В последний момент перед тем, как человека поглотила тьма, тот поднял голову. На белом, уродливом лице застыла отвратительная, кривая усмешка.
17
В древней Японии смертная казнь наряду с признанным харакири возводилась в ранг священнодействия. Приговоренного обвязывали толстым слоем тростника и поджигали. Это поэтично называлось «Пляска смерти». На потребу публике преступнику приходилось дергаться и «плясать», спасаясь от страшной боли. Пока сожженный заживо не приказывал долго жить.
Симфония смерти. Апофеоз разрушения, к полному удовлетворению зрителей, растянутый на долгие секунды. Как мог оставить равнодушным истинных гурманов взрыв распыленных камней, облаком тающих в воздухе? Лишь человек, использующий в качестве аргумента силу, способен оценить магическое действо, обращающее в пыль многовековую стену. И разве не достойно восхищения зрелище буквально на глазах исчезающих булыжников, на которых оставила след тысячелетняя история?
Видавший все это не один раз, Грифон с трудом заставил себя оторвать взгляд от экрана. Но Шейх – железобетонный, лишенный эмоций – был впечатлен. Могучий, широкоплечий, он сидел в кресле в своей неизменной куфии, в просторечье именуемой арафаткой. В полутьме компактного кинозала его длинное одеяние «джалабия» (белая туника до пола) отливала серебром на подоле и рукавах. Если бы Грифон не знал точно, сколько Шейху лет, то, пожалуй, затруднился бы назвать точный возраст гостя из Эмиратов. На абсолютно гладком, без единой морщины лице, в лучших традициях Востока, темнела тонкая линия усов, сливающаяся с крохотной, состоящей из двух полосок бородкой. Шейх смотрел на экран. Его грудь мерно вздымалась. На лице не дрогнул ни единый мускул. Неуловимо изменилось лишь выражение карих глаз. Словно подернутый маслом взгляд следил за происходящим.
Грифон сидел недалеко от гостя, утопая в таком же звероподобном кресле, напоминающем сидящего льва. Их разделял невысокий столик, заставленный пиалами с чаем. Владелец криминального бизнеса много раз видел происходящее на экране. И все равно его взгляд то и дело притягивали отдельные детали.
На мониторе в спокойном море дрейфовала яхта. На правом борту легко читалось ее название – «Санта Клаус». Пара юнг драила палубу. Солнечный день, легкие волны. И уже в следующую секунду странная волна обегала судно почти по окружности, отделяя будущий кошмар от идиллии. Вода в круге вскипела и сплошной стеной устремилась вверх, словно в радиусе действия взрыва внезапно исчез закон земного притяжения. Волна рванулась ввысь, обращаясь в пар, на миг скрывший низкое солнце. Бледный диск исчез и появился. А от яхты не осталось и следа. Дальше на экране опять возникло судно, воцарилось царство спокойствия и повторилось гипнотическое зрелище, только на сей раз в замедленном темпе. Вот эти кадры и заставили Шейха, наверняка помимо его воли, слегка прищурить глаза.
«Зарится, как котяра на сметану», – подумал Грифон.
На мониторе яхта взорвалась изнутри. Видимый крупным планом юнга – невысокий парнишка с изъеденным оспой лицом буквально впечатался в палубную настройку. И в следующую сотую долю секунды, так и не осознавший, что происходит, парень распался на атомы. Сонмищем мельчайших частиц он взлетел вверх. Облако пара, в котором уже не было ни яхты, ни людей, зависло в воздухе и опало. К центру круга устремилась гигантская волна, словно торопясь быстрее заполнить пустоту. Поднялся фонтан и рухнул вниз. Прошло некоторое время и все вернулось на круги своя. Прекрасный день, море и легкая волна, несущая пенные барашки куда-то на восток. Только от судна осталось одно воспоминание.
На экране морской простор сменила лесная опушка, где среди низко растущих деревьев вяло переругивались двое молодых людей. В отличие от предыдущих кадров, здесь изображение сопровождал звук.
– Ты говнюк, – устало бросил тот парень, что был повыше.
– Я-то, может, и говнюк, – усмехнулся светловолосый молодой человек со сломанным носом, – а подохнешь ты.
– Все мы подохнем. Неужели ты думаешь, придурок, что остальным просто не повезло? Отсюда не возвращался никто.
– Много мы с тобой знаем. Остальные, – светловолосый передразнил собеседника. – Я, например, никуда отсюда не пойду. Хоть режь меня…
Он так и остался сидеть с открытым ртом, когда с оглушительным треском раскололось дерево слева от него. Словно вспоротый гигантским ножом, отделился пласт земли, заодно отрезав парню обе ноги выше колена. Все происходило гораздо быстрее мыслительного процесса. Осознание не поспевало за реальностью. Превращенная в ничто взлетела вверх лесная опушка, увлекая за собой и обрубки человеческой плоти. На границе взрыва лилась кровь, уходила в землю до странной, будто вплавленной черты, а дальше летела мельчайшими частицами, окрашивая облако в красный цвет.
Вглядываясь в то, как на экране распыляются, самовоспламеняются, исчезают предметы, яхты, дома, люди, Шейх щурился. Он видел человека, оказавшегося на границе взрыва, так и не перешедшего Рубикон – буквально вплавленного в железо, слитого с конструкцией, словно утонувшего во внезапно затвердевшей стихии. Мужчина хлопал глазами, не в силах разглядеть, во что превратилась часть головы и конечности. Он еще судорожно дышал, когда от него осталось лишь лицо и часть грудной клетки.
Шейх легко вздохнул. Так же, как два дня назад, присутствуя на демонстрации принципа действия того, что Грифон назвал «энергетической торпедой». Или «лучом смерти». Или «тектоническим оружием». В конце концов, если ты единоличный хозяин, как хочешь, так и называй совершенное оружие, чей принцип действия основан на генерации рассеянного потока частиц, скользящих со скоростью света под землей и способных сконцентрироваться в заданной точке, создав мощный энергетический взрыв, обращающий в пыль все – живое, неживое. Без разницы.
Вот так просто объяснялось оружие, от которого нет спасения. Иосиф Павлович или Палыч, посланный провидением профессор, так кстати подвернувшийся под руку, считал родоначальником проекта легендарного Николу Тесла – изначально одержимого идеей создать тектоническое оружие, настроенное в резонанс с колебаниями земной коры и способного разорвать старушку-планету на куски. В отличие от физика, чья пресловутая болтовня о том, что он сможет взорвать Эмпайр Стейт Билдинг раньше, чем вы произнесете «мультипликационный злодей», так и осталась хвастливым заявлением, у Грифона имелись все основания полагать, что и без пафосных выступлений в его силах заставить мир содрогнуться. И не имело значения то, какими судьбами в его руки угодила «подземная торпеда». Главное – он сможет управлять миром, диктуя свои условия. А недочеты – такие, как ограниченное расстояние и малый радиус поражения – всего лишь вопрос времени.
– Что я могу сказать, мистер, – наконец, заговорил Шейх. Он отлично владел английским, Грифон понимал его без труда. – «Луч смерти», как ты его назвал, впечатляет. Так же, как и цена. Мои люди внимательно изучили тот пакет документов, который ты предоставил. От готовности тотчас расплатиться меня останавливает лишь одно – то небольшое расстояние, на котором «луч» работает. Десять километров никак не вписываются в мои планы.
– Разработки продолжаются. Еще два года назад о такой дальности приходилось только мечтать.
Шейх надолго замолчал, словно то, что он только что услышал, явилось для него в новинку.
– Тогда, быть может, имеет смысл обсудить цену, исходя из принципов дальнейшего сотрудничества?
«Витиевато завернул», – подумал Грифон, а вслух сказал таким твердым тоном, чтобы не возникло разночтений.
– Ни о каком снижении цены не может идти и речи. Ты сам убедился – аналогов прибору нет. В прошлый раз я озвучил цену. Ты ответил, что готов обсуждать ее после демонстрации. Я в ответ промолчал. Ты помнишь это?
– Помню.
– Сегодня ты видел все собственными глазами. От себя хочу добавить одно: цена окончательная и обжалованию не подлежит.
– Знаешь, мистер Алекс, – Шейх улыбнулся, обнажив ряд белых, ровных зубов. – Восточный обычай не позволяет мне согласиться на предложенные условия без торга.
– Я тебя услышал. Теперь ты послушай меня. Торга не будет. Оружия, которым я владею, в природе не существует. И сравнивать «луч смерти» не с чем. А уж поскольку я хозяин, то и цену устанавливать мне.
– Я так понял, что торг не состоится.
– Ты правильно понял.
– Хорошо, – Шейх легко поднялся. Белая джалабия скользнула до пола. – Если так, то и сделка не состоится.
Грифон решительно положил руки на подлокотники и поднялся. Он обошел столик и остановился в нескольких шагах от гостя.
– Все не так просто, Шейх. Рассуди сам: ты получил документы и знаком с принципом действия оружия. У нас говорят: ты слишком много знаешь. Я не могу поставить на конвейер производство оружия. Речь идет о единственном экземпляре, который я могу выставить на продажу. А уж достанется он тебе, или… кому-то другому, решай сам. От себя скажу – нам лучше расстаться друзьями.
– Ты угрожаешь? Мне? – улыбка Шейха сделалась еще шире.
– Это не угроза, уважаемый. Это жестокая реальность. Как деловой человек ты должен меня понять. Я не могу допустить утечки информации.
– И что будет, если я откажусь? Ты убьешь меня, гостя, прямо здесь?
– Ты не оставляешь мне выбора.
– Выбор есть всегда. Сегодня я встречу здесь свой конец. А завтра взлетит на воздух весь твой остров. Надеюсь, ты не сомневаешься в том, что я просчитал все варианты?
Грифон помолчал, не отрывая от собеседника тяжелого взгляда.
– Это все завтра. Которого у тебя не будет.
Некоторое время они стояли как пара собак, готовых вцепиться друг другу в глотку. Потом Шейх медленно кивнул головой.
– Ладно, друг, не будем горячиться, – примирительно сказал он. – Кому будет польза от того, что мы поссоримся?
– Конкурентам, – пожал плечами Грифон, разряжая обстановку.
– Ты убедил меня. Я согласен на твою цену. С