Два десятка бойцов ждали Атиллу и остальных метров за сто от моста. Разведчики и пара секретов, выставленные загодя, следившие за Кротовкой сразу после вчерашнего состава. Следили и секретили хорошо, шума за укреплениями никто не поднял.
В группу, кроме Кота, Хаунда, Зуфара и еще одного обещанного здоровяка, поставили, явно для пущего обмана, Костю, ребят-двойняшек, угрюмых после ночи грудастых дев и полтора десятка бойцов. Скородед, чему Хаунд не удивился, оказался командиром. Нацепив отобранную у Сипы экипировку, спрятав длинные волосы и замотав лицо платком, сотник на глазах превратился в самого настоящего сталкера и караванщика.
Баулы, вместе с остатками каравана и запасными лошадьми, сторожили трое бойцов. Остальные ушли на один рывок к мосту.
Туман поднимался гуще, небо, совершенно игнорируя законы природы, начало сыпать моросью. Крохотные злые капли оседали, блестя даже в рассветной мгле. Мост просвечивал через белесую липкую дрянь ребристыми стальными дугами. Кутулук, вроде бы небольшая речушка, шумел почти как в половодье, ярился и тяжело шлепал водой, изредка облизывая опоры, иногда добираясь до самого полотна.
Пост на этой стороне пластуны Атиллы сняли пять минут назад. Возникли из тьмы под насыпью, еле слышно щелкнули тетивами самых натуральных луков и тут же поднялись, прикрываясь туманом, оставив тела валяться под ногами и напялив шлемы.
– Пошли, – шепнула Атилла. – Ни пуха.
– К черту, – Скородед хмыкнул за платком, – мы вас ждем.
Он сделал шаг, поднимаясь по насыпи и заорал:
– Не стреляй, пацаны, Кот это!
На том берегу зашевелились, начали звякать и щелкать. Хреновые дела, самое слабое место всего сраного плана конной вольницы. Хаунд, оскалясь, мотал головой. Ну скажите, пожалуйста, с царящим порядком в Кинеле и важностью станции какие караульные ночью станут пропускать караван из почти двух десятков человек, йа?
То-то, что никакие… Или очень жадные. Посмотрим, натюрлих.
«Часовые», само собой, начали перебранку, остановив бредущую цепочку людей. Самому Хаунду пришлось улечься лицом в грязь, изображая полное повиновение. Йа-йа, а то еще прямо возьмут и пристрелят, не отходя от кассы. Мало ли, на самом деле?
Замысел стал понятен, когда удалось глянуть на захваченный пост. Разведчики-пластуны, сперва оглушив тупой стрелой, оставили одного часового в живых, держа его под ножом. Ну, это уже дело, точно. Когда к твоему собственному горлу прижали острый, хоть брейся, ножик.
Полевой телефонный аппарат, ТАшка, затрещал сразу после пришедших мыслей. Угадайте, кто взял трубку? Правильно, дорожащий жизнью и дрожащий от страха предатель-дурак. Кто ж его в живых-то оставит, когда сделает дело? Натюрлих, точно никто.
– Кот, да… Он самый. Костя вот с ним, этот… Филин, верно. Старшина, у них двое или даже больше раненых. Напоролись в лесу то ли на псов, то ли на волков, те подрали. Дать телефон? Даю.
Наживка оказалась правильной, рыба-начкар клюнула. Жадность человеческая, натюрлих, губит все и вся, всегда.
– Да, – Кот говорил неровно, но оно оказалось к лучшему, – Ждан, ты? Попали мы, брат, выручай. Большого у меня подрали, Сипа еле идет. Костя нормально, сам спросишь, как увидишь. Да не, я прикупил голов семь, двоих скинуть пришлось по дороге, смысла нести не было. Вольные, точно, угадал. Да, да… магарыч с меня, братуха, от души. Спасибо, брат.
Кот аккуратно положил трубку, глянул на Скородеда.
Хаунд напрягся. Момент истины, мать его, это он.
Долго играть в гляделки эти двое не стали. Кот шагнул к часовому, смотрящему на всех и каждого жалостными глазами. И, молниеносно выхватив нож, воткнул тому между ребер, ладонью зажав рот. Совсем молодой паренек, дурило, поверивший опытным лисам, глухо хрипнул и помер.
А Кот пошел по мосту, подняв руки и даже не думая трогать оставленный ему ствол. Выбор был сделан, когда умер последний постовой.
Шаг за шагом, по полотну, глядя на узкие, где один человек пройдет, полосы металла по краям моста. Хаунд пытался понять – сколько времени нужно для эскадрона, чтобы перебраться на этот берег? Глянул вниз и удивился.
Вода заметно спала всего лишь за десяток минут. Полная река вдруг стала почти тем, чем была – не особо широкой речкой. Вот так так… Операция была просчитана до мелочей. Кутулукское водохранилище выше. Если там сохранилась система дамб и запоров, то все понятно. Кто-то спустил воду в заданное время, пока эскадрон делал марш-бросок к станции. Сам эскадрон чуть не потопили? Те же выбрались. Натюрлих, удивительные стратегия с тактикой у этих ребят. Или у их нанимателей. Во второе Хаунд верил больше. Да и без разницы, зато успех операции становился все более очевидным.
Особенно когда ему стало ясно, что сейчас в больших баулах на спинах фальшивых караванщиков. И из чего сделаны носилки, на которых тащили как бы Большого, на самом деле перетаскивая Зуфара. Да, дело вполне может выгореть.
Сам Хаунд, выглядевший как Хаунд, тащил на своей спине немало железа. Понятное дело, то же самое у остальных, включая баб и подростков. Переложенное разным тряпьем, чтобы не лязгало и не шелестело, опасное и ждущее своего времени железо.
Впереди вырос бруствер из мешков, переходящий в стенки из кирпича с обеих сторон моста и будки-близнецы, сваренные из железа и смотрящие на ту сторону стволами пулеметов. Между ними, уложенная на забетонированные упоры, лежала длиннющая двутавровая балка, не столб. Вот оно как, значит, хрен, как известно, редьки не слаще.
– Здорово, бродяга. – Силуэт из темноты, скорее всего, был тем самым жадиной Жданом, только что подписавшим смертный приговор очень многим людям. – Давай, построй своих вот тут и рюкзаки распакуй. Надо глянуть, сам понимаешь.
Кот кивнул.
– Щас, только Большого бы устроить. А то прямо беда.
– Ну, давай… – Ждан повернулся, показывая, куда положить бедолагу.
Кот ударил ножом, сбоку и в шею. Скородед вскинул удивительно новенький АС, ударил в упор несколькими выстрелами в караульных. Еще кто-то метнулся к одной из стальных будок с амбразурами, вскинул совершенно уж дико смотрящееся сопло огнемета, притащенного вместо рюкзака, ударил раскаленной струей. В будке дико завопили.
Из второй грохнул пистолетный выстрел, разнося баллон со смесью и превратив огнеметчика в орущий огненный шар.
– Ложись! – заорал Скородед. Рухнули все.
С того берега, из кустов, хлопнул РПГ и будка вспыхнула изнутри.
– По местам! – Скородед, добежав до бруствера, прикрывающего тыл уничтоженного поста, разворачивал ПК на станке, стоящий там. Со стороны станции, на которой громко переговаривались сотни людей и шли погрузочные работы, донесся свисток.
Зуфар скатился с «носилок», сделанных из крупного калибра. Два Корда, установленные на станки из рюкзаков, загрохотали, отправляя вперед, к станции, раскаленные гостинцы. Вверху, завизжав ведьмой, мазнула небо алым сигнальная ракета. Мост резко загудел, берег и вода зачавкали копытами и лошадьми, загоняемыми в реку.
– Граники! – командовал Скородед.
Откуда-то с трех точек в небо пошли ответные ракеты.
Туман с приближением рассвета разбегался, и проступила громада бронепоезда. Задний вагон, ворочая башню, готовился начать огонь по мосту.
Из рюкзаков появились РПГ-7 и заряды к ним. Первый прочертил полосу в не самом добром утре Кротовки одновременно с ударившим сзади жутким свистом. Свист надвигался поднимался звуками работающей лесопилки, бил по ушам.
– Шлагбаум! – Скородед оскалился, оглядываясь.
Зуфар, Хаунд и третий, здоровяк с незапомнившимся именем, ухватились за сталь. Зуфар начал счет. Спина затрещала от тяжести, которая начала подниматься с бетонных рогулек. Хаунд, заревев, дождался «три», рванул на себя, надеясь, что спина выдержит.
Выдержала.
Балка, ухнув, грохнула о землю.
– Ай, маладцы-ы-ы!
Скородед, обернувшись к ним, что-то вытащил из-под тельника. Зажал «что-то» зубами и разрезал воздух свистом работающей циркулярки. Свист повис в воздух, хлестал по ушам со всех сторон, сжимаясь к станции одновременно с грохотом копыт и дробью выстрелов, скоро слившихся воедино.
Грохнуло еще одно попадание, отозвавшись внутри стальной черепахи разом родившимся взрывом. Следующий гранатомет ударил ближе, бойцы эскадрона работали умело, в едином ритме однородного организма, спаянного за годы, проведенные плечом к плечу и стремя в стремя.
Разбрызгивая воду конской грудью, выскочил из Кутулука всадник. Добавил свой свист к рвущему уши звуку, закрутил бешеную восьмерку шашкой, вращавшейся пропеллером, погнал на берег. Следом, паря ноздрями и оставляя блестящий след летящих капель, вырывались на берег все новые верховые.
Первым на эту сторону пробрался серый в яблоках конь Атиллы с ней самой. Второй, хлопая черным полотном, в Кротовку вошла «Свобода или смерть». А следом по мосту и поднимаясь по берегам реки, в село начал вливаться весь остальной Чертов эскадрон.
Хаунд успел убраться с дороги, когда мимо, один за одним, горяча коней, понеслись верховые. Половина держала огнестрел, половинае оттягивали правую руку вытащенные клинки. Корды продолжали грохотать, пока Атилла не проскакала мимо. Пулеметчики, подхватив оружие, побежали вперед.
Оттуда, со станции, нарастал крик. Один из отрядов эскадрона добрался первым, и кто-то уже рубился, кто-то стрелял, кто-то погибал.
Хаунд, подхватив ПК одного из мертвых постовых, перекинул ремень на левое плечо. Попробовал своей «новой» рукой взяться за рукоятку, взвел, положил палец на спусковой крючок. Ничего, если держаться за ручку сверху, то стрелять можно. И пошел к разрывам, воплям, грохоту и проливаемой крови боя. Останавливать его не стали. В отличие от Кота с Костей.
Стоило убить Кота и списать все на случайное попадание, йа. Но Скородед отправился к станции только после самого Хаунда, а при нем грохнуть караванщика, заключившего договор с атаманшей, явно было не комильфо.
Ничего, Хаунд терпеливый.