Звёздная система MZX32905, рядом с Биммиэлем
Рельсовая тележка стремительно нырнула в темноту, и Бен ощутил, как его желудок поднимается к горлу, затем отрывается и, как призрак, выплывает из тела. Он чуть не отправил следом в качестве эскорта свой обед, но усилием воли удержал себя от такого конфуза. Простое падение вниз не вызвало бы у него приступа тошноты; тележка, похоже, ещё и покинула область искусственной гравитации.
Сначала движения воздуха почти не чувствовалось, затем встречный поток внезапно усилился и стал холодным. Бен решил, что они уже вынырнули из туннеля, и мчатся по пещерам, о которых говорила Бриша.
Лязг металлических колёс по рельсам стал громче, стал отдаваться эхом – знак того, что они двигались по узкому проходу; а затем они внезапно вновь оказались на свету – в обширной пещере, с прикреплёнными тут и там к стенам и потолку осветительными стержнями.
Нельзя было сказать, что пещера была освещена ярко или хотя бы эффективно. На первый брошенный Беном взгляд она была просто огромной, стены были неровными и покрытыми выбоинами, а по обширному пустому пространству тянулись странные колонны из красно–коричневого материала. Они казались тяжёлыми и громоздкими, как будто были сделаны из камня, однако текучестью и длиной напоминали струи ржавой воды, которые в одно мгновение полностью замёрзли. Осветительные стержни, рассеивавшие темноту вокруг, были расставлены без определённого порядка – на каменной поверхности, в углублениях в стенах, за колоннами из странного текучего материала, вырисовывая их силуэты; результатом было, скорее, создание художественного эффекта, чем полезность.
Как будто почувствовав его вопрос, Бриша указала на одну из колонн, которая боковой частью перетекала в изогнутую стену, и объяснила:
— Железистая руда. Минокки объели всё вокруг, и обнажили рудные жилы.
Затем тележка, продолжая спуск, нырнула ещё в одну узкую и тёмную расщелину, и их снова окружила темнота.
Сейчас Бен почувствовал ожидавшую внизу концентрированную энергию тёмной стороны Силы. Однако она воспринималась не столько средоточием зла, сколько угрожающим предзнаменованием – не как желающий его смерти враг, а, скорее, как угрюмый реалист, напоминающий ему, что смерть – это то, что неизбежно ждёт всех.
Шум колёс, внезапно ставший близким и раскатистым, а затем далёким и тихим, подсказал Бену, что они прошли узкую часть и попали в очередную пещеру, на этот раз неосвещённую.
Его схватили сзади за воротник и сдёрнули с сиденья. Он вдруг ощутил себя парящим в воздухе, во мраке, возможно, несущимся на опасной скорости на столкновение с какой–нибудь скалой с острыми краями, и был настолько испуган внезапным перемещением, что даже не закричал.
Реллидир, Тралус
— Приближаются истребители, — протрещал в шлеме Хэна голос командира одной из двух эскадрилий, сопровождавших их «Крикуны». – Вы двое, оставайтесь на курсе, мы разберёмся с ними.
Одна эскадрилья отделилась от общего строя. Вторая сохранила боевой порядок вокруг бомбардировщиков.
Хэн не ответил. Его система связи была настроена на передачу на такой частоте и с такой кодировкой, чтобы его могли слышать только Ведж и руководители операции – было бы весьма некстати, если бы кто–нибудь опознал его очень уж запоминающийся голос. Но Ведж с иронией сказал именно то, о чём подумал Хэн:
— Спасибо, сынок. Мне было так страшно, пока ты не подал голос.
На панели датчиков Хэн увидел, как двенадцать штурмовиков двинулись на юго–восток навстречу приближавшейся группе из шести истребителей неизвестного типа.
«Неизвестный тип». Хэн нахмурился. Он любил сюрпризы, но только если сам устраивал их кому–нибудь другому.
Отделившийся строй штурмовиков сблизился с вражеским строем и на секунду их линии расплылись, а затем вместо двенадцати истребителей оказалось только девять, суматошно круживших позади неизвестных врагов, которых по–прежнему насчитывалось шесть.
— Нехорошо, — сказал Хэн.
— Подать питание на лазерные пушки, — откликнулся Ведж.
Хэн проверил панель управления вооружением. Лазеры его расположенной сверху турели были заряжены и готовы к стрельбе.
Половина оставшегося эскорта штурмовиков отделилась от «Крикунов» и повернула в сторону приближавшихся истребителей, образуя оборонительный строй. Сбоку и сверху от иллюминатора Хэна промелькнули красные вспышки лазерных пушек: промахи приближавшихся врагов.
Внезапно его сенсоры показали, что от шести отделившихся от эскорта штурмовиков осталось четыре, а в кабине Хэна заверещал сигнал предупреждения о нападении, сообщая, что один из противников взял его на прицел. Хэн резко ударил по педали реактивного двигателя, затем включил репульсоры – тактический приём для резкого изменения скорости и сбивания прицела вражеской системы наведения. Он крутанул корабль, так что его «Крикун» встал на ребро, разворачиваясь в сторону врага, зафиксировал ближайший истребитель в прицельных скобках собственной системы наведения, и выстрелил. Слишком уж информативная панель датчиков издала неуместный звук колокольчика, уведомляя о попадании в цель.
Шесть вражеских истребителей, выглядевших как здоровенные серебристые шары с размещёнными в хвостовой части сужавшимися сдвоенными гондолами двигателей, промчались справа налево, преследуемые звеном кореллианских штурмовиков. Уйдя далеко влево, корабли начали медленно поворачивать обратно к месту боя.
Хэн моргнул.
– Проклятие, что это за посудины?
— Истребители класса «Алеф» Сейнара, — ответил Ведж. – Изначально их прозвали «Водоёмными прыгунами» поскольку их предполагалось использовать для противодействия кораллам–прыгунам. Сейчас их называют «Твики». Они приняты на вооружение и производятся в ограниченном количестве.
— Здорово. Я всадил в одного залп из счетверённой пушки, и он даже не вздрогнул.
— Ага, они и были задуманы как стреляющие цельнометаллические шарикоподшипники, – Ведж переключился на частоту эскадрильи. – Звено «Туманность», Пантеры уходят. Удачи.
— Пантера один, это Лидер «Туманности». Взорвите за нас что–нибудь.
Хэн опередил Веджа и первым оторвался от строя, нырнув вниз, всё ещё направляясь на восток, к началу их вектора сближения с деловым районом Реллидира. Ведж аккуратно скользнул за ним.
Боевой носитель «Додонна», орбита Тралуса
Отсек контроля действий истребителей представлял собой яркий пример управляемого хаоса – знакомый вид для Леи, которая помогала координировать много операций истребителей, начиная со сражения у Явина.
Но на борту «Додонны» использовались прибамбасы, о которых слыхом не слыхивали в зале управления на Явине. Вся битва в целом демонстрировалась на голографической проекции над их головами. Масштаб изображения не вполне соблюдался, но зато показывался каждый отдельный истребитель или корабль, участвующий в бою, с цветовым обозначением в зависимости от того, какую сторону он представлял. Силы Альянса были расцвечены голубым; кореллианцы – красным; неизвестные корабли, включая несколько предположительно гражданских судов над Реллидиром, уходивших от атакованного города – жёлтым. Поскольку все они мельтешили вокруг, стреляли, получали повреждения, исчезали, то приводящее в замешательство сочетание цветных пиктограмм и звуковых уведомлений о событиях заставляло всю эту картину выглядеть похожей на чрезмерно большую компьютерную симуляцию белой горячки.
Экипированная специализированным инфопланшетом, который ей выдал координатор этого отсека, черношёрстый ботан в звании полковника по имени Мойан, Лея имела возможность получить любые данные о различных подразделениях. Если направить инфопланшет на любое судно или транспорт, и отметить его лазерным лучом из планшента, на экране планшета высвечивалась информация о цели.
К примеру, истребитель, чей сигнал только что пропал в бою над Реллидиром, обозначался как «Туманность–11», его пилотом был Горван Пил.
Кореллианские истребители были оснащены системой катапультирования и через секунду после исчезновения истребителя, экран Леи дополнился записью: «Катапультирование прошло успешно, показатели жизнедеятельности – оптимальны, очерёдность эвакуации – 37».
Как и несколько других координаторов, она отметила один из «таинственных бомбардировщиков», снижавшихся над Реллидиром, и получила информацию о нём:
«Статус: враждебный
Класс: КМК, ИТ — (серия неизвестна), предпол. бомбардировщик
Пилот: неизвестен»
Информация о другом «Крикуне» была аналогичной.
Лея тихо заговорила в инфопланшет, дополняя имевшуюся информацию о бомбардировщике с помощи программы перевода звуковой речи в текст:
— Предположительно повреждён, поскольку он отворачивает от объектов Альянса. Рекомендую сосредоточиться на истребителях эскорта, — она нажала на экран, направив эту запись в базу данных «Додонны».
На неё нахлынуло чувство вины. Она притворялась, что помогает силам Альянса, а вместо этого защищала своего мужа, пока он их бомбил. Лея покачала головой, пытаясь прогнать это ощущение. Что бы она ни делала во время этого сражения, ей всё равно пришлось бы бороться с виной, а не прикрывать спину Хэну было бы хуже всего… особенно, если он пострадает.
Она обратила своё внимание на «Алефы», сражавшиеся с эскортом истребителей Хэна.
Корускант
Люк сел на постели. Его голова была забита странной мешаниной образов и эмоций. Он мельком посмотрел на Мару, увидел, что она всё ещё спит, и встал.
Он был настолько задавлен этими ощущениями, достигшими его через Силу, что было очень трудно размышлять. Действуя с осторожностью, он открылся этим образам, пытаясь разобраться в них.
«…предавая доверие, действовать – это предать, бездействовать – это предать…»
Минокк смотрел на него сквозь столетия глазами, в которых светился разум.
«…ситхи не таковы, как ты о них думаешь…»
Лея, с лицом, застывшим от непередаваемого горя, рухнула вперёд, сгибаясь при падении.