Он посмотрел на калеку, и его улыбка, широкая и искренняя, исчезла, словно ее и не было.
— Помоги мне, парень. Освободим убогого.
— Он не убогий, сударь. Его зовут Клут, су… э-э-э… прайм-офицер Кайрус, — Тор сообразил, что слишком рьяно бросился защищать пленника. Кайрус посмотрел на юношу, вскинув брови, и недоуменно хмыкнул. Он ничего не сказал, но взгляд был достаточно красноречив.
— Я имею в виду…
Тор уже понял, что сел в лужу. Оставалось только принять беспечный вид и говорить, говорить… неважно что, главное — как можно больше пустых слов.
При всем моем уважении, прайм-офицер… судя по тому, что я вижу, он нем и рожден калекой. Однако вовсе не полоумный… ну, или, может быть, не совсем…
Чувствуя, что слова закончились, юноша изобразил обезоруживающую улыбку. Оставалось только надеяться, что это поможет. И когда Кайрус задумчиво свел брови к переносице, Тор ощутил сладчайшее облегчение.
— Значит, ты не только воин, но и лекарь? — голос офицера снова звучал насмешливо, но на этот раз в этом не было ничего обидного.
— Нет, сударь… То есть да… Я учусь на лекаря, сударь. Я просто думаю: он бы кричал… э-э-э… от боли, если бы мог говорить. Как вы считаете?
Кайрус глубокомысленно хмыкнул и аккуратно сунул острие ножа под шляпку гвоздя.
— Так… Сейчас будет больно, — предупредил он Клута. Освобожденный, калека кулем свалился к ногам Тора.
— Бедняга, — пробормотал Кайрус, осматривая его избитое тело. — Подожди, парень, я схожу за помощь».
И удалился.
Тор приподнял Клута. Калека пристроился у него на руках, повернул свою огромную голову и посмотрел на юношу. Безобразные губы, разбитые и распухшие, немыслимым образом изогнулись. Клут улыбался.
«Спасибо»,- прошелестел его голос в голове Тора. Сколько достоинства у этого человека!
— Отдыхай, Клут.
Кайрус отсутствовал недолго. Вместе с ним пришли двое его подчиненных, которые тащили за собой тележку на четырех колесиках.
— Перетаскивай его, Рис, — сказал прайм-офицер. — И осторожней, он и так еле дышит.
— А что с ним будет, сударь? — вставая, спросил Тор.
— Мои люди отвезут его в богадельню. Если старина Джонас еще не надрался, то подлечит его, как сможет. Во всяком случае, найдет ему какой-нибудь тюфяк. Это лучшее, что мы можем сделать.
Оказавшись на тележке, Клут скорчился, и Рис с напарником покатили ее прочь. И тут голос Клута снова зазвучал в голове у Тора — напряженно, с болью и беспокойством:
«Тор! Мы должны оставаться вместе!»
О да. Бедняга все еще тянет из него силы, чтобы не лишиться чувств. Надо что-то делать. Или хотя бы попытаться.
— Прайм-офицер Кайрус!
— Удачи, Гинт!
Кайрус уже вскочил в седло и натягивал поводья, разворачивая своего скакуна. Воины поволокли тележку следом. Тор бросился к ним.
— Эй, подождите! Подождите!
— Что еще, мальчик? — проворчал Кайрус. — Я и так убил на это массу времени… Ну, говори!
— Я сам о нем позабочусь! — выпалил Тор.
— Ты… что сделаешь?! — Кайрус осадил коня. — Что ты несешь, Гинт?
Тор сам не знал. Что имел в виду Клут, утверждая, что они должны держаться вместе? Откуда он вообще знает его имя?
Все это как-то странно… Но в последние несколько дней вообще происходит много всего странного. Тор уже почти перестал удивляться. Пожалуй, стоит довериться своему чутью.
— Я позабочусь о нем, прайм-офицер Кайрус! — выпалил юноша. — Пожалуйста, разрешите мне о нем позаботиться. Только подумайте: какое обращение в богадельне? Кто станет ухаживать за калекой, которого в родном городе забили до полусмерти? Кому это нужно — тратить силы, время? Он там просто умрет. Мы же оба это знаем… Может, я хотя бы… — Тор не знал, что еще сказать.
Прайм-офицер пристально посмотрел на Тора.
— Что-то мне подсказывает, что ты не договариваешь, парень. Как ты собираешься о нем позаботиться? Старина Джонас, конечно, коновал, а не лекарь… но я не могу предложить ничего лучшего, — его взгляд стал мягче. — Ты тоже ничего не можешь для него сделать, Гинт. Возвращайся в свою деревню и выброси эту историю из головы.
Молодой человек сделал шаг к тележке.
— Но мне это очень важно. Этот человек умирает, а я не смогу ему помочь… У меня есть немного денег. Может быть, я найду лекаря получше, чем ваш Джонас, заплачу ему…
Он хватался за соломинку, как утопающий. Но эти объяснения были неубедительны.
— У тебя есть немного денег? И ты собрался потратить их на полумертвого, полоумного калеку, которого ты видишь первый раз в жизни?!
«Думай, Тор, думай!»
— Эти деньги заработаны честным трудом, сударь. И я имею право потратить их на то, что поможет мне обрести вечную жизнь после смерти… вместо того, чтобы выпить эля, а потом отлить в ближайшую канаву.
Тор небрежно махнул рукой. В душе он молился, чтобы его тирада прозвучала достаточно убедительно.
— Забирай его, Торкин Гинт, — Кайрус махнул рукой. — Он свое получил. Он — свободный человек. И удачи вам обоим.
С этими словами прайм-офицер повернулся к своим подчиненным, бросил им пару слов и уехал, ни разу не обернувшись.
Видя, что Тор стоит столбом, глядя ему вслед, Рис демонстративно прочистил горло.
— Куда его везти, парень?
— Э-э-э… что? — Тор провел ладонью по волосам.
— Приказ прайм-офицера. Мы должны отвезти его туда, где ты остановился.
Юноша заметил, что одежда Риса запылилась. Офицер провел весь день на ногах и сейчас, скорее всего, мечтал о паре кружек эля, а не о том, чтобы катать убогих на тележке.
— Я нигде не остановился, — пробормотал Тор.
Рис поглядел на него так, словно собирался как следует ему врезать.
— Вот уж воистину… — буркнул он. — Дурак дурака видит издалека.
Голаг, его напарник, повторил то же самое, но в более крепких выражениях.
— Послушайте… — в отчаянии взмолился Тор. — Я с утра ищу, где бы остановиться, но все постоялые дворы забиты. Мне просто не повезло. Вы поможете мне найти комнату? Я заплачу!
— Что-то ты расщедрился, парень, — сказал Рис. — Соришь деньгами направо и налево.
«Деньгами, которых у тебя нет».
— Сколько? — осведомился Голаг. Голос у него был хриплым — вероятно, из-за редкого употребления.
— Найдите мне комнату, лекаря и горячую пищу, и я дам каждому по дьюку.
Тор уже догадался, что даже королевской страже не платят столь щедро- он посулил каждому недельный заработок, если не больше. Но если они в самом деле помогут… Правда, после таких расходов придется затянуть поясок.
Воины переглянулись и присвистнули. Как и рассчитывал Тор, перед таким предложением им бьшо не устоять. Но лишь увидев, как Рис кивнул, он смог вздохнуть с облегчением.
Две пары рук дружно взялись за ручки тележки, колеса заскрипели. Тор пристроился сзади, чтобы облегчить им работу. Куда они направляются? Неизвестно. Но он был исполнен благодарности этим ребятам, которые катили тележку по людной улице, переговариваясь вполголоса. Юноша сжал руку Клута.
«Теперь недолго осталось», — мысленно сообщил он, стараясь, чтобы его слова «звучали» как можно мягче.
Ответа не последовало. Клут только вытянул из него еще немного силы.
Пейзаж понемногу менялся. Тор и его провожатые оказались на окраине, где жила городская беднота.
Рис и Голаг свернули в переулок- скорее, узкий проход между домишками, которые лепились друг к другу — и осторожно покатили тележку по брусчатке. И вдруг переулок закончился, и у Тора запестрело перед глазами. Маленькая площадь, на которую они вышли, была полна народу. Люди суетились, смеялись, развешивая яркие флаги, устанавливая лотки и разноцветные палатки. Пахло жареным луком, мясом, дичью… Юноша почувствовал, как желудок сводит от голода. Он вдохнул упоительные запахи и сглотнул. Есть хотелось ужасно.
— Что тут творится? — спросил он у Риса, догоняя его.
— Сегодня чествуют Короля Моря.
— Короля Моря? — недоуменно переспросил Тор.
— Ты что, не местный? Про Праздник Урожая никогда не слышал? — и Рис со знанием дела сплюнул.
— Я вырос в глуши, Рис. Родители как-то рассказывали… но я нигде не бывал, кроме окрестных деревень — до этого дня. А что это за праздник?
Неторопливо катя тележку через площадь, Рис рассказал, что Хаттен не всегда был таким богатым и красивым городом. Однако жители не забывают те времена, когда их предки только начинали заселять эту местность. Именно благодаря рыбе и вину они достигли процветания. Местное вино не отличается изысканным вкусом — не то что южные сорта, виноград для которых выращивают в солнечных долинах. Однако со всего юга не вывозят и половины вина, которое дают Хаттенские виноградники. Что же касается моря… Каждый год, в конце лета, огромные косяки рыбы приходят на нерест, и рыбачьи шхуны возвращаются домой, глубоко проседая под тяжестью улова. Когда же созревают фрукты, виноделы давят виноград. Тогда крестьяне и рыбаки устраивают День благодарения.
В этот день люди пируют, веселятся и выбирают Короля Моря и Королеву Вина. Всю ночь венценосная чета предается любви — считается, что это служит залогом того, что урожай на будущий год будет богатым, а сети полны рыбы. Этот обычай неукоснительно соблюдается вот уже почти двести лет. В Хаттене это самое большое торжество.
Сегодня ночью все рыбачьи лодки будут стоять у причала. Так же тесно будет и на постоялых дворах. Землевладельцы и виноградари, капитаны и матросы, знатные купцы и простые горожане съезжаются в Хаттен, чтобы полюбоваться праздником и повеселиться вволю.
Теперь ясно, почему все комнаты заняты, подумал Тор.
— В этом году Королеву выбрали накануне, — продолжал Рис.- А сегодня вечером настанет очередь Короля. И вот тогда начнется веселье…
Голаг повернул чумазую физиономию и плотоядно ухмыльнулся, показав два ряда желтых зубов.
— Как думаешь, выберут меня Королем Моря? Я не против того, чтобы перепихнуться с Эйрин!
Он издал звук — вроде того, с которым несмазанное колесо проезжает по булыжнику — и демонстративно почесал в паху. Ради этого тележху пришлось остановить.