Хан Вдоводелов Керридж захихикал, этот звук раздражал Мак-Эведи.
— Я и не знал, что вы так популярны среди своих людей, хан Мак-Эведи. Видимо они больше верят в вас, чем в ильхана, этот Совет или традиции кланов.
Керридж сделал это. В двух предложениях он прочертил линию между Мак-Эведи и всеми остальными в зале.
«Я должна попробовать и отступить от края, это может спасти жизни». Прежде чем она сказала что-то, вмешался Николай:
— Я бы сказал, что любое подобное повышение до сахана не официально, пока я не рассмотрю его как ильхан. В дальнейшем, хан Мак-Эведи, если не будет боевого испытания, никто не может быть допущен на эту должность или на место за этим столом.
«Я никогда не думала, что это будет настолько большой проблемой. Я должна была догадаться, учитывая эго Николая». — Сара была ошеломлена. Она знала его долгое время, но впервые почувствовала, что он управляет теми, кто находится в комнате вокруг неё. Сара всегда считала Николая великим манипулятором, но сейчас она видела, что у него есть одна сторона, из которой равные ей могли извлечь выгоду.
— Ильхан, нет такого закона или толкования, о котором я осведомлена, который ограничивает нас так.
Николай сжал кулак и ударил по большому круглому столу.
— Это традиция. Традиция, я должен заметить, от которой не освобождены ваши Росомахи. Пока этот вопрос не решён в соответствии с нашими законами, — он бросил мимолётный взгляд на Франклина, — звёздный полковник Халлис, ваше присутствие лишнее на этом заседании.
Франклин поднялся медленно, глядя на Сару, затем на ильхана. Он подтянул свою униформу, словно пытаясь придержать чувство собственного достоинства. Мак-Эведи не могла найти слов, чтобы уменьшить позор. Словесный поединок с ильханом и Большим Советом забрал ещё одну жертву, в этот раз — Франклина. Никто в зале не заговорил, пока дверь не захлопнулась за Халлисом.
— Вы поставили нас всех в неловкое положение, — зашипела хан Нефритовых Соколов со своего места.
— У вас нет чувства уважения к ильхану, воот? — добавил хан Дымчатых Ягуаров Озис.
Остальные вступили в общий разговор. Сара отмалчивалась. Даже по малейшему поводу Большой Совет был против неё, готовый нанести удар. Она была одинока, очень одинока, в зале некогда полном товарищей и друзей. Керенский позволил звучать замечаниям и оскорблениям ещё несколько секунд, а затем жестом попросил тишины. Палата Большого Совета стихла.
— Мы должны начать выдвигать предложения по вызовам за содержимое арсенала Брайана, расположенного на Цирцее.
Его терпению приходил конец, Сара это знала. Он менял темы просто из скуки и досады. «Обычный Николай. Предсказуемый… и в то же время нет». — она не недооценивала ильхана. Он был гением, как его отец… как его брат. В то же время она взволновалась от парирования словесных атак.
«Я не могу просто сидеть». Она отодвинула стул назад.
— Ильхан… со всем заслуженным уважением, я не могу смириться с этими испытаниями. Претензии к моему клану были выдвинуты с крайним предубеждением. Я лучше покину собрание, чем буду так пачкать свою честь.
Николай сразу перешёл к делу.
— Собрание было созвано и собрано. До этого я позволял вам демонстрировать гнев до того, как это выходило за рамки допустимого, хан Мак Эведи, но не снова. Если вы уйдёте, ваши Росомахи не будут участвовать в выдвижении предложений на соревнования за содержимое этого арсенала. Не будет никаких испытаний отказа, если вы не будете участвовать в испытаниях владения, хан Мак-Эведи. Я ясно выражаюсь, воут? — он говорил как законник, политик, не как воин. «Я не запятнала свою честь, Николай, но видимо ты хочешь этого».
Сара знала, что это было противостояние до последнего. Она стиснула зубы, когда говорила, стараясь держать голос как можно более ровно.
— Этот тайный арсенал Брайана и его содержимое должно находиться в руках Росомах. Некоторые из его материалов принадлежали 331-й дивизии Сил Обороны Звёздной Лиги, старого подразделения моего отца, подразделения, являющегося сейчас частью моего клана. Если кто-то хочет забрать это имущество, он должен будет вырвать его из наших когтей, — она отодвинулась дальше и приготовилась подняться.
Заговорил хан клана Мангуста Митчелл Лорис:
— Хан Мак-Эведи, вы зашли слишком далеко.
— Зашла ли, Лорис? — огрызнулась она. Мангусты были неудобством, которое не было нужно ей на данный момент. — Я знаю, что многие из вас в этом зале находят действия нашего ильхана оскорбительными. До недавнего времени мы никогда не шпионили друг за другом. Чем мы становимся, люди? Это того стоит? Я думаю, нет.
Николай, кажется, оглядывал помещение.
— Мой достопочтенный друг, хан клана Росомах, продолжает игнорировать решение совета, подтверждённое недавним испытанием. Мне всё равно, что это арсенал 331-й королевской дивизии под командованием её отца, и вам тоже должно быть всё равно. Мы люди закона. Я не выше закона, чем кто-либо из вас.
Николай, постоянный хозяин помещения, снова повернулся к ней:
— Я прошу вас как друг, осторожно обдумывайте свои действия.
Он загонял её в угол. Она знала это.
— Мы взяты за горло вашими законами, как по отдельности, так и вместе. Она напряглась и сделала шаг к двери.
— Вы не будете приняты во внимание в этом вопросе, если выйдите за дверь! — рявкнул Николай.
Мак-Эведи медленно обернулась.
— Я прекрасно понимаю, что я делаю, ильхан, — она окинула взглядом комнату ещё раз. — И если кто-то из вас имеет смелость видеть, чем на самом деле является этот фарс, вы присоединитесь ко мне.
Никто не пошевелился и не пошёл за ней.
— Вы не можете сделать это, — взмолился Николай. — Мои ханы, наша коллега явно перетрудилась. Я прошу голосования порицания. Хранитель ритуалов Уорд, пожалуйста…
Она взяла свою трость и громким треском ударила ей по столу, прерывая ильхана.
— Правда так сильно режет глаза, Николай? Так сильно, что вы желаете принести в жертву не только меня, но и своих людей, людей, которые проливали за вас свою кровь?
— Вы зашли слишком далеко, — сказал он тихо.
— Тогда, ильхан, делайте, что должны, — сказала она, снова опершись на трость. — Я буду делать то же самое.
Она прошла сквозь двери.
— Её надо арестовать! — рявкнул за спиной Франклин Озис.
— Арестовать её? Я думаю, нет, — сказал Николай, это были последние слова, которые она слышала, после того, как захлопнулась дверь.
В коридоре Мак-Эведи заметила Франкина, стоявшего без дела, читающего что-то в ноутпьютере. Он, очевидно, был более спокоен, чем после позора перед Большим Советом. Она подошла, прихрамывая, к нему, и оперлась на своего соплеменника, близко наклонившись.
Фраклин сразу перешёл к делу.
— Всё не пошло хорошо.
— Николай с годами стал более изменчивым.
Это было серьёзное преуменьшение, и она пожалела о нём, когда произнесла. «Они почти арестовали меня. Нашему клану осталось недолго ждать, прежде чем Николай сделает свой ход».
— Я боюсь только, что я добавил проблем нашим людям.
— Отрицательно. По крайней мере, это подсказало мне, как настроен Большой Совет против наших Росомах. Вы видели это сами.
— Тогда что дальше?
Мак-Эведи наклонилась ещё сильнее, обняв Франклина за плечи как мать.
— Я встречусь с ильханом в месте, где сможем говорить наедине, где я попытаюсь достучаться до него ещё раз. Что-то во мне говорит, что это напрасная попытка, но я должна попробовать.
— А я?
— Вы, Франклин, должны связаться с звёздным капитаном Эбон. Пошлите ещё один тринарий ей в поддержку, отдайте его под её командование. Скажите ей, что другие кланы вероятнее всего скоро придут. Она должна забрать из арсенала Брайана всё ценное, кроме ядерного оружия. Оно будет лишним грузом, который я всё равно не буду применять. Кроме того, это настоящее больное место арсенала. В остальных случаях, если приблизится какой-то другой клан, она имеет полномочия защищать тайник.
— Такие действия наверняка приведут к конфликту.
Хан Мак-Эведи улыбнулась.
— Да. Приведёт. Наши враги должны знать, что мы не слабы, что у нас есть убеждения, за которые мы будем бороться. У Росомах ещё есть клыки и когти.
≡ 14 ≡
Боевой корабль класса Маккенна «Гордость Маккенны»
Геостационарная орбита
Страна Мечты
Пространство кланов
11 октября 2823 г.
Когда переходной шлюз с шипением раскрылся, Мак-Эведи вложила свою трость в петлю на поясе и с помощью поручней подтянула себя на борт «Гордости Маккенны[4]». Охранник, носивший форму Облачных Кобр, отсалютовал ей, когда она вплыла внутрь.
— Хан Мак-Эведи. Ильхан проинформировал меня, что вы поднимаетесь на борт, мэм. Сюда, будьте добры.
Молодой воин оттолкнулся и направился по длинному коридору.
Этот корабль был особенным для всех кланов. Это был флагман генерала Александра Керенского во время первого Исхода Сил Оборонных Звёздной Лиги. Когда он умер, Николай похоронил его в особом стеклянном гробу на борту этого корабля. Изначально отец Николая покоился в обычной могиле, но люди стекались к ней почти как к религиозному месту. Сара знала, это раздражало ильхана, Александр был единственным светом, затмевающим его.
Так что он приказал заново погрести тело. Бывший флагман оставался полностью действующим и помещён на орбиту над городом Катюша на Стране Мечты. В парках были установлены телескопы, так чтобы горожане могли посмотреть наверх и увидеть своего «великого отца», парящего над ними. Караульная звезда из каждого клана сменялась каждые несколько месяцев, посменно охраняя тело. В этом месяце караул несли Облачные Кобры. Если она помнила правильно, Стальные Гадюки сменят их уже через несколько дней.
Помимо охраны, тут была небольшая группа технического обслуживания, которая поддерживала корабль в рабочем состоянии. Николай приказал, чтобы «Гордость» поддерживался в полной боеготовности. Его двигатели, орудия, даже прыжковые двигатели были готовы к действию. Это был мемориал его отцу, но в то же время полностью готовый к бою мощный корабль. Мак-Эведи оглянулась. Она прежде бывала на борту «Гордости Маккенны» несколько раз, один раз, когда была на действительной службе. Следуя за охранником, она рассматривала интерьер корабля, коридоры. «Наверное, Николай ненавидит приходить сюда. Его отец и брат напоминают ему о прошлом. Он содержит генерала тут, и люди могут смотреть только вверх. Нет соперничества или сравнения с его лидерством» — размышлял