Саксен, Элисса и Соррель уже сидели под деревом. Элисса с волнением рассказывала о своей свадьбе и о том, что понесла в первую же ночь. Потом своими радостями поделился Саксен. Бог лесов Дармуд Корил призвал его к себе и исцелил.
Все это время Тор стоял в стороне, не желая мешать.
«Солиана… Арабелла — одна из десяти Паладинов?»
«Да».
Его охватило волнение.
«А Кайрус?»
«Конечно, Тор».
Похоже, его сообразительность обрадовала волчицу.
«Значит, нужно найти еще пятерых. Не бойся, Солиана, я не стану мучить тебя расспросами».
«Спасибо, друг мой. Ты сам поймешь, когда придет время, — она повернула к нему свою тяжелую великолепную голову. — Обещаю, Лисс вас не оставит».
Тор кивнул. Он доверял Солиане, доверял Лисс, доверял им всем.
«И все Паладины соберутся в Сердце Лесов?»
«Да, в конце концов так и случится. Но должно пройти какое-то время, прежде чем мы будем вместе».
Тору отчаянно хотелось спросить, что должен сделать за это время он сам. Но к ним уже направлялись Саксен, а с ним Элисса, взволнованная и счастливая. По ее щекам текли слезы. Момент был упущен. Тор удивленно разглядывал клука. Оказывается, Саксен был широкоплечим, а ростом не намного ниже его самого! В нем чувствовалась недюжинная сила и выносливость.
— Здравствуй, Тор, — звучно произнес Саксен. Кажется, он наслаждался вновь обретенным даром речи.
— Здравствуй, друг мой!
По обычаю клуков, Тор приветствовал его, соединив с ним ладони крест-накрест, и отметил, что Саксен это оценил.
Подошла Соррель. В ее выражение лица было трудно понять, но Тор не стал ломать над этим голову. Старушка всегда отличалась скрытностью. Сейчас, скорее всего, она готовится при первой же возможности сообщить все новости Меркуду. Но Тора это почти не беспокоило — впервые за долгое время. Впервые он чувствовал, что сам управляет своей жизнью. Он больше не был марионеткой в руках Меркуда.
Саксен похлопал его по спине.
— Я думал, что моя новость сегодня будет самой удивительной. Но вы с Элиссой меня перещеголяли.
Его улыбка была радостной и лукавой. Тор улыбнулся в ответ.
Пришло время праздновать.
Соррель устала. Праздник затянулся допоздна, но старушка не могла винить своих друзей за то, что они не хотят упускать случая повеселиться вволю. Во имя Света! Сколько каждому из них пришлось пережить, чтобы оказаться здесь и насладиться неомраченной радостью! Увы, она старалась казаться веселой, но разделить эту радость не могла.
Элисса понесла.
Что скажут на это Старейшины Академии?! Соррель содрогнулась. Но через миг поняла: Академия вместе со всей их прежней жизнью осталась далеко в прошлом.
Конечно, надо рассказать Меркуду. Последнее, о чем он слышал — это о побеге и о том, что им удалось укрыться в Великом Лесу. Но и только.
Все уже спали. Сердце Лесов погрузилось в тишину. Но Соррель знала, что не разбудит Меркуда. И в самом деле, он откликнулся мгновенно.
«Какие новости, любовь моя? Мне тебя так не хватало».
Соррель почувствовала, как на душе теплеет.
«Со времени нашего последнего разговора произошло столько всего удивительного. Саксен чудесным образом исцелился. Исцелился полностью, Меркуд!»
«Его исцелил Тор?»
«Нет. В первую ночь, когда мы оказались в лесу, клук куда-то исчез. Откровенно говоря, я в это время спала. Саксен утверждает, что к нему пришла огромная серебристая волчица и отвела его в некое место, где и произошло чудесное исцеление. Больше я ничего не знаю».
«А ты видела эту волчицу?»
«Конечно. Первый раз — только мельком, когда мы вошли в Лес. Поэтому я не усомнилась в его словах. Но по-настоящему с Солианой я познакомилась только сегодня вечером».
«Солиана!»- она услышала, как Меркуд смеется. Последнее время такое случалось редко.
«Что тебя так развеселило, любовь моя?»
«Просто радуюсь добрым вестям, Соррель. Вот и все».
«Ну, тогда я тебя еще обрадую. Если в двух словах… Тор с Элиссой поженились»
«Да неужели?»
«Я при этом не присутствовала, но тем не менее. Доказательство тому — травяное колечко на пальце у Элиссы».
«Хочешь сказать, по Великому Лесу толпами гуляют жрецы? — раздраженно проворчал Меркуд. — И обручают всех желающих?»
Соррель хотела ответить ему колкостью, но вовремя одернула себя.
«Нет, конечно, — терпеливо ответила она. — Только одна жрица, праведная отшельница. Солиана про нее знает».
«Только не говори, что ее зовут Арабелла! Ведь это так!»
«Так оно и есть, — Соррель знала Меркуда давно — слишком давно, но не могла припомнить, чтобы он когда-нибудь был настолько взволнован. — Я слышала, как они называли ее Арабеллой».
Меркуд молчал, но она чувствовала, что связь не прервалась, и терпеливо ждала — пока не услышала, как тот вздохнул.
«Спасибо, любовь моя. Ты принесла мне поистине счастливую весть. Я уверен, Нанак тоже будет очень рад».
Соррель не знала, кто такой Нанак, но решила не уточнять.
«Это еще не все, Меркуд. Надеюсь, ты сидишь?»
Снова вздох, но на этот раз недовольный.
«Тор и Элисса утверждают, что эта отшельница обняла Элиссу и вдруг заволновалась и попросила разрешения ее осмотреть. Разумеется, девочка не возражала. Так вот: по мнению этой Арабеллы, Элисса беременна».
«Вот оно… — прошептал Меркуд, а потом его восторженный возглас наполнил голову Соррели: — Вот оно!»
«Что, что, Меркуд? Объясни мне».
«Триединство, женщина! То, чего мы искали. Тор, Элисса и ребенок. Трое. Они едины. Как я раньше не догадался? Это же очевидно!»
В следующий миг Соррели показалось, что на нее обрушился многоголосый бормочущий поток. Меркуд забыл прервать связь. Он что-то взвешивал, обдумывал, проверял… и все эти мысли звучали у нее в голове одновременно. Оставалось лишь снова набраться терпения и ждать, пока он немного успокоится.
«Чего ты хочешь от меня?» — спросила она, почувствовав, что старик слышит ее.
«Что говорят дети?»
«Они хотят какое-то время пожить в Сердце Лесов. Во всяком случае, так считает Тор. Отсидеться в убежище — по крайней мере, до рождения ребенка. После этого… кто знает».
«Тогда просто оставайся рядом. Следуй за ними. Я уже говорил: пока мы еще можем влиять на ход событий. Возможно, когда ребенок родится, наша задача будет выполнена, любовь моя. И мы наконец-то сможем завершить свой путь».
Странно, но Соррель почему-то обрадовалась. Она устала от бесконечных поисков.
Глава 24Рождение
Со дня свадьбы прошло восемь месяцев.
О такой жизни можно было лишь мечтать. Беглецам довелось пережить многое — каждому свое. Ныне тишина, дарованная Лесом, и его безграничная щедрость вызывали смущение, граничащее с благоговейным трепетом. Но никто не хотел иной жизни — и прежде всего новобрачные.
Тор с Элиссой поселились в шалаше, который выстроили из ветвей и сучьев, сброшенных Лесом. Их жизнь была простой и беззаботной. Что же до Соррели, то она, похоже, жила как прежде, и ее видели редко. Она бродила по лесу, собирала травы и наслаждалась этим. Непохоже, чтобы ее что-то беспокоило. Саксен тоже соорудил себе шалаш, получив от Леса все необходимое, и все дни напролет осматривал окрестности.
Казалось, время остановилось. Один день был похож на другой, и лишь округляющийся живот Элиесы напоминал о том, что жизнь идет своим чередом. Ребенок рос. Элисса расцветала, роды обещали быть легкими.
Арабелла часто навещала новобрачных. Она подружилась с Саксеном и Клутом, и эта дружба крепла. Странно, но трос Паладинов словно никогда не знали друг друга. Порой то у одного, то у другого из темных глубин памяти всплывала смутная мысль — и ускользала, не оставляя ничего, кроме досады. У Тора было на этот счет свое мнение. Он считал, что в урочный час сила вернется к ним, и все, что нужно будет вспомнить, вспомнится. Остальным оставалось лишь согласиться и утешиться этим.
Великий Лес казался поистине бескрайним. Неудивительно, что Саксену потребовалось немало времени, чтобы добраться до старой повозки, на которой они победно въехали под его сень несколько месяцев назад. Тогда он прихватил с собой лишь самое необходимое — например, старый котел, в котором беглецы теперь готовили еду. Все, в чем не было особой нужды, так и осталось в повозке.
После восьми дней отсутствия Саксен вернулся с мешком, который Элисса тотчас узнала. Ребенок у нее в животе ударил ножкой, словно его рассердило имя Орлака, даже произнесенное мысленно. Но, возможно, малыш просто почувствовал беспокойство матери.
— О, Саксен! — крикнул Тор. Он расчищал место между двумя молодыми деревцами, на которые собирался повесить кусок ткани — колыбель для новорожденного. Работа оказалась нудной, и он был рад ненадолго прерваться. — Наконец-то ты вернулся! Сейчас присоединюсь к вам, глазом моргнуть не успеете.
Саксен кивнул и, покачивая мешком, подошел к Элиссе.
— Помнишь?
— Лучше бы ты их не приносил, — отозвалась она.
— Значит, тебе лучше туда не заглядывать, — Саксен пожал плечами и поставил мешок на землю.
Элисса ничего не ответила и погладила живот.
— Сильно я выросла?
— Еще бы. Подозреваю, у тебя внутри целая цирковая труппа!
Оба улыбнулись, вспоминая прошлые дни, которые казались такими далекими.
— Я так быстро устаю,- вздохнула Элисса, наливая Саксену кружку воды. — Посиди со мной немного.
— Два дня назад я встретил Соррель.
— И как она?
— О, ворчит, как обычно. Сказала, что скоро вернется — мало ли, малышу захочется увидеть мир раньше срока.
— Вот славно… Я не хотела говорить Тору, Саксен… но мне страшно.
Клук протянул ей пустую кружку.
— Чего ты боишься?
— Сама не знаю… наверно, неизвестности. Ребенок вот-вот родится, а мы живем в лесу.
— Успокойся. Во-первых, Соррель — опытная повитуха.
Во-вторых, более безопасного места не найти во всех четырех Королевствах. Помни: Сердце Лесов исцеляет своих…