Венгерская столица к тому времени все еще была полна народу. Город являл собою мирную рождественскую картину, хотя противник стоял у самых его ворот. Все магазины работали, городской транспорт функционировал как ни в чем не бывало. На улицах царило оживление. Горожане закупали рождественские подарки. Противник лишь время от времени, по ночам, обстреливал город из дальнобойных орудий. Авиационные налеты на город случались редко. Несмотря на повторные представления в адрес венгерского правительства, эвакуация города все время откладывалась. Возможно, что практически ее уже нельзя было осуществить.
Видя все это, я придерживался той точки зрения, что Будапешт не следовало бы рассматривать как «крепость», тем более что в городе все еще находились госпитали. Вести бои в городе, как того требовал Гитлер, и превратить в очаг обороны каждый дом, каждый перекресток, да еще привлечь к обороне города самих горожан мог только утопист или фанатик.
Я не тешил себя надеждами на успешную оборону обширного плацдарма против во много раз превосходивших нас сил противника и тем более не верил в успех уличных боев, предписанных приказом Гитлера. Ведение уличных боев могло лишь привести к истощению сил. Кроме того, противник, по всем данным, вовсе и не думал об уличных боях. Он наверняка собирался окружить Будапешт вместе с оборонявшими его четырьмя дивизиями ударом с западного берега Дуная, как это, в конце концов, и случилось.
Учитывая общую обстановку, я придерживался мнения, что все войска, действующие в восточной части будапештского плацдарма, следовало бы использовать для усиления хорошо продуманной и глубоко эшелонированной обороны на высотах в районе Секешфехервара. Я не изменил своих взглядов и по сей день считаю, что при такой организации обороны противник не смог бы совершить тогда столь быстрый и глубокий прорыв. Кроме того, и войскам, оборонявшим Будапешт, и самому городу удалось бы избежать тех неприятностей, которые имели место позже.
Начальник Генерального штаба согласился тогда с моей точкой зрения и обещал отстаивать ее при встрече с Гитлером. Мы расстались с Гудерианом в полном взаимном согласии и дружески пожали руки, пожелав друг другу «продолжать сотрудничать в дальнейшем так же хорошо, как и прежде».
18 декабря противник возобновил наступление в районе Ноградверец севернее Дуная и отбросил наше боевое охранение на много километров назад. В этих боях бригада Дирлевангера оказалась полностью деморализованной, в результате чего на участке к северу от Ипольсега возник новый серьезный кризис. «Ненадежные элементы» расстреляли своих командиров и перебежали на сторону противника. Прорыв противника севернее Дуная на участке от Ноградверец до западной оконечности горного массива Бержень и неудавшееся наступление 8-й танковой дивизии в дефиле у Ипольсега заставили нас ввести на этом направлении крупные силы для контрудара. Необходимость этого контрудара обусловливалась еще и тем, что противник, по всем данным, намеревался использовать для действий в дефиле у Ипольсега подвижную группу Плиева.
Верховное командование сухопутных войск отдало приказ ввести в сражение против 6-й гвардейской танковой армии кроме уже действовавшей там 8-й танковой дивизии также 3-ю и 6-ю танковые дивизии, изъяв у них предварительно все танковые части. Обе эти дивизии следовало перебросить через Комарно в район восточнее реки Грон, и оттуда они должны были вместе с находившейся там 8-й танковой дивизией начать наступление на Ипольсег с задачей закрыть проход в горном дефиле и установить связь с правым флангом 8-й армии. 3-я и 6-я танковые дивизии должны были оставить все свои танки, самоходную артиллерию и бронетранспортеры в качестве ударного резерва в районе Секешфехервара. Пожалуй, впервые в этой войне, столь обильной примерами самого разнообразного использования танковых войск, мотопехота двух танковых дивизий (все протесты на этот счет оказались безуспешными) была преднамеренно оторвана от своих танков. И это было сделано по личному приказу такого знатока танковой войны, как Гудериан! Это мероприятие, противоречащее всем элементарным принципам боевого применения танковых войск, вызвало величайшее удивление во всех инстанциях группы армий, которые должны были участвовать в его осуществлении.
В конечном счете оно явилось причиной дополнительных неудач и ни в какой мере не могло быть оправдано тем, что Верховное командование сухопутных войск якобы рассчитывало на быструю стабилизацию положения у Ипольсега и намеревалось вслед за тем провести запланированную операцию «Поздняя жатва» в районе Секешфехервара.
Выполнение этой неблагодарной задачи у Ипольсега было поручено командованию LVII танкового корпуса, которое должно было передать руководство своими войсками, действовавшими между озером Балатон и Секешфехерваром, штабу III танкового корпуса.
Противник продолжал оказывать сильный нажим на всем выступе фронта, обороняемом 8-й армией, в особенности у Сечени, севернее Эгера и в северной части гор Бюкк. Северо-западнее гор Матра противник сосредоточил новые силы и, начав наступление в направлении Киш-Теренне, сумел и здесь вбить глубокий клин в нашу оборону. Весьма опасное наступление, осуществленное превосходящими силами противника вдоль реки Шайо и в общем направлении на запад, привело к прорыву нашего слабого охранения и позволило противнику подойти к Римавска-Соботе.
8-я армия оказалась в исключительно тяжелом положении. Ее обескровленные части и соединения не могли противостоять натиску превосходящих сил противника. Тем не менее она сумела сковать часть сил русских на широкой дуге фронта, проходящей по горам Матра и Бюкк, благодаря чему они не были использованы для прорыва у Ипольсега.
Еще в то время, когда 3-я и 6-я танковые дивизии вместе с венгерской дивизией «Сент Ласло»[202] – последним пехотным резервом группы армий – находились на марше, выдвигаясь в новый район действий у Ипольсега, противник 20 декабря перешел в давно ожидавшееся нами наступление по обе стороны озера Веленце.
Мощными силами пехоты, имея в первом эшелоне около десяти стрелковых дивизий, при усиленной поддержке артиллерии и штурмовой авиации, советские войска начали штурм линии «Маргарита»[203], оборонявшейся незначительными силами пехоты, и с первого удара сумели глубоко вклиниться в наше расположение.
Вот теперь и сказалось то, что танки 3-й и 6-й танковых дивизий были предумышленно оторваны от своей пехоты, направленной к Ипольсегу. Ее не оказалось в решающий момент, когда нужно было закрепить тактические успехи своих танков и закрыть бреши в линии фронта. Не в пример нам, противник понял, что в плохую погоду и на труднопроходимой местности в озерных дефиле гораздо лучше использовать пехоту. Может быть, он даже заметил отвод наших танковых дивизий на север. Оставшиеся же здесь танковые полки почти ничего не смогли сделать против масс русской пехоты, хотя и причинили ей чувствительные потери. Советская пехота буквально текла мимо наших групп танков, мощными потоками обвиваясь вокруг них. И танки, как правило, оказывались полностью отрезанными от своих основных сил и источников снабжения.
Между озером Балатон и Дунаем вместе с немецкими танковыми и венгерскими пехотными частями против двадцати советских стрелковых дивизий и трех механизированных и танковых корпусов действовала всего лишь одна немецкая 271-я народногренадерская дивизия.
После перевода венгерской дивизии «Сент Ласло» на участок у Ипольсега командование группы армий намеревалось оставить в резерве позади озерного дефиле у Секешфехервара хотя бы 4-ю кавалерийскую бригаду[204], находившуюся на подходе. Однако главное командование сухопутных войск не согласилось даже на эту меру. Нам было приказано передать эту бригаду в распоряжение 2-й танковой армии, поскольку Гитлер считал, что следовало удержать за собой прежде всего район нефтепромыслов, включенный в полосу обороны этой армии. Этот приказ вызвал резкие споры между моим начальником штаба и Гудерианом, который позволил, себе необоснованные упреки и обвинения в адрес войсковых командиров и войск группы армий.
Гудериан утверждал, что за всю войну в одном секторе театра военных действий редко сосредоточивалось такое количество танковых соединений. Поэтому, мол, нехватка пехоты должна возмещаться здесь «яростными контратаками танковых частей на глубину вплоть до позиций вражеской артиллерии». Но именно успех русских в дефиле у Секешфехервара и показал со всей очевидностью, что в подобных ситуациях без пехоты обойтись нельзя.
Между тем в районе Секешфехервара противник с неослабевающей активностью продолжал развивать свое наступление, распространяя его на все новые участки линии «Маргарита». При этом на многих направлениях в нашей обороне образовались глубокие бреши. Свой главный удар противник направил на дефиле между озером Веленце и Будапештом. Передовые части его брошенных в прорыв танковых и моторизованных соединений были остановлены нашими танковыми группами уже далекое глубине нашей главной полосы обороны. Благодаря массированному применению пехоты русским удалось, несмотря на большие потери в людях и технике, продвинуться далее на северо-запад и на север. В то время как на правом фланге, на участке 1-й танковой дивизии, обороняющимся войскам III танкового корпуса удалось отразить многократные атаки противника, в особенности у Польгарди, в районе Фалу-Баттяна, крупные силы советской пехоты, поддерживаемой одиночными танками, прорвались в северо-западном направлении восточнее Шарсентмихая и вышли к Пальмадёру и Густушу. Часть сил его западной группировки довернула на Секешфехервар. Мощная танковая группировка прорвалась через Пакозд на север и северо-запад и овладела населенным пунктом Патка. Отсюда она продолжила наступление в юго-западном направлении на Секешфехервар и соединилась с другой вражеской группировкой, ведшей бои севернее города. После ожесточенных боев в ночь на 23 декабря Секешфехервар был нами потерян.