«Блэк Найт» Росомах попал под перекрестный огонь из двух автопушек «Дитгивер», снаряды рвали бронированную шкуру, калеча её зияющими дырами. Брызги металла устремились вниз, по левой руке, пожирая броню с каждым взрывом. Куски металла дождем осыпали землю, раскидывая дерн при падении.
Разворачиваясь, и набирая скорость, Мак-Эведи незамедлительно осознала всё. Жар захлестнул её, когда она попыталась с разворота достать цель.
— Дуайт, — закричала она, — ты обязан оторваться, держи дистанцию!
Хан Керридж не просто задумал выиграть бой, нет, он решил убить ханов Росомах. На бегу она выстрелила четверкой средних лазеров, один промазал, но остальные попали одному из «Кинг Крабов» прямиком в спину.
Сахан росомах выстрелил из ППЧ и больших лазеров по первому из Вдоводелов, с которым сражался, обрушившись на массивный штурмовой мех ослепительной вспышкой. Крепкий «Кинг Краб» попал прямо под залп, подавшись назад под ударом. Робертсон делал всё возможное, несмотря на ситуацию, и Мак-Эведи могла лишь надеяться, что сможет подойти вовремя.
Оба «Краба» выстрелили вновь, в этот раз большими лазерами. Казалось, что «Блэк Найт» только что вынырнул из облака дыма, торс его был чёрен и искорёжен. Мак-Эведи вновь выстрелила в спину «Кинг Краба», в этот раз ракетами ближнего действия, попавшими меху по ногам у коленей. На какое-то мгновение она уже начала надеяться, что завалила машину вдоводелов. Мех зашатался, но затем, в последний момент, смог устоять на ногах, словно алкоголик, борющийся с силой тяжести.
«Блэк Найт» Робертсона бился за свою жизнь, пытаясь сменить позицию, остаться в бою, купить себе ещё немного времени и дистанции. Каждый его шаг словно сопровождался мучительной болью, как у искалеченного животного. «Кинг Крабы» были медленней, но они не отставали от своей добычи, двигаясь так, чтобы его окружить. Оба выстрелили вновь, и в этот раз струи металла из автопушек окутали «Блэк Найт» смерчем черного, маслянистого дыма.
Мак-Эведи взвыла, выровняла большой лазер, сменила цель и выстрелила. Разряд прошёл глубоко в заднюю броню, воин внутри был захвачен врасплох внезапным нападением и чуть повернулся, так, чтобы удерживать Сару в поле зрения, одновременно не выпуская из прицела Робертсона.
Сахан должен был попробовать набрать дистанцию, но не стал делать этого. Его боевой мех вышел из дыма жалким остатком былой гордой машины. ППЧ правой руки выстрелила, вновь вгрызаясь в первый «Кинг Краб» рукотворной молнией. Левой руки просто не было, лишь жуткий обрубок болтающихся миомеров и искорёженного металла чуть ниже локтя. Дуайт встал чуть ли не на дистанции пистолетного выстрела, наклонился и подобрал отстреленную руку. Ныне она представляла собой не более чем дубину из обожжённого металла, почти неузнаваемую. Высоко воздев её, он ринулся к «Кинг Крабу».
Мехи столкнулись, и он принялся молотить «Краб» своей бывшей рукой по огромной плоской поверхности меха, с каждым ударом проламывая в броне огромные дыры. Мак-Эведи остолбенела, пусть даже и на секунду, а второй «Кинг Краб» Вдоводелов повернулся, и выстрелил по мехам, сцепившимся в смертельном объятии. Затем снова выпалил из своих автопушек, даже и не заботясь о том, чтобы различать цели. Вновь раздались взрывы, и исковерканные куски брони полетели во все стороны.
Вторичный дисплей Сары рассказывал ей всю правду. «Блэк Найт» Робертсона упал. Он остался один. Он должен был умереть. Остановившись, она переключила всё свое оружие на одну кнопку ручки управления, и набросила перекрестье прицела на «Кинг Краб», с которым сражалась.
Она выстрелила всем, что у неё было, одним залпом.
Кабина моментально превратилась в духовку, когда «Гильотина» напряглась от совершённого залпа. «Кинг Краб» поймал его весь в левый бок. Мех накренился, задёргался, и закружился под ударом. Её собственная машина была настолько нагрета, что ей приходилось силой заставлять его двигаться. Перегретый металл стонал и скрипел, внутренний каркас гнулся. Сара страстно желала увидеть, как «Кинг Краб» падает, оставляя ей для боя единственного противника.
Вот только этого не произошло.
Как только серо-черный дым разошелся, она увидела, как из него выступают обе боевые машины Вдоводелов, серьёзно повреждённые, но способные сражаться. Показалось, что кто-то с размаху пнул её в живот, и, заставив боевой мех пятиться, она принялась набирать дистанцию между ними.
Противники выстрелили по очереди, каждый из своего оружия. Она дернулась вправо, влево, увеличивая скорость по мере того, как мех избавлялся от избыточного тепла. Каждое попадание вспыхивало жёлтым и красным на схеме повреждений, каждое попадание уменьшало её способность продолжать бой. «Я должна. Хотя бы для того, чтобы доказать Керриджу, что от нас нельзя отмахнуться».
Сара выстрелила по «Кинг Крабу», с которым она уже дралась, и который уже и без того был тяжело поврежден, в этот раз только одним большим лазером. Луч попал рядом с коленом меха, и, должно быть, повредил сочленение. Заклинившись на полушаге, колено отказалось подчиняться, и «Кинг Краб» повалился вперед.
Мак-Эведи хотелось орать, хотелось выть, обозначая победу. Залп снарядов автопушек попал ей точно в грудь, прорывая броню. В ушах завыли предупреждения от ядерного реактора меха, пока она разворачивалась, пытаясь свести повреждения к минимуму. Запах дыма повис в кабине вместе с запахом озона, оставляя во рту медный привкус. Маленькая, по сравнению с врагами, «Гильотина» пытаясь превозмочь повреждения, но просто не могла. Мех упал, и упал неудачно. Удар швырнул её жилистое тело на ремни, и она услыхала треск костей, ушами, костями, ребрами. Она пыталась двинуться, перекатить мех на бок, но тот противился ей. «Гильотина» умирала.
Ещё одно завывание автопушек — «Кинг Краб» продолжал стрелять по ней. Стекло кабины моментально почернело и лопнуло. Как шрапнель из взорвавшегося снаряда, маленькие кусочки стекла полетели в неё, она чувствовала, как её голые руки и ноги, покрытые потом, наполняются жжением открытых ран. Волна непереносимого жара пришла следом, жаля легкие. Во рту стоял привкус крови… должно быть пробиты легкие. Что-то ползло по ногам, тёплое. «Пробит хладожилет?» Правая нога горела жаром и болью. Сара попыталась пошевелить ею, но боль прострелила её от бедра до пятки.
«Я должна подать сигнал, что всё кончено». Она воспротивилась этому желанию. «Керридж хочет видеть мой труп, и может, если я умру, он прекратит попытки уничтожить мой клан?» Она сидела в кабине и ждала смерти. Жар и боль впивались в неё, но Сара отказывалась сдаваться.
Почерневший и искалеченный «Кинг Краб» придвинулся к павшей «Гильотине» и поднял ногу над кабиной, но тут голос Николая Керенского раздался на общей частоте.
— Достаточно. Данное испытание окончено. Я так решил.
— Ильхан, — донесся голос хана Керриджа. — Хан Росомах не давала сигнала, что готова прекратить бой и всё ещё жива.
— Утихомирься. Мы все уже были свидетелями смерти одного хана сегодня — два это уже лишнее. Я объявляю данное испытание законченным, если только, хан Керридж, ты не желаешь оспорить мою власть, воот?
Намек на павший «Блэк Найт» не был никем упущен. Последний выстрел по рухнувшему меху пришёлся в кабину, прошёл через бронестекло и выпотрошил её внутренности. Надежды на то, что сахан Робертсон мог выжить не было никакой, и в то время как было сомнительно, что хан Мак-Эведи знала о его судьбе, зрители из круга равных видели всё.
Помолчав Керридж вежливо ответил:
— Конечно же нет, ильхан.
На поле «Кинг Краб», отодвинувшись, медленно опустил ногу на землю.
Джойс Меррел, хан Снежных Воронов, стояла у постели, и была первой, кого Сара увидела после боя. Она приготовилась уже к смерти, но та, похоже, так и не пришла… нет, если теперь хан Меррел стояла над нею. Лицо постарело, пошло морщинками, но она по-прежнему была ошеломляюще красива, облик, что Сара с годами выучилась уважать.
— Выглядишь ты ужасно, — сообщила Джойс с улыбкой.
— Чувствую себя ещё хуже, — выдавила она сквозь пересохшее горло. — Как Дуайт?
Ей, почти не хотелось слышать ответа.
Слабая улыбка Меррил исчезла совсем.
— Я боялась, что ты не знаешь. Он мёртв.
Какое-то время она молчала.
— Он умер, как подобает воину.
— Он это сделал, — отозвалась она.
Шевельнувшись, Мак-Эведи издала болезненный стон.
— Насколько всё со мной плохо?
— Сломанное колено. Порезы и ожоги. Четыре сломанных ребра, спавшееся легкое. Напоминает тот эпизод на Аркадии, со Стальными Гадюками и Вдоводелами Джейсона, ближе к концу войны. Хотя ещё ты потеряла уйму волос, похоже от попадания лазера в кабину.
Она не могла улыбаться, не со смертью Дуайта Робертсона, столь свежей в памяти.
— Волосы не важны, всё равно они седели.
Меррел наклонилась ближе, так чтобы никто не мог их услышать.
— Теперь, когда с этим испытанием покончено, мы сможем оставить все эти грязные дела в прошлом.
Мак-Эведи ненадолго закрыла глаза, и затем свирепо посмотрела на равную.
— Вряд ли, старая подруга. Всё не будет так просто.
Джойс была близкой её подругой, почти сестрой, не было смысла скрывать от неё правду.
Снежный Ворон покачала головой.
— Ты всегда была слишком упряма, но даже ты должна была уже осознать, что Большой Совет настроен против тебя. Сара, лучше им подыграть, дай всем шанс передохнуть, шанс все обдумать. Изменения даются нам тяжело, и, как ты сама знаешь, ильхан единственный, кто имеет право на изменения.
Дуайт был мертв. Из её клана с самого начала делали козла отпущения. Единственные, кто получит из этого всего выгоду — те, кто слабее Росомах. «Я удивлена, что они не убили и меня».
— Ты же меня знаешь, я не могу просто так вот дать сойти им этому с рук. Джейсон не успокоится, пока мой клан не будет поглощен или раздавлен. Есть и другие, что боятся того, чем мы становимся. Наша сила заставляет их бояться.