олевы куда моложе.
Не дожидаясь ответа, королева Лора продолжила:
– Я как раз прогуливалась со стражей, когда увидела, как вы летите в… Что это было? Ураган? – Она с сомнением наморщила лоб, но потом пожала плечами, будто ей и не такое доводилось видывать. – Мне стало слишком любопытно, и я решила вас не дожидаться. Поняла, что просто обязана выехать навстречу и разузнать, чем обязана вашему неожиданному визиту.
Она повернулась к Кэлдону:
– А ты на добрую ладонь вырос с нашей последней встречи, юноша! В гости тебя теперь не дождешься…
– Аллергия, – невозмутимо откликнулся Кэлдон.
На этот раз закашляться пришлось Киве, и она нечаянно привлекла внимание королевы. Но аметистовые глаза Лоры лишь скользнули по ней и осмотрели остальной отряд, от Наари, которую наверняка знала, до Типпа, Кресты и Голдрика. Лишь после этого королева вновь взглянула на Джарена и спросила:
– Расскажешь, зачем вы прилетели? Или вы с друзьями предпочтете вернуться со мной во дворец, а там и побеседуем как полагается за чашечкой чая?
Лора так и не спешилась, и Джарену пришлось взирать на нее снизу вверх, стоя возле Дымки.
– К сожалению, мы по делу: нам нужно как можно скорее возвращаться в Валлению. – Он не стал спрашивать, слышала ли она, что происходит в Эвалоне последние недели, а то и дни, лишь добавил: – Мы приехали за кольцом Сараны. Оно у вас?
В отличие от предыдущих раз, Джарен сразу перешел к делу, и лаконичность его вопроса напомнила Киве, насколько они спешат. Она нервно ждала ответа королевы: как бы им не пришлось зря тратить время на еще одно испытание. Но Лора лишь склонила голову набок, меж бровей у нее пролегла складка, и она переспросила:
– Кольцо Сараны?
Киву охватил ужас. Если Лора не знала о кольце, если оно затерялось в веках…
– Очень давно она отдала его вашим предкам, – ответил Джарен, словно надеясь подстегнуть ее память. Говорил он уверенно, но Кива понимала, что сердце у него наверняка колотится так же, как и у нее самой, и у остального отряда, застывшего в молчании. – Нам жизненно необходимо вернуть его, так что если вы знаете, где оно…
Лора лишь покачала головой, и Киве стало еще страшнее. Но тут королева изогнула седую бровь и сказала:
– Милый мой мальчик, ты уже знаешь, где кольцо. Сарана не оставляла его моим предкам. Хотела, да, но решила оставить у вас.
На мгновение стал слышен лишь гул насекомых и чириканье птиц над головой, и обычно расслабляющие звуки леса на этот раз не уняли волну поднявшейся внутри Кивы паники.
Потому что она вспомнила: золотое кольцо на пальце королевы Арианы.
Королевская Печать, часть Королевской Триады.
Украденная Зуликой.
Оно было у Миррин, когда Кива в последний раз видела их обеих в подземельях под Речным дворцом.
Кива скованно обернулась к Джарену и увидела на его лице то же потрясение.
– Не может быть, – практически с отчаянием проговорил он. – Печать не аккумулирует магию.
– По отдельности ни одно из колец этого не делает, – слабым голосом пробормотал Голдрик. – Когда они разъединены, ты и не догадаешься, на что они способны.
Кива впервые с прибытия в Арден присмотрелась к нему и заметила, что он пошатывается, а лоб его покрывает пот. Призыв ветроворота два дня подряд измотал его, но при виде тревоги в ее глазах он покачал головой, напоминая, что сейчас стоит беспокоиться о более важных вещах.
– Нужно немедленно скакать в Валлению, – твердо произнес Джарен. – Не знаю, как мы заберем кольцо у Зулики, но…
– Оно не у Зулики, – сипло сообщила Кива, и на нее обратились все взгляды. – А у Миррин.
И Кэлдон, и Наари выругались, но Киве казалось, что забрать кольцо у Миррин проще, чем выкрасть у Зулики. Джарен, кажется, полагал так же, потому что вид у него был бледный, но целеустремленный.
– Никто не хочет посвятить меня в подробности? – спокойно спросила королева Лора. – Джарен, дорогой…
– Простите, не можем задерживаться, – прервал ее Джарен, взлетая на коня. Кива и остальные тоже оседлали своих. – Прошу простить. Нам пора.
Наплевав и на придворный, и на все остальные этикеты, он развернул Дымку прочь от Ардена и поскакал по лесной тропке, а Кива, Кэлдон, Наари, Типп, Креста и Голдрик кинулись за ним.
В другое время Кива огорчилась бы, что не побывала в лесном городе, но сейчас могла лишь гадать, когда они окажутся в Валлении. Даже если скакать день и ночь, до границы с Эвалоном все равно ехать несколько дней, и еще дольше – до столицы. И теперь у них даже не будет Длани Богов, а значит, они и магию Джарену пока не вернут. Им еще столько предстояло сделать, чтобы получить хотя бы шанс на спасение королевства, и от неопределенности их будущего у Кивы опускались руки. Но она крепко сжала бедрами бока Зефира и уняла тревогу в душе. Если повезет, Голдрик быстро восстановит силу и перенесет их на изрядную часть расстояния. Оставалось надеяться лишь на это, как бы отчаянна ни была эта надежда.
Летели часы, они пробирались по густым лесам Нерине в полном молчании, делая лишь короткие передышки, чтобы дать отдых лошадям, а потом отправляясь в путь снова. Они не остановились, даже когда наступила ночь – продолжали идти вперед, освещая путь магией Кивы, чтобы не врезаться в деревья. Лишь когда лошади совсем выбились из сил, они наконец устроились на привал подлиннее и подремали несколько часов, хотя Кива сомневалась, что кому-то удалось заснуть по-настоящему.
С первыми лучами рассвета отряд был на ногах и готов отправиться дальше. Все были встревожены. Кива жалела, что никак не может утешить друзей, особенно Джарена, – она еще никогда не видела его настолько взвинченным. А был еще Голдрик, который хоть уже и не шатался, но определенно не выдерживал такой темп езды. Типп тоже, казалось, вот-вот свалится с пони, но, когда Кива поинтересовалась, не нужно ли ему отдохнуть подольше, он уперся и заявил, что все в порядке. Не считая Джарена, лишь Кэлдон, Наари и Креста справлялись с мучительной дорогой, да и то Кива регулярно лечила всех своим даром, облегчая боль в усталых мышцах и подкрепляя силы.
К сожалению, силы Голдрика магия Кивы восстановить никак не могла. Но в конце концов в середине третьего дня нелегкой дороги, когда и сама Кива задумалась, как долго еще вынесет, он собрал всех и сказал:
– Мне кажется, я уже могу вызвать ветроворот. Весь путь не вытяну, но донесу нас как можно ближе.
Все дружно вздохнули, торопливо спешились, сбились в кучку, и их подхватил вызванный Голдриком ветер – куда более грубый, чем раньше, ведь маг боролся за каждую милю. Когда они наконец опустились на опушке уже другого леса, Кива, поборов тошноту, бросилась к осевшему на землю Голдрику.
– Все хорошо, – проговорил он, тяжело дыша и потея. – Дай минутку.
– Тебе не минутка нужна, – строго сказала Кива. Она попробовала помочь ему своим даром, но смогла лишь замедлить скачущий пульс и вернуть краски на лицо. Он нуждался не в лечении, а в отдыхе.
Кива повернулась и оглядела остальных. Типп тяжело привалился к Быстроногу, и оба, и мальчик, и пони, казалось, вот-вот свалятся. Джарен с Наари бродили кругами и шептались, пытаясь определить, куда их вынесло. Креста одной рукой сжимала рукоять подаренного Эйдраном меча, а другой стискивала кинжал, который подобрала где-то по пути; оба клинка висели в ножнах на поясе, но по ее лицу было видно, как ей не терпится пустить их в ход. Лишь Кэлдон смотрел на Киву, вопросительно подняв брови.
Она как раз хотела поделиться мыслями, но Наари успела первой, возвестив:
– Это лес Эмельда, я уверена. Мы на окраине Окхоллоу.
Кива потрясенно уставилась на Голдрика: неужели он и правда смог забросить их настолько далеко? Но тут нутро перекрутило от волнения, потому что если они в самом деле рядом с Окхоллоу, то Валления – всего в часе отсюда.
Они совсем близко.
Зулика совсем близко.
Кива не дала себе испугаться. Вместо этого она сказала:
– Типп и Голдрик не могут ехать дальше. Если они не отдохнут, то свалятся еще до города.
– Но мы так близко, – сквозь зубы процедила Креста, вторя мыслям Кивы.
Кива кивнула и, поднявшись на ноги, подошла к Кэлдону. Тихо шепнула ему одному:
– Мне нужно в Валлению. Я должна забрать кольцо и с помощью Длани вернуть Джарену силу. А потом сразиться с сестрой. Пора покончить с этим.
– Зачем ты повторяешь мне то, что я и так знаю? – прищурился Кэлдон.
– Потому что я хочу, чтобы ты остался здесь, с Типпом и Голдриком. – Он немедленно принялся возражать, так что она торопливо продолжила: – Джарен должен пойти со мной, чтобы я смогла применить Длань. Наари, ты знаешь, его не бросит. А Креста…
Они оба взглянули на рыжую, которая уже вернулась в седло и была готова ехать с ними или без них.
– …она рвется в бой. Она не послушается, если я попрошу ее остаться и присмотреть за ними.
Кэлдон сложил руки на груди.
– И с чего ты решила, что послушаюсь я?
– Потому что Голдрика ты, может быть, разве что уважаешь, но Типпа любишь как брата, – ответила Кива, оглядываясь на измученного мальчика, пропыленного в дороге, с волосами, похожими на рыжее птичье гнездо. – Я хочу, чтобы ты тихо довез его до города и защитил. Для этого у тебя есть и меч, и магия.
Она поймала взгляд Кэлдона и прошептала:
– Кэл, пожалуйста. Я понимаю, что многого прошу.
– Рискуя показаться задавакой, напомню, что я один из лучших бойцов королевства, – подчеркнул Кэлдон.
– Я знаю, ты же меня учил, – мягко произнесла Кива.
– А ты оставляешь меня нянчиться с ребенком, – ровно произнес он.
Кива пожевала губу, опустила взгляд на листву под ногами.
– Давай договоримся, – предложил он. – Я дождусь, пока они придут в себя, провожу их в город и укрою в безопасном месте, но потом отправлюсь к вам. Даже не вздумай спорить: я вам пригожусь. А если и нет, я все равно ни за какие коврижки не пущу тебя драться с сестрой в одиночку. Только вместе, солнышко. Ты и я. Усекла?