Амир — чистокровный уитриман, высокий, жутко худой и жутко спокойный парень с жемчугом коротких колючих волос, и синими, раскосыми глазами.
Раса уитриманов зародилась на планете Ультири, в третьей спирали. У них было безумно холодно и снежно. По мнению людей, населяющие ее существа должны быть при таком суровом климате огромными, кряжистыми, с грубой кожей. «Обломитесь!» — сказала матушка — природа. И создала их до чудного похожих на эльфов из романтических книженций. Правда, если видеть издали. Потому как уши у уитриманов нормальные, маленькие даже, глаза узкие, и надменность вкупе с гордостью заменены склонным к позитивному взгляду на жизнь легким характером. Не у всех, конечно… Вск, что роднило их со сказочными персонажами — светлые кожа, светлые же волосы и высокий рост. Да и красивыми они не были, с острые чертами лица, точно высеченные изо льда и снега, их даже загар не брал. Отец Амира был из середнячков — фермеров. Парень — единственный ребенок в семье, что необычно для уитриманов, и тем более для фермера.
Крейн — человек. Невысокий, худой подросток с кучей прыщей, маленькой толикой застенчивости, голубыми глазами и копной рыжих кудряшек на голове. Его отец и мать были учеными — биологами. И проводя всю свою жизнь в лаборатории, где, видимо, и был зачат этот забавный индивид, как-то подзабывали рассказать сыну, что там, за стенкой, есть другой мир. Занятия в школе же шли на износ: за восемь лет надо было вложить в наши головы гигантское количество информации, так что с миром Рыжик начал знакомиться только сейчас. Но делал он это с большим энтузиазмом. И как я посмотрю, мир благосклонно принял новичка.
Меня зовут Итирина Маккой. Я тоже человек. Самая старшая в семье, обладательница трех сестер и двух братьев. Мой отец, один из пятидесяти управляющих крупнейшего фермера на Алюре, чьи владения приравнены к площади некоторых планет.
Папа — ценный работник, отличный руководитель и агроном, соответственно, деньгами мы были не обделены. Мама обожала путешествия. Часто, разумеется, без трудоголика — папы, она летала с нами на крупные межпланетные ярмарки, курорты, особенно с развивающими центрами для детей. Мы были даже в столице нашей Федерации — Нейтисе, куда ныне я с моими «сопланетниками» и была выслана на учебу в Университет Истории Битв.
По сложившейся традиции быть магом в нашей галактике очень круто, ну если не учитывать тех, кто желает нас прихлопнуть, причисляя к порождениям зла.
Маг — существо, наделенное неким даром. Он может управлять огнем, воздухом, электричеством, а есть даже оружейники, которые создают настоящее оружие. А уж если тебе выпала честь учиться в УИБе, можешь считать, что жизнь удалась! Но никто не обещает, что она будет долгой и легкой, а вот короткой и трудной — запросто!
Маги военнообязанные до достижения определенного законом для каждой расы возраста. Для людей это 50 лет. И мы обязаны служить, проявлять героизм, спасать Федерацию от внешних и более насущных внутренних проблем. Только вот мне не этого хотелось! Совсем! Я мечтала закончить художественный факультет Найнинской академии, попасть на исследовательский корабль, открывать планеты, делать ролики красот природы и космоса. Рисовать! Многим нравились мои рисунки. И если лет до десяти это были упражнения с графикой на планшете, то в одиннадцать я получила сертификат на обучение в художественной школе и настоящий набор художника в подарок: высококачественную, очень дорогую бумагу, холсты, кисти и краски.
Как же у меня тряслись руки, и замирало сердце! Запах красок будоражил фантазию, как свежая сдоба аппетит. Первое, что я нарисовала, был букет ромашек в вазе. Обычный натюрморт, но отец с гордостью повесил его в гостиной над камином, где вечерами собиралась вся семья. Самое забавное, чем глубже я постигала эту науку, тем с большим раздражением смотрела на свои старые работы, горько вздыхая над собственной криворукостью, но эта картина совершенно не раздражала. Я прекрасно видела ошибки, которых там было в изобилии, но помнила непередаваемое чувство первого прикосновения кисти к холсту, словно точка отсчета, словно рождение вселенной. С тех пор рисование и съемка стали моим хобби и мечтой.
Но кто-то великий решил все за меня, и под грустные взгляды своих домочадцев, даже не пытаясь вытереть слезы, струившиеся по щекам, я закидывала вещи в чемоданы и кляла судьбу за такую подставу.
Дар во мне проснулся по всем меркам очень поздно, когда девочка понимает, что она уже плавно превращается в девушку, в 13 лет. Помню, я тогда с подругами зубрила историю к годовому экзамену. Ладно бы, это случилось где — нибудь на ферме! Ведь у нашей семьи прекрасный отдельный дом, и никто бы не увидел. Возможно… А тут! Так не повезло!
Сидя знойным полднем в тени раскидистой ивы у большого школьного фонтана и пытаясь вникнуть в конфликт между уитриманами и корван, спровоцированный открытием новой планеты, и желанием обеих рас занять на ней главенствующее положение, я отгоняла, как назойливую муху, Ралота, громко именовавшего себя моим парнем. Он, не унимаясь, звал меня на вечеринку в конце недели. Идти я туда не собиралась, Ралот — выпускник, а я училась только на пятом курсе. И зная проделки старших, надо быть полной дурой, чтобы стать там добровольным посмешищем.
Разозлившись, он схватился за планшет, лежавший у меня на коленях, желая отобрать, дабы я обратила на него внимание. Пребывая в ярости, махнула рукой в надежде, что он отпрянет. Он и отпрянул… метров на шесть, приземлившись животом и носом на каменную дорожку. Швырнув планшет на землю, я понеслась к нему, помогла встать, даже отряхнула и со слезами умоляла меня простить, не сообразив поначалу, что сделала. Бедолага же с ужасом от меня убежал.
О происшествии через двадцать минут знала вся школа, еще через пятнадцать военный комиссариат на Алюре, ну и в конце, еще минут через пятнадцать — родители, которые немедленно вылетели ко мне.
— Боже, Алек, что теперь будет? — шептала мама, сидя в кресле перед кабинетом главы комиссариата на Алюре. Мамочка у меня была бесподобная, красивая в свои 35 и при шести детях. Сейчас же щеки ее были бледны, под глазами круги. Отец хмуро ходил от двери до кресла, где, сжавшись, сидела жена. Он, возможно, и был бы горд, но военная карьера для девушки! И не в штабе с данными работать, а участвовать в боевых операциях! Кровь, смерти. Для маленькой хрупкой девочки, его солнышка, его первенца! Это было ударом! У нас среди родственников не было тех, кто имел хоть какое-то отношение к службе в армии.
— Не знаю, Миама, — он опустился в соседнее кресло и спрятал лицо в больших мозолистых ладонях. — Ине надо найти выход, она умненькая. Мы же не знаем их правил. Может быть, есть…
Они умолкли, потому что первое, о чем информируют новоявленного мага и его родных, это статья об уклонении от службы.
Я решила не опускать руки и заняться поиском способов, как не попасть в УИБ. Когда пришло официальное приглашение на дорогой бумаге с гербами и вензелями, его прошерстила от корки до корки, разве что в анализатор не отправила для поверки состава бумаги и чернил. И единственный способ, который пришел мне на ум — завалить экзамен по силе своих способностей в первый год. Это давало право уйти из-под статьи за уклонение.
Но самое противное — это стихия! Моя стихия — воздух. Мне! Художнику! Воздух! Издевательство! Когда мой дар обнаружился, я познакомилась со Стирром, магом — стихийником, выпускником другой школы, и видела, как он творит заморозку. Это было красиво! А как можно управлять тем, чего не видишь? Стоило иногда в задумчивости махнуть рукой и получить хороший такой порыв ветра. Как тут скроешь силу?
Закинув сумки в каюту сталтера, я, пребывая в крайней степени опечаливания над своей горькой судьбой, обуреваемая желанием сделать все, что бы вылететь из УИБа, шла в столовую. В комиссариате мне сказали, что со мной летят еще два таких же страдальца, как я. Вот прямо так и сказали! Страдальцы! Что ж, пора познакомиться!
Я не относилась к людям, мучающимся излишней стеснительностью, и если мне был кто-то интересен, не задумываясь, подходила и знакомилась первая. Если это не импарт, или какая — нибудь шишка.
Подхватив поднос с чаем и булочками, углядела двух парней, которые, уткнувшись каждый в свою тарелку, сидели за самым дальним столиком. Они были единственными, на забитом до отказа сталтере, по возрасту подходившими мне. К ним я и устремилась, морально готовясь к встрече. По дороге чуть не опрокинув поднос на высокого седовласого мужчину, который, слава Богу, спас и меня и мою ношу, по-доброму улыбнулся и пропустил неуклюжую, посторонившись. Так, Ина, давай уже приходи в себя!
— Привет! — поздоровалась я с уитриманом и человеком. — Вы в УИБ?
Оба вскинули головы.
— Привет. Да, — кивнул уитриман и представился. — Амир, — встал, пропуская меня к креслу рядом с собой.
— Крейн, — кивнул человек, с копной рыжих волос и кучей веснушек. — Привет.
— Итирина. Ина! — я плюхнулась на стул.
За столом повисло молчание. Амир нарушил его первым.
— Ну как, Ина, готова к подвигам? — чуть иронично заметил Ледок, как я его сразу окрестила.
— Не особо, если честно. Планы на жизнь были несколько другими, — пробубнила я с булочкой во рту.
— Странно, что девушки тоже военнообязанные полностью! Я думал, что для вас есть послабления, — Крейн сделал круглые глаза. — Ты, кстати, кто?
— Воздух? А вы? — обратилась я парням.
— Электро, — отхлебнул кофе уитриман.
— Тоже воздух, — удивленно посмотрел на меня Рыжик.
— Серьезно? А сколько тебе баллов поставили? — наши способности оценивали по шкале от 1 до 100.
— 15, а у тебя?
— 27, — я всячески старалась, чтобы было ниже, но эта дурацкая стихия!
— Ничего себе! — Крейн склонил голову к плечу и стал похож на рыжего котенка. — Воздух — не особо популярная стихия. Я слышал, они больше 20 не ставят за него. Значит, ты крута.
— Если б я была крута, было б ноль, и я бы ехала в Академию, — погрустнела я.