– Га-а-а-ад!!! – звонко заметалось между близкими стенами.
Егерь развернулся в тот момент, когда в спину ему уже неслись две выпущенные пули. Одна за другой. Возможно, этот быстрый поворот и спас ему жизнь. Первая пуля чиркнула стену в сантиметрах от его тела, вторая впилась в левое плечо. Завершая движение, Егерь выстрелил. Пули веером прошлись по стене за стойкой, полоснув мальчишку. На впалой груди, на серой толстовке, распахнутой на груди, расплылись два темных пятна. Зюзя открыл рот, словно старался выдавить из себя еще одно ругательство и не смог – смерть закрыла ему рот.
Егерь отступал, не рискуя поворачиваться к стойке охранников спиной. Боль резала плечо, добравшись до кости. Горячая волна обожгла руку. Мужчина обернулся лишь в последний момент, сразу нажав на кнопку переговорного устройства. Пока длилась тишина, в голове метались обрывки мыслей: «Сам виноват… сам». Потерял форму. Три года без всякой тренировки выбили его из седла. Обрюзг, отяжелел. К тому же гораздо больше физической подготовки его волновало умение владеть собой, своими чувствами, способность правильно расставлять жесты и улыбаться вовремя. Даже желание перевести дыхание он умудрялся держать под контролем. А ведь поначалу была мыслишка походить в тренажерку. Но сдохла та идея, задушенная доводами о том, как на это посмотрит охрана и не вызовет ли такое поведение подозрений? И что в итоге? Попался как кур во щи, застигнутый врасплох мальчишкой!
Дыхание вырывалось со свистом. Егерь мало что понимал от боли, когда дверь распахнулась и на пороге возник растрепанный седовласый профессор. Он стоял босой, в пижаме, и в глазах его разгорался ужас.
– Вадим… Что с тобой? Господи, да ты же ранен. Оружие? Что случилось? – отрывисто, хриплым после сна голосом заговорил он.
– Потом, профессор. – Егерь сморщился от боли, зажимая рукой рану. – Надо уходить. Бинт есть?
– Нет. Сейчас что-нибудь придумаю… Подожди, куда уходить? Зачем? Да что случилось, скажи, наконец!
– Некогда, профессор! – он почти сорвался на крик. – Уходить надо! Скоро здесь будут люди Шейха! Единственное наше спасение – успеть запереться в лаборатории! Тогда хоть будет возможность начать переговоры! Договоримся… Потянем время.
– Шейх. А Грифон?… – Иосиф Павлович закашлялся и следующий вопрос застрял у него в горле. – Да-да-да. Надо уходить. Я сейчас. Когда-нибудь это должно было случиться. Миром правит сила…
Худощавый старик метнулся в комнату и Егерь удивился скорости, с которой тот оторвал здоровенную полосу от простыни.
– Приложи к ране. – Он сунул раненому тряпицу, не отличающуюся стерильной чистотой. – Потом я тебя перевяжу. Но… Ты уверен, что нас не тронут? Хотя… что я говорю. Какой может быть выход? Король умер. Разве предложить свои услуги новому королю?
– Профессор…
– Да-да-да, я знаю. – У двери старик замялся, не решаясь перешагнуть через порог. – Мое детище. Знаешь, я без него жить не смогу. Это… как чудо, после которого все перестает быть важным. Даже жизнь.
– Профессор, я вас прошу.
Иосиф Павлович обернулся, стянул с вешалки затрапезный, выдавший виды махровый халат и натянул на костлявые плечи. Потом вдел босые ноги в растоптанные ботинки и опять замер на пороге.
– Я хочу, чтобы ты знал, Вадим, – настойчиво сказал он. – Я готов на все, лишь бы…
– Я знаю: лишь бы продолжать исследования.
Профессор вскинул на Егеря полный мольбы взгляд, ища понимания, и кивнул.
– Хочу, чтобы ты знал.
– Я в курсе.
– Это хорошо. Ты порядочный человек, Цезарский. Но порядочность не тот кит, на котором стоит человечество. Я замечал, что… тебе доставляет неудобства работа на Грифона. Ты умело скрывал свои чувства, но я видел.
– Правда? – повернувшийся было Егерь застыл.
– Я никому об этом не рассказывал. Ты честный человек. И хороший ученый… Я надеюсь, что нас оставят в живых… И позволят продолжать разработки.
«Я тоже надеюсь, что нас оставят в живых», – подумал раненый, шагая вперед. Повязка, которую он прижимал к ране, намокла. Рука, прижатая к груди, одеревенела. При каждом шаге жгучая боль, казалось, стреляла в самое сердце. Егерь слышал за спиной старческое шарканье. Ему не нужно было оборачиваться – перед глазами застыла картинка – взъерошенные седые волосы, согбенные плечи и одержимый блеск в выцветших, пронизанных кровеносными сосудами глазах. Слышалось нестройное бормотание профессора. Что-то о том, что действие даже самого социально незначительного существа может привести к изменениям вселенной. И еще о том, что сильный может позволить себе быть оптимистом, зато слабость дает силу уму.
Чем ближе подходили к красному сектору, тем серьезнее донимала Егеря мысль об охране. Что значит «пусть тебя это не волнует»? А если Рамзес имел в виду другое: то, что справится с бойцами сможет любой слабак? Рана жгла, лишая способности мыслить. Автомат, закинутый за спину, бил по боку. Что-то бормотал профессор, и Егерю вдруг захотелось, чтобы переход длился вечно – чтобы в уши вливалась тишина, прерываемая лишь старческим шарканьем, чтобы сверху тек неяркий свет и долгий коридор никогда бы не вывел туда, где жизнь будет зависеть от скорости принятия решений.
На подступах к посту охраны Егерь сбавил ход, дожидаясь, пока подойдет Иосиф Павлович.
– Ждите меня здесь, – отрывисто бросил раненый.
– Я понимаю, Вадим. Руководи. Теперь одна надежда – на тебя, – подавленно отозвался профессор. – И я надеюсь.
– Все будет нормально.
Ученый кивнул, кусая губы. Егерь прижал к груди раненую руку, перехватил удобнее автомат, заранее снимая с предохранителя.
– С богом, – напутствовал его профессор, и Егеря едва не развернуло от неуместности прозвучавших слов. Божественным и уникальным в красном секторе было только одно – резонансная станция, представляющая собой шар, вдавленный в толщу земли. Только «луч смерти» – господь Бог – несущий, разрушающий, щадящий и внимающий. Только он – тот самый исполнитель желаний. Нужно лишь знать, как попросить.
Егерь повернул, внимая звукам. В его руке дрожал ствол, ища прицелом мишень. Предбанник охранного центра хранил тишину и к появлению чужака отнесся равнодушно. У двери Егерь обратился в слух и подождал. Ни звука. И тогда он решительно толкнул створку, выставляя вперед автомат.
Уже через минуту он облегченно переводил дух, скользя взглядам по трупам, по стенам, залитым кровью, по оружию, отброшенному в сторону. Глаза Егеря наполнились слезами, но не жалость была причиной. Видимо, вентиляция в помещении оставляла желать лучшего, и газ не успел выветриться окончательно. Скорее всего, здесь постарался Хаммер. Рамзес – крутой мужик, но даже ему не под силу быть в нескольких местах одновременно.
– Господи, какие звери, – чуть позже сказал профессор, входя в комнату, уставленную мониторами.
Наученный горьким опытом Егерь, держащий под прицелом входы и выходы, дернул плечом. Даже его покоробила высшая степень цинизма, прозвучавшая в словах ученого. Тот пожалел бойцов Грифона, участвовавших ни в одной карательной операции, с легкостью отправлявших к праотцам и женщин, и детей на развалинах затонувшего города. Однако многочисленные смерти юнцов, пылью взлетавших к небесам на экспериментальном острове, не трогали железное сердце профессора. Оказывается, тех, кто лежал сейчас здесь – ученый относил к людям, в то время как все остальные являлись для него не более чем расходным материалом.
Короткий зуммер возвестил о том, что сигнализация снята и красный блок открыт.
– Вадим, – позвал профессор, но Егеря не нужно было подгонять.
Он торопливо вошел, обогнул Иосифа Павловича, закрывающего дверь, и двинулся по коридору до гермодвери. Потом набрал код и шагнул внутрь заветного сектора.
Реагируя на движение, зажегся свет. Красный сектор, в котором не было ничего красного, принимал присутствие человека, своего нынешнего хозяина. Что именно представлял собой круглый зал с прозрачными колонами, заполненными светящимся газом, не мог точно сказать никто. Егерю он представлялся инопланетным космическим кораблем, той самой пресловутой тарелкой, залетевшей в эти края сотни лет назад. Информации о том, как именно она была найдена, не сохранилось. За пару десятилетий до начала катаклизмов ее окружили бетонным шаром, со временем «проросшим» в землю многими метрами переходов, соединенных с подсобными помещениями. И вся эта осьминожья махина преследовала одну цель – докопаться до сердцевины, понять принцип действия и механизм управления шаром, лежащим под землей, на глубине пары десятков метров от лаборатории.
Копаясь в документах, Егерь сделал важное открытие, до которого дела не было никому. Ассимиляция с человеческим разумом стала происходить намного раньше, чем пятьдесят лет назад. Егерь склонен был датировать начало фундаментальных – даже не исследований, а скорее, преобразований инопланетной техники для человеческого разума – первой четвертью прошлого столетья. Другое дело, попытаться ответить на вопрос: как умудрилось человечество начать постигать основы компьютеризации, когда для многих и телефоны были диковиной? Ответа не было. Егерь принимал аксиому без доказательств. Для себя он выстраивал гипотезу, в которой теми загадочными первыми исследователями, вносившими коррективы, как раз и явились сами инопланетяне, преследовавшими свои интересы, также оставшиеся загадкой.
Грифона не интересовала история. Его волновали другие вопросы. Хотя… Вряд ли его беспокоило что-то в настоящее время. Штурм вот-вот начнется, а это значило, что наркобарон либо находится в плену, либо мертв. Ни радости, ни жалости по этому поводу Егерь не испытывал. И не до оценок ему было, честно говоря. Боль сокрушала мозг, вбивая здоровый гвоздь в плечевую кость. Едва не сорвавшись в крик, Егерь освободил руку и, как смог, сам перевязал рану. Профессора просить о помощи он не стал. Тот смотрел вокруг пустым взглядом, в котором таяла надежда на благополучный исход. Обессиленный, Егерь опустился рядом с встроенной в инопланетное творенье системой обогрева – вдоль стен тянулась батарея. Не будь ее, здесь бы царил запредельный холод. Как только тепло достигло костей, Егеря повело. Иосиф Павлович потеряно бродил среди пластиковых изгибов, вырастающих из пола, чтобы спустя метр плоской змеей нырнуть в него снова. Профе