Кэлдон с облегчением рассмеялся, указал на Киву и произнес:
– Мы уже рассказали, она из Корентинов. И мы определенно настроены друг к другу благожелательно. Так что условие Сараны выполнено.
Леди Тишь подтолкнула королеву Иссу, та поерзала и ответила:
– Да, но дело в том… Когда я сказала «в каком-то смысле», я имела в виду, что я знаю, где кольцо, но отдать его не могу. Вам придется пойти туда и забрать его. Валлентису и Корентину. Вместе.
Кива застыла в ужасе, а Джарен спросил:
– Куда пойти?
В королевской зале для аудиенций имелось единственное окно, выходящее на погружающийся в сумерки город и гребень соляных гор за ним; в центре вздымалась над прочими самая высокая вершина.
Именно на эту гору и посмотрела Исса, тихо пискнув в ответ:
– Кольцо в пещере на вершине горы Небу. Сотни лет назад одна чародейка наложила защитное заклинание, чтобы только Валлентис вместе с Корентином смогли забрать кольцо с горы. Туда вам и нужно. Но только двоим, таковы правила Сараны.
Она глядела на них виновато, но Киве уже было не до этого. Она лихорадочно размышляла: из Корентинов в Лирасе сейчас была только она одна. Вот если бы Торелл остался, или Эшлин с Голдриком, которые могли перенести их на вершину… Но никого из них не было, так что она торопливо выпалила, пытаясь взять контроль над ситуацией:
– Со мной пойдет Кэлдон.
Он обернулся, вскинув брови, но тут заметил ее перепуганное, отчаянное выражение лица и медленно кивнул:
– Конечно. Захватим с собой перекус, будет весело.
Кива с благодарностью ему улыбнулась, изо всех сил стараясь не смотреть на Джарена. Ей незачем было спрашивать его мнения – вряд ли он горит желанием лезть вместе с ней в гору; в конце концов, ей и самой хотелось этого меньше всего на свете.
– Подъем опасен, – предупредила леди Тишь. – Сейчас уже поздно; если хотите успеть подняться и вернуться до ночи, выходить из города нужно до рассвета. А если погода переменится, придется искать убежище в пещерах и ждать, пока небо не прояснится.
– В горах погода переменчива, – сказала Исса; она явно была рада, что никто не собирается на нее ругаться. – Так что готовьтесь ко всему.
У Кивы вспотели ладони, пока королева и ее советница давали советы насчет дороги, вновь и вновь напоминая, как она опасна, и предлагали велеть слугам собрать припасы. Вскоре они распрощались, потому что подошло время следующей встречи, и явившаяся стража проводила Киву и ее друзей в личные покои, такие же красивые, как и остальной дворец. Лишь оставшись без посторонних, они взглянули друг на друга, все как один мрачные, – все, кроме Типпа.
Мечтательно вздохнув, он спросил у Кивы:
– К-как понять, что в-влюбился?
Кива совершенно неосознанно бросила взгляд на Джарена и обнаружила, что тот тоже на нее смотрит. На миг ей показалось, что его лицо потеплело, но она так перепугалась, что отвела взгляд и торопливо уставилась в окно. Над залитым закатным светом склоном горы Небу висели грозовые тучи, и она упала духом, так что обернулась к Типпу и выдавила:
– Давай-ка отложим эту беседу на потом.
Креста – храни ее боги – влезла с вопросом:
– Мы что, собираемся просто сидеть на заднице, пока эти двое, – она ткнула в Киву и Кэлдона, – прутся вон туда? – Она ткнула большим пальцем в окно как раз в тот миг, когда небо прорезала молния.
– Сдается мне, выбора у нас нет, – ответила Наари, и ее нефритовая сережка блеснула в свете люминиевых сфер.
– Я спокоен, – сказал Кэлдон, который и в самом деле совершенно расслабленно развалился на роскошной бежевой софе. – Уйдем задолго до того, как вы все проснетесь, а потом придем с кольцом – вы и заскучать не успеете.
Он подмигнул Киве, и от его уверенности стало спокойнее и ей самой.
Наари и Креста продолжали жаловаться, пока наконец не смирились с тем, что Сарана выдала кристально ясные инструкции и, если в защите кольца участвовала древняя чародейка, лучше их соблюдать. Пока шло обсуждение, Джарен молча глядел в окно, а Типп каждую пару минут мечтательно вздыхал – мыслями его, а может, и сердцем завладела юная королева. Кива сочла бы это ужасно милым, если бы не волновалась так сильно насчет грядущего.
Когда позвали к ужину, Кива вежливо отклонила приглашение Иссы, чтобы лечь пораньше – проснуться надо было до рассвета. Кэлдон так просто отказаться не смог, но заверил Киву, что не задержится допоздна, и сказал, что встретится с ней в гостиной в такой час, что она застонала. Потом она попрощалась и пожелала спокойной ночи друзьям, попросила Кресту и Наари приглядывать за Типпом. Джарену Кива лишь пообещала, не сводя взгляда с его плеча, сделать все, чтобы вернуть кольцо. Не дожидаясь ответа, она улизнула в одну из спален и торопливо задернула шторы, чтобы не смотреть на хлещущий над городом ливень и свирепые горы за ним.
Выбросив из головы все мысли, Кива улеглась в кровать; она беспокоилась, что не заснет, но каким-то чудом сразу отключилась и проснулась свежей и готовой к новому дню. Она быстро оделась и, не удержавшись, выглянула в окно, но почти ничего не увидела, кроме освещенных люминием городских улиц – солнце еще даже не собиралось подниматься над вершинами гор. По крайней мере, дождь перестал, и она вознесла благодарственную молитву богам, готовым ее выслушать.
Эта молитва застыла на языке, когда она вошла в гостиную. Потому что там ее ждал не Кэлдон.
А Джарен.
Кива остановилась как вкопанная.
– Что ты тут делаешь?
– Кэл перебрал за ужином, – ответил Джарен, проверяя рюкзаки, собранные слугами. – Проспит еще несколько часов и весь день будет ни на что не годен.
Кива с колотящимся сердцем воззрилась в сторону спальни, которую занял Кэлдон, гадая, не поможет ли ее магия избавить этого дурака и от похмелья, и от недосыпа. Но решила, что лучше не надеяться. Она чудовищно на него злилась: как он мог так с ней поступить?
– Может, лучше подождать до завтра, – сказала она непривычно высоким голосом. – Там уже и Тор с остальными вернутся. Может, он…
Она умолкла, потому что Джарен быстро направился к ней. В голову пришла мысль убежать и спрятаться в комнате, но она осталась на месте, окаменев, когда он подошел достаточно близко и надел лямку рюкзака сперва ей на левое плечо, потом на правое, а затем надежно все подтянул – осторожно, но уверенно.
Кива едва дышала. Он был так близко, что она чувствовала тепло его тела, видела его лицо прямо перед собой, пока он осматривал результат.
Лишь убедившись, что все в порядке, он отошел и сказал:
– Дорога длинная. Пошли.
Он развернулся к выходу, не дав ей возможности возразить.
Она бы и не смогла, слишком ошарашенная его нежностью, и молча пошла вслед за ним к двери.
Глава двадцать шестая
Первые несколько часов похода прошли, к счастью, без приключений.
Путешествие началось с выезда из сонного города; иссиня-черное небо уже светлело, когда они достигли подножия холмов. Они не разговаривали, и Кива немного расслабилась, представляя, что с ней Кэлдон – всего-то и надо было не смотреть в сторону Джарена.
К моменту, когда они достигли подножия горы Небу и обнаружили хорошую тропку, по которой могли проделать добрую треть пути верхом, она почти успокоилась. Деревья постепенно редели, а почва становилась неустойчивой: чем выше они поднимались, тем глубже в камень уходила ненадежная соль. Королева Исса и леди Тишь предупреждали, что нужно смотреть под ноги, а еще рассказали, как добраться до укромной пещеры козопасов, полной сена и соломы – там можно было уютно устроить лошадей и забрать их на обратном пути.
Оставив Зефира и Дымку, Кива и Джарен пошли пешком. Небо теперь было нежно-розовое, безоблачное, но подниматься им предстояло еще несколько часов. Кива старалась не думать о перемене погоды, вместо этого шаг за шагом переставляя ноги. Без тяжелого Зефира гора под ней не осыпалась, но камней тут было предостаточно, и приходилось внимательно смотреть вниз, чтобы не споткнуться. У Джарена не было дара исцеления, и, если она подвернет лодыжку, ему придется нести ее на руках, а это последнее, чего она хотела.
Склон становился все круче, у Кивы началась одышка, дышать на такой высоте было все тяжелее. Они еще не вышли за границу леса; Кива то и дело замечала пещеры на склоне и вспоминала, что им, возможно, придется спешно искать убежище от непогоды. Но пока что все шло неплохо, и Кива надеялась, что они доберутся до вершины и вернутся как можно быстрее.
– Давай сделаем привал, – впервые за несколько часов заговорил Джарен, когда деревья вокруг поредели.
Кива согласилась и уселась на землю, со стоном опустила рюкзак и размяла затекшие плечи.
– Как тебе дорога? – спросил Джарен и достал из рюкзака бурдюк с водой и мешочек с орехами и ягодами.
У Кивы заурчало в животе, и она порылась у себя в припасах, пока не нашла то же самое.
– Тяжеловато, но не смертельно, – ответила она. Вежливая беседа ни о чем, просто два посторонних человека перебрасываются парой слов – она справится. На самом деле, сейчас она чувствовала себя рядом с ним не так ужасно: все силы уходили на подъем, и на беспокойство энергии уже не оставалось.
– А ты как?
– Так же, – ответил Джарен.
Учитывая его физическую подготовку, Кива сомневалась, что он сказал правду. Уж он-то вовсе не задыхался, и она подозревала, что привал он предложил только ради нее. Но за предусмотрительность она возблагодарила его только мысленно – ей хотелось вернуться к обоюдному свойскому молчанию.
Понимая, что скоро деревья закончатся, а с ними и возможность найти укромное местечко, оба не забыли облегчиться перед тем, как продолжить восхождение; склон был так крут, что бедра горели, а тропинка исчезла вместе с деревьями. Вскоре остались лишь зазубренные валуны и острые скалы, которые приходилось осторожно обходить, а зачастую и перелезать. Джарен не раз протягивал руку Киве, чтобы помочь, и каждый раз она чувствовала жжение от его прикосновения еще долго после того, как он выпускал ее ладонь.