— Это неожиданно.
— Это заслуженно.
Она посмотрела на Франклина, приподняв бровь.
— Я не уверена, что хочу. Вы только что сделали меня заместителем главы восстания, в конце концов.
Хан улыбнулся.
— Ради всего святого, я знаю точно, что вы чувствуете. Это не отменяет того факта, что мне нужна ваша помощь, Триш. Кроме того, независимо от ранга или положения, если нас захватят кланы, вы будете считаться наравне с остальными членами касты воинов. Если вы будете состоять в командовании, это не сделает вашу судьбу хуже.
Эбон помолчала и взяла себя в руки.
— Я принимаю это во имя хана Мак-Эведи.
Она протянула руку и обменялась рукопожатием с ханом.
«Чёрт, как бы я хотел, чтобы она была тут, и всего этого вообще не было надо». Франклин коротко кивнул и поместил приказ о передаче сообщения в исходящую папку ноутпьютера. Его разошлёт на остальной флот после следующего прыжка.
— Следующее задание — это первый приказ.
— Я должна была понять, что это не будет так легко или забавно.
— Нам необходимо пополнить припасы, — сказал он. — Нам нужны свежая вода, фрукты и овощи.
— Но поблизости нигде нет ни одной сельскохозяйственной артели. И флот кланов летит в нескольких прыжках перед нами. Мы обнаруживаем признаки их свалок отходов. Я не думаю, что вы сможете убедить их оставить нам немного пищи, вопрос-отрицающий?
— Отрицательно, — ответил он. Кланы были на несколько шагов впереди, как и планировала хан Мак-Эведи. Они нашли доказательства наличия флота, хотя было мало разведывательных данных о них. Их свалки были небольшими, но он знал, что искать, зная путь Исхода Звёздной Лиги из Внутренней Сферы. Он предполагал, что Николай попытается спрятать свой след таким же образом, и ильхан поступал именно так. Роясь в мусоре, они выяснили, что во флоте было, по крайней мере, четыре клана. Они также выяснили, что флот состоял из по крайней мере двенадцати разных кораблей. Франклин считал, что дела были гораздо хуже, чем он знал, исходя из фактов. Он полагал, что, по крайней мере, двенадцать кланов были вовлечены в погоню, а его флот численно превосходили как минимум в три или четыре раза.
«Если они доберутся до нас, они не проявят жалости, не дадут шансов». Вот почему ему нужна была помощь Триш.
— Триш, я собираюсь разбить главный флот на четыре группы. Самая большая, главная часть, останется под моим командованием. Мы направимся в систему Гамма 1551 AV, под кодовым названием «Барбадос».
Барбадос был миром, который флот Исхода использовал для пополнения припасов. На нём росли фрукты, некоторые съедобные овощи, и, что самое важное, там была свежая вода. «Там недостаточно для полного пополнения припасов флота Исхода, но мы гораздо меньше. Нам должно хватить».
— Я поведу главный флот туда. Остальные три, меньшие части, будут действовать как разведывательные силы. Вы прыгнете вперёд, в несколько систем по Дороге Исхода, которые могут патрулировать кланы. Ваши корабли с литиевыми батареями смогут прыгнуть обратно и немедленно предупредить нас, если кланы начнут возвращаться к нам и направятся на Барбадос.
— Три небольших разведгруппы кораблей не будут достойным противником силам ильхана, если те покажутся.
— Вы должны будете не сражаться, а предупредить нас. Я хочу, чтобы вы взяли на себя командование «Бисмарком» и сделали его своим флагманом. Вы наши часовые там… наш щит раннего предупреждения. Ваша задача — предупредить, если приближаются неприятности. Но не бросайте корабли. Помните, в этих кораблях всё, что осталось от нашего клана. Если вы бросите один из них, то оставите позади часть нас.
— Поняла.
— Я хочу, чтобы меньшие группы рассредоточились, прыгали вперёд и зондировали космос, чтобы убедиться, что нас не преследуют войска кланов.
— Мы будем бронёй и глазами нашего народа.
— Хорошо. Тем временем я собираюсь высадить людей на Барбадосе, чтобы они помогли собрать ресурсы и провели некоторое время вне прыжковых и стыковочных кораблей. После месяцев полёта нам нужно время под солнцем, размяться, поработать, связать себя семейными узами.
Триш снова приподняла бровь.
— Это рискованная затея. Если кланы ударят, когда все эти люди будут на земле, мы не сможем начать выдвижение достаточно быстро.
Франклин понимал риски. Были и другие опасности, не менее смертельные. Его звёздные полковники наслаждались некоторыми послаблениями относительно строгих правил кланов. Наличие шанса продвинуться в звании без потенциально смертельного боевого испытания вызвало некоторые жалобы. Низшим кастам также понравился шанс последовать за своей судьбой. В то же время все были раздражены жизнью на борту корабля. Тесные зловонные жилые помещения, ограниченные пайки, скука. Некоторые в открытую говорили о том, насколько лучше было при кланах, что без хана Мак-Эведи их миссию могут повести в ложном направлении. Остановившись на Барбадосе, позволив своим людям насладиться солнечным небом и почувствовать траву и землю под ногами, он даст им облегчение, которого они требуют. Это могло разрешить потенциальные проблемы в дальнейшем.
— Люди должны помнить, что мы делаем и зачем. Это стоит риска. Кроме того, — сказал он с застенчивой улыбкой, которую он мог подарить только старому товарищу, — кланы гораздо настойчивее будут искать нас впереди, чем позади.
Флагман Великого Флота «Раф Райдер»
Необитаемая звёздная система Гамма 1301 LW
На Дороге Исхода
Перед флотом Исхода Росомах
20 июня 2824 г.
В воздухе мостика «Раф Райдера» повисло напряжение, когда ильхан снова задал свой вопрос.
— Вы не нашли ни единого признака Росомах, вопрос-отрицающий?
Николай Керенеский уже знал ответ. Месяцы поисков на Дороге Исхода и нанесённых на карты мирах вообще неё не показали ни единого признака клана отступников.
— Отрицательно, ильхан. Мы нашли немного отходов, действительно мусора. Вероятнее всего они были оставлены флотом Исхода, — ответила звёздный адмирал Снежных Воронов Аманда Ланкенау с нотками разочарования в голосе.
Николай замолчал. Его лоб задумчиво наморщился. Он послал разведывательные отряды далеко вперёд, в попытках догнать Росомах. У них было хорошее начало, но теперь они должны были задержаться. С тем количеством боевых кораблей и транспортов, которые Николай отправил на их поиски, было невозможно, чтобы Росомахам удалось остаться незамеченными.
Николай знал, что те направлялись во Внутреннюю Сферу, его «источник» открыл это под давлением и наркотиками. Неважно, что Мак-Эведи думала про Франклина Халлиса, невозможно, чтобы этот выскочка был достаточно хитёр, чтобы спрятать целый клан от преследовавших его сил такого размера под командованием Николая. Даже если им удавалось лететь впереди его разведгрупп, должны были быть отставшие корабли, поломки оборудования и прочее, достаточно, чтобы напасть на след.
«Но где они?»
Он молчал две минуты. Никто не прервал его сосредоточенности. Его погоня за Росомахами была безупречной. Он вспомнил те времена, когда с отцом они преследовали «Принц Евгений» из Исхода. Александр Керенский и его адмиралы запатентовали такие преследования целым флотом.
Именно… «Принц Евгений».
— Приготовьте флот к прыжку, — приказал он.
— Как пожелаете, ильхан. Я прикажу навигаторам рассчитать следующую прыжковую точку на пути к Внутренней Сфере.
— Отрицательно, — сказал Николай. — Туда направятся корабли кланов Койота, Баррока, Гигантских Скорпионов и Дымчатых Ягуаров. Они будут лететь до системы Уэйсайд, и если не встретят врага до тех пор, развернутся и вернутся к нашему флоту.
— Ильхан? — переспросила адмирал Ланкенау.
— Остальной Великий Флот и наши разведывательные силы развернутся и совершат несколько прыжков к пространству кланов.
— Сэр, Койоты и остальные будут чувствовать, словно им запретили возможность принять участие в споре на уничтожение Росомах.
— Я полагаю, что то, что мы не нашли доказательств присутствия Росомах, означает, что их там и не было… пока.
Звёздный адмирал Лакенау кивнула.
— Утвердительно. Вы считаете, что они отстают и преследуют нас.
— Ут, — ответил он. — Считаю. Это превосходная стратегия. Вместо того чтобы убегать от нас, они позволяют нам прокладывать им путь. И если я ошибаюсь, то Койотам и остальным выпадет честь самим уничтожить Росомах. В любом случае, результат будет одинаков.
— Вполне вероятно, что они вообще не следуют по Дороге Исхода, — заметила адмирал.
— Вы ошибаетесь. Я знаю, что это всегда был их замысел. Если я не прав, то силы, направляемые к системе Уэйсайд, смогут более чем перехватить и уничтожить их. Если я прав, звёздный адмирал, мы найдём их где-то у нас за спиной.
— Великолепно, ильхан.
— А когда найдём, мы покажем Росомахам цену их предательства.
≡ 24 ≡
«Бисмарк»
Зенитная прыжковая точка
Необитаемая звёздная система Гамма 25098 3W
На Дороге Исхода
27 июня 2824 г.
Сахан Триш Эбон проплыла через мостик «Бисмарка» и ухватилась за поручень возле терминала аппаратуры наблюдения. Не было времени перекрашивать или приводить в порядок старый боевой корабль. Облупившаяся краска поручня растрескалась под рукой, когда она остановилась.
— Повторите!
— Утвердительно, сахан Эбон, — ответил офицер наблюдения. — Сигналы остаточного излучения двигателей, несколько кораблей. Боевые корабли и транспорты. Исходя из коэффициента уменьшения, они прыгнули, когда мы появились из своей прыжковой точки.
«Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт!» Она взяла себя в руки и глубоко вздохнула, чтобы дать себе время подумать. Эти корабли принадлежали кланам. Что значило, что её разведгруппа прибыла как раз в момент, когда те прыгали в следующую систему, и что кланы на всех парах летели назад, прямо к хану Халлису и остаткам её клана на Барбадосе. В таком случае, они выяснили стратегию, используемую Росомахами… Звёздной Лигой в изгнании. «Проклятье!» Это также значило, что они только в одном прыжке от Барбадоса. Один прыжок от удара по Франклину. Один прыжок от того, чтобы обрушиться прямо на основную массу её соотечественников.