Она услышала, как пилот в очереди перед ней доложил готовность.
— Вибромеч–7, — сказала Лайза, когда очередь дошла до неё. – Два зелёных, оружие готово.
Дальше очередь перешла к следующему пилоту крыла. Через несколько секунд, когда доложился последний из десяти пилотов, командир отряда сказал:
— Вибромеч–7, ваш комлинк передаёт странную вибрацию.
Лайза с виноватым видом остановила правую ногу на месте, чтобы та не тряслась.
— Извините, сэр, — ответила она. – Тут один рычаг в двигателе разболтался.
— Рычаг? А не нога? – в голосе командира слышался смешок.
Лайза закрыла глаза, проглотив ругательство. Она не стала отвечать, не стала давать ему лишний повод для насмешек над собой. Она не ответила на сдавленный смех, прозвучавший на частоте эскадрильи.
— Гиперпространственный прыжок завершён, — раздался другой голос. – Всем эскадрильям приготовиться ко старту. Первыми идут эскадрилья «Опорная точка» и шаттл «Небеса Чандрайлы».
Прямо перед Лайзой, за рядами перехватчиков ЭТА–5 и крестокрылов перед ними, в полу появилась тёмная линия, которая расширилась и открыла картину звёздного неба. Лайза видела, как крестокрылы включили двигатели, некоторые даже включили репульсоры и поднялись на метр–другой над полом ангара. Она почувствовала некоторое разочарование, что первым на операцию с «Додонны» полетит эскадрилья джедаев, но подавила свои эмоции.
Отец однажды сказал ей: «Когда будешь летать, придётся смириться, что те пилоты, которые владеют Силой, будут быстрее реагировать и точнее прицеливаться, летать на лучших истребителях, стяжают большую славу. А те из нас, которым неподвластна Сила… что ж, когда мы достигаем успехов в своём деле, то можем смело смотреть в глаза джедаям с осознанием того, что всего добились сами». Эта мысль успокаивала Лайзу. Она включила репульсоры мягко и точно, чтобы удивить любого джедая, который мог бы посмотреть в её сторону. Лайза поднялась точно на высоте одного метра над полом ангара и решила последний раз проверить показания приборов.
Включились сопла крестокрылов, и истребители метнулись вперёд, нырнув в чёрную прогалину со звёздами. Низкий бронированный шаттл неуклюже последовал за ними.
— Эскадрилья «Вибромеч» — на вылет.
На мостике «Додонны» адмирал Клоскин стоял у передних иллюминаторов, смотрел и пытался связать увиденное с тем, что говорила ему помощница. Справа по борту располагалась Кореллия, совсем близко. Они вынырнули из гиперпространства на ночной стороне планеты, настолько близко, что солнца не было видно. Корабли, которые должны были выполнять операцию, появились носом к планете и тут же выполнили одновременный манёвр влево, зайдя на высокую орбиту и переместившись на освещённую солнцем сторону.
Слева курсировали десятки крупных кораблей, предназначенных для выполнения операции: крейсеры, авианосцы, разрушители, фрегаты – а между ними сновали сотни истребителей и кораблей сопровождения. Каждый из них включил на полную мощность ходовые огни. Внизу, на Кореллии, все взоры устремятся на сверкающее великолепие войск Галактического Альянса, само построение которых как бы говорило: «Не спорьте с самой сильной властью в галактике».
Клоскин опять переключил внимание на слова помощницы, Фаяв Фенн, салластанки. Та что–то вещала о точности схемы прибытия, которая, похоже, находилась в тех пределах, какие он за день до этого обозначил на собрании экипажа. Он слабо покачал головой и махнул рукой, прерывая её монолог.
— Ответ с поверхности? – спросил он.
Помощница запнулась, будто переключала скорость:
— Пока ничего.
— Ничего? – нахмурился Клоскин. – Давно ли мы вышли из гиперпространства?
— Четыре минуты и тридцать восемь секунд назад. Тридцать девять, сорок, сорок одна…
— Ладно, ладно, — мигнул Клоскин.
Видимо, вооружённые силы Кореллии совсем обленились, что не выслали первые эскадрильи истребителей за более чем четыре с половиной минуты. Но тут показался другой флот. Краем глаза адмирал увидел зелёное мигание как раз в тот момент, когда на мостике завыла сирена. Адмирал обернулся и застыл на месте.
Строй кораблей, растянувшись так, что он походил на ловчую сеть, занял пространство между флотом Клоскина и всеми удобными путями отхода от Кореллии. Он находился на том же курсе, что и его флот, на более высокой орбите, а его транспорты и суда двигались намного быстрее, чем корабли Клоскина, чтобы продолжать удерживать его флот между планетой и прибывшими кораблями.
Он не смог на взгляд определить, кому принадлежал этот флот. На таком расстоянии он лишь разглядел, что на каждом из сотен кораблей горел зелёный свет – впечатляющее подтверждение единства и сплочённости. Жаль, нельзя было то же самое сказать о его флоте.
Адмирал осознал, что члены команды, находившиеся на мостике, переговаривались, перекрикивая ревущий сигнал тревоги и одновременно занимаясь своей работой:
— …выстроились на дальней стороне Кроллии или Соронии и совершили прыжок в…
— …никаких признаков враждебности…
— …поддерживают связь между собой, но ничего не передают нам…
Клоскин вновь обрёл дар речи:
— Отключите же тревогу, — сказал он. Звук голоса показался слабым ему самому. – И так уже все знают, что они там. Каков их состав?
— Работаю, — ответил старший оператор. – Кораблей размером, сравнимых с «Додонной», у них нет, но есть звёздные защитники класса «Резкий» и большое количество фрегатов, корветов, патрульных катеров, и канонерок, а также тяжёлые транспортные корабли. Большей частью, сборки Кореллианской Машиностроительной Корпорации, конечно же. Небось, чтобы собрать такую армаду, подняли в космос все недоделанные посудины, все ржавые развалюхи, все туристические катера.
— Ведь наши датчики не могут сказать нам, какие из них — ржавые развалюхи, а какие – настоящие боевые корабли? – с безрадостной улыбкой спросил Клоскин.
— Нет, сэр, не на таком расстоянии. Также приборы зафиксировали минимум дюжину эскадрилий истребителей, возможно, даже больше – иногда плотная группа определяется на радарах как один корабль среднего размера. Подозреваем, что это большей частью старые модели: А–9 и А–10 куатийцев, «Ревуны» и разного рода СИД–истребители.
— С ненормальными пилотами–кореллианцами за штурвалами, — добавил адмирал.
— Так точно, сэр.
Ненавязчивая помощница Клоскина Фаяв решила всё же выделиться и подошла к адмиралу.
— Сэр, — прошептала она, — вы пересматриваете приказ о начале операции?
— Пересмотреть приказ? – у Клоскина странным образом стало пусто в голове, когда он об этом задумался — неприятное ощущение для того, чья карьера отмечена решительностью.
Эх, в этом то и вся проблема. Приказ необходимо пересмотреть так, чтобы его подразделение выполнило поставленную задачу, несмотря на все препоны кореллианских судов. Но это уже невозможно. Главной целью операции было поиграть мускулами и нагнать страху, повергнуть кореллианцев в ужас. Но сейчас ему уже это не под силу. Кореллианцы достойно ответили на его действия. Теперь уже их не запугать ровным строем кораблей. Их можно победить, но о бескровной победе и думать нечего.
Адмирал проиграл. Прошло меньше пяти минут, и он уже проиграл. Ему никак не удавалось отделаться от этой навязчивой мысли.
— Какие приказы, сэр?
Клоскин покачал головой.
— Продолжать операцию по имеющимся приказам, — ответил он. – Выставить половину наших истребителей для защиты крупных кораблей. Не предпринимать враждебных действий.
Он отвернулся от кореллианского флота и опять посмотрел на поверхность планеты, на огни ночных городов, похожие на звёздное небо, на растущий яркий полумесяц дневной стороны планеты. В глубине души он догадывался, что новыми приказами не исправить положение, особенно если у кореллианцев припасена ещё пара сюрпризов.
Этой проблемой как раз и нужно заняться. И немедленно.
Эскадрилья «Вибромеч» вылетела типичным стремительным потоком истребителей ЭТА–5. Когда они высыпали из переднего левого бортового ангара «Додонны», Лайза увидела далеко впереди горящие сопла эскадрильи «Опорная точка» Люка Скайуокера. Крестокрылы джедаев уже на полной скорости неслись к атмосфере планеты на задание, которое начнётся на дневной стороне Кореллии.
И тут Лайза заметила зелёные огни по левому борту. Она обернулась и обомлела.
— Командир, у нас проблемы… — её голос смешался с другими. Частота эскадрильи внезапно утонула в нечленораздельном бормотании.
— Сохранять курс и скорость, — приказал командир «Вибромечей» спокойным и ободряющим, как всегда, голосом. В этот раз он хотя бы не смеялся над ней. – Поправка. Все за мной.
С этими словами командир и его ведомая развернулись практически на 180 градусов и помчались назад к «Додонне», держа курс немного в сторону от него. Поравнявшись с носителем на расстоянии нескольких километров, командир опять развернул истребители параллельно кораблю.
— Пока остаёмся здесь, — приказал он. – Не пропускайте враждебные выпады кореллианцев.
— Командир, это Седьмой, — передала Лайза. – А разве само их присутствие нельзя назвать враждебным выпадом?
— Они наверняка задаются тем же вопросом в отношении нас, Седьмой. И на оба вопроса можно ответить «да».
— Спасибо, сэр, — у Лайзы опять начала трястись нога, но в этот раз ей уже было наплевать.
Глава 10
Станция «Балансир», система Кореллия
Джейсен отодвинул в сторону находившуюся над головой ткань, и выглянул наружу… посмотрел вверх и назад. Состав, на котором он находился, был открытым репульсорным поездом. Вагоны, соединённые между собой, плыли по рельсу, проложенному несколько лет назад по всей оси станции «Балансир». По тому, что потолок виднелся уже не в километрах от него, а на высоте всего несколько сотен метров и приближался, Джейсен мог с уверенностью сказать, что они направлялись прочь из просторного центрального помещения, известного как Пустотоград, через сужающуюся горловину к «верху» станции – области, где находилось большая часть самых важных систем управления. Именно там учёные–исследователи устанавливали своё оборудование и компьютеры.