За это время в России тоже многое переменилось. В 1682 году умирает царь Федор Алексеевич. По молодости лет наследников у него нет. Престол должен наследовать средний сын Алексея Михайловича – Иван. Почти как в русской сказке, Иванушка оказывается дурачком, только настоящим, а не сказочным смышленышем. Иван Алексеевич действительно слаб здоровьем, причем, что говорится «на голову». Поэтому царем провозглашают десятилетнего Петра Алексеевича, сына царя от второго брака с Натальей Нарышкиной. Однако Милославские, родственники первой жены царя, матери больного Ивана, провоцируют знаменитый «Стрелецкий бунт». Убиты многие люди из партии Нарышкиных. Победители диктуют свои условия: на трон возведены вместе Иван и Петр. Словно в одночасье ожил двуглавый герб страны: в России одновременно было два царя! Такого прежде не бывало нигде, кроме древнего Рима, да и там сосуществование двух цезарей всегда заканчивалось гражданской войной. Но Милославские верно в школе историю не учили, а потому, как бы венчая собой этот вселенский бардак, старшая сестра царевичей Софья названа правительницей!
В этот сложный внутриполитический момент и пришла для России, пора выполнения обязательств, взятых на себя перед Польшей. Царевна Софья, впервые направляет стотысячное русское войско прямо в Крым. Но если работа дипломатов выполнена на «пятерку», то подготовка к войне из-за царящего в стране «троевластия» успешной никак не назовешь. Крымский поход 1687 года заканчивается крайне неудачно – войска даже не доходят до Крыма из-за того, что татары подожгли степь и тем лишили лошадей корма. Через два года неугомонные крымские татары и мягкие польские намеки вынуждают его повторить. Второй поход 1689 года оказывается более успешным, русская армия доходит до Крыма и наносит противнику ряд поражений в степях и низовьях Днепра. Татары вынуждены укрыться за укреплениями Перекопа. Однако на стратегическую ситуацию эти локальные победы никакого существенного влияния не оказывают. Набеги продолжаются, выход к теплым морям по-прежнему закрыт. Необходимо разрешить ситуацию кардинально, русское государство начинает задыхаться в узких континентальных тисках, сдавивших его мощный торс. Нужен выход к морю, нужен, как воздух. Да и постоянные набеги татар, которых подстрекала Турция можно было прекратить, лишь нанеся поражение самой Османской империи.
Это прекрасно понимает новый русский царь Петр I. Две партии, знаменем которых являются Петр и Софья, готовятся к схватке. В августе 1689 года до юного Петра доходят слухи о подготовке его сестрой нового стрелецкого бунта. Еще раз пережить этот ужас невозможно. Петр уезжает в Троице-Сергиев монастырь. Пришедшие к нему несколько верных полков решают дело. Софья делает попытку примирения, но уже поздно. Она отправляется в монастырь, слабый здоровьем Иван умирает, а Петр I начинает править страной самостоятельно. Его внешняя политика полностью продолжает политику предшественников – царь «рубит окошко», только сначала не в Европу, а в Азию!
Через шесть лет после своего прихода к власти молодой царь решается в деле проверить крепость турецкого оружия. Целью русского наступления выбирается крепость Азов. Поход неплохо подготовлен, есть все шансы на успех. Первая армия под командованием Шереметева (120 тыс. дворянской конницы, стрельцов и украинских казаков) двинулась в низовья Днепра с целью отвлечения крымских татар. Вторая армия, которая собственно и должна была брать турецкую крепость (31 тыс. человек, 170 орудий), составлена из отборных полков и донских казаков. Летом 1695 года это войско под командованием Головина, Лефорта и Гордона прибыло под Азов и обложило его с суши. И тут выясняется маленькая деталь – у русских совершенно нет флота, а потому турецкие корабли свободно плавают в осажденную крепость, подвозя туда продовольствие и подкрепления. После двух безуспешных штурмов осада снимается.
Первая война молодого царя и сразу досадная неудача. Есть от чего впасть в уныние. Кому угодно, но только не Петру! Здесь впервые проявляется его несгибаемая воля и неукротимая энергия. Всего за одну зиму, с помощью иностранцев царь строит целый флот! Начинается второй Азовский поход. На этот раз Азов обложен и с суши и с моря. Турецкий флот пытается деблокировать крепость, но, потеряв два корабля, ретируется. После бомбардировки с суши и моря начинается общий штурм. После взятия части наружного крепостного вала гарнизон Азова капитулировал. Теперь России обеспечен выход в Азовское море. Для закрепления этой местности, Петр основывает здесь в 1698 году военно-морскую крепость Таганрог. Усиленными темпами строится на Азовском море и русский флот, а России начинает превращаться в морскую державу. Для нашего государства это было чем-то невероятным, новым и захватывающим, ведь военного флота у России до той поры никогда не было.
Ожидая новой войны с Османской империей, Петр для поиска союзников направляет в Европу Великое посольство, и, к своему удивлению, он таковых не обнаруживает. Теперь, когда обозленные потерей Азова турки жаждут реванша, европейские державы умывают руки. Тогда Петр начинает усиленно искать с Турцией мира. В конце 1698 года думный дьяк Возницын заключает с турками перемирие, а летом 1699 года другой думный дьяк Украинцев на русском корабле отправлен в Константинополь для заключения уже настоящего мира.
И вот тут события принимают и вовсе неожиданный оборот. В Москву являются послы от нового польского короля Августа (по совместительству еще и короля Саксонии), чтобы предложить изумленному Петру союз против … Швеции. Оказывается, воинственные скандинавы стали поперек горла очень многим в Европе. Польский король уже подключил к союзу Данию и теперь в нем не хватает только России. Момент разобраться со Швецией – лучше не придумаешь. На шведском престоле молодой, 18-летний государь Карл XII, проявлявший охоту лишь к шумным забавам. Для врагов Швеции одна личность шведского короля представлялась уже хорошим шансом на успех. Петр колеблется, но предложение слишком соблазнительное: момент для удара по шведам и впрямь кажется идеальным. Петр резко меняет направление движения своего государства с Востока на Запад. Осенью 1699 года союзный договор заключен: Россия обязуется вступить в войну со Швецией, но не ранее заключения мира с турками.
Вновь «союзники» приводят русских к новой войне. И вновь они ведут себя эгоистично и вероломно: Дания и Польша начинают военные действия самостоятельно, не дожидаясь России. Датские войска занимают герцогство Голштейн-Готторпское, союзное Швеции, а Август осаждает Ригу. И тут случается невероятное – ветреный мальчишка Карл XII, узнав о нападении врагов, неожиданно превращается в грозного полководца. Во главе шведского войска он быстро разгромил датчан и заставил их заключить мир 8 августа 1700 года. В это самое время, Петр, не зная еще о поражении датчан и о неожиданных полководческих способностях шведского короля, заключил мир с Турцией и с легким сердцем 19 августа 1700 года объявил войну Швеции. Получалась очень неприятная история: Россия еще не успела вступить в войну, а «союзная» Дания уже отпала от коалиции! Так начиналась долгая Северная война. Продлиться было ей суждено двадцать один год, и стоила она нашей стране крайнего напряжения сил, больших потерь и бронзы колоколов наших златоглавых церквей.
Позднее Петр I ласково называл шведов своими учителями. Учеником он всегда был нетерпеливым и первый «урок» не заставил себя ждать. В октябре 1700 года Пётр I с армией осадил Нарву. Именно туда молодой победоносный шведский король и направился после разгрома датчан. Русские под Нарвой узнали о приближении отряда шведов уже тогда, когда Карл был рядом. Начался невообразимый хаос. В итоге страшное поражение, поставившее страну на грань катастрофы. Русские потеряли всю артиллерию, остатки армии были в полнейшем расстройстве. Направься Карл XII вглубь страны, остановить его было бы уже нечем. Однако Карл посчитал свою задачу в России уже решенной. Его тактика бить противников по одиночке звала его дальше – в Польшу. Под впечатлением поражения у Петра мелькнула мысль искать мира, однако никто за границей не хотел взять на себя посредничество между ним и Швецией. И – слава богу! Немного помедлив, шведский король отправляется бить Августа Саксонского, а русский царь приходит в себя и принимается за дело восстановления армии со всей присущей ему энергией. Передышка, любезно предоставленная ему шведским королем, будет использована на все сто. Объявляются новые рекрутские наборы в армию. Для восстановления артиллерии царь приказывает снимать и переливать в пушки медные церковные колокола. В течение года изготавливают триста пушек, и к лету 1701 года у России опять появляется боеспособная армия.
Снова начались военные действия. Нашей и без того не очень сильной и опытной армии приходится воевать «за себя и за того парня»: за себя мы воюем на берегу Финского залива, «союзнику» королю Августу помогаем в Польше. Втянувший нас в эту войну, самостоятельно польский король воевать не может. И это всего через год после ее начала! Россия была вынуждена направить вспомогательный корпус к ослабевшему Августу для боевых действий на территории Польши. Отсюда и страшное перенапряжение русского государства, которому по сути надо было вести войну на два фронта. Ведь помимо того мы воюем со шведами и в Прибалтике – и довольно успешно. В 1701 и 1702 гг. Шереметев с большой армией два раза разбил шведского генерала Шлиппенбаха. В 1701 году под Архангельском отбита морская атака шведов. Эти первые победы были очень важны. Они развеяли миф о непобедимости шведов и дали надежду на победоносное окончание войны. Воодушевленный успехами, Петр лично отправляется с корпусом Апраксина к истокам Невы и штурмом берет здесь шведскую крепость Нотебург, бывшую русскую крепость Орешек. Чтобы наступающие полки не думали об отступлении, лодки десанта отталкиваются от берега. Отныне покоренному городу этому носить имя Шлиссельбург (т. е. ключ к морю).
Заветное Балтийское море уже рядом, до него просто подать рукой. Надо спешить, пока основные силы шведов воюют в Польше. Весной 1703 года Петр берет шведский городок Ниеншанц, стоящий на берегу Невы. Это место идеально подходит для петровского замысла. Показывая всему миру серьезность намерений России, царь приказывает строить здесь новую столицу. 16 мая 1703 года в устье Невы была заложена Петропавловская крепость, положившая начало Петербургу. На Финском заливе немедленно начинается создание флота. Петр тщательно оберегает свое детище и потому, быстренько занимает все южное побережье Финского залива. Это уступленные во время смуты Копорье, Ям (Ямбург), Нарва. В 1704 году самим царем взят Дерпт (Тарту).