысяч в шестьдесят, в значительной мере контролировалась лесными эльфами. Командовали, ясное дело, людские графья да генералы, но примкнувшие к некоторым войскам лесные эльфы входили в состав советников Талсидонии и Кадории, да и другие короли, оказавшись перед лицом невиданной опасности, тоже обратились за помощью, советом и мудростью к эльфам. А это значит, что Эйнтэлл Тайон сможет в определенной мере управлять всем этим человеческим сбродом через своих лесных сородичей.
Дополняли и усиливали войско примерно тридцать людских магов и около тысячи лесных эльфов из нескольких лесов, включая несколько десятков светлейших.
Сам же Торубаэль собрал под своим началом около пяти тысяч воинов и магов, то есть все, что было, а в резерве на крайний случай — еще порядка двадцати тысяч мужчин и женщин, юношей и девушек, способных хоть как-то владеть хоть каким-то оружием или магией. По сути, весь цвет древнего народа. Этот резерв Торубаэль оставил в Вечном Лесу: на самом деле, он не намерен вводить его в бой. Ведь если все повернется настолько плохо, что каратели, Стражи и маги из основного войска погибнут — дальнейшая борьба смысла иметь уже не будет: раса, некогда правившая землями от степей до западного моря, канет в лету хоть так, хоть так.
Они — несколько светлейших во главе с Лорринайненом и Торубаэль с парой верных соратников — стояли на холме и обозревали нескончаемый поток людских войск.
— У нас есть какой-то план действий на случай, если просто обрушиться всем скопом на врага окажется недостаточно или если поход затянется дольше, чем на несколько дней? — спросил один из воинов.
— Нет, — покачал головой Торубаэль, — в обоих случаях нам уже не понадобится никакой план. Все решится до того момента, как завершится прямостояние небесных сфер. Если мы потерпим неудачу — на этом наша история закончится. А если не дадим врагу открыть портал — будем жить.
— Ты забыл добавить «может быть», — мрачно сказал Лорринайнэн.
— Может быть?
— Именно. Победить пришлых недостаточно: надо еще и Обитель вернуть, сделав это раньше людей, и сразу после этого сокрушить их.
— Но они наши союзники, по крайней мере сейчас! — возразил кто-то сзади.
— Конечно, — кивнул Лорринайнен, — сейчас да. Как только враг будет побежден — люди захотят избавиться от нас раз и навсегда, воспользовавшись тем, что лучшие из нас — здесь и все вместе, и людишек намного больше. Даже если этого не произойдет — люди попытаются наложить свои лапы на Обитель, что для нас неприемлемо и смерти подобно… Люди союзники, пока у нас есть более опасный общий враг. Стоит врагу пасть — и они перестанут быть нашими союзниками в тот же миг. Я знаю, что говорю немыслимые вещи — но тут уж вопрос ребром стоит. Мы их или они нас.
Торубаэль медленно повернул голову и посмотрел на Лорринайнена:
— Это говорит в тебе человечья кровь. Но мы — эльфы. Мы не можем поступать как люди.
— Тогда сдохнем, — отрезал маг, — а так у нас есть шанс нанести людям колоссальный урон и качнуть маятник вечной войны в другую сторону.
— Сдохнем так сдохнем, это меньшее из зол… Мы давно могли выиграть эту войну, если б отреклись от наших предков и традиций, но мы — эльфы. Поступим как люди — станем как они. Я предпочитаю умереть эльфом, не посрамив предков, чем жить человеком.
Полукровка невесело хмыкнул.
— Может, ты в чем-то и прав. Но хоть я только наполовину эльф — все равно сделаю все, что от меня зависит, чтобы спасти народ, который считаю своим не наполовину.
Торубаэль покачал головой:
— Не сможешь, вот в чем беда. Спасение от гибели ценой нашего естества — та же погибель. Нарушить традиции предков — все равно что…
— … дереву оторваться от корней, — кивнул Лорринайнэн, — знаю. Интересно, а что думает об этом тот предок, который надоумил тебя жечь людские поля? Забавно, что предок подсказал тебе способ нарушить традиции предков, ты не находишь?