***
Шумное застолье длилось не первый час. Устало поглядывая на веселящихся студентов, подавальщица снова и снова несла им блюда с едой и напитками. Громкая компания сидела в самом дальнем углу трактира. Эти гости уже порядком женщину измотали: постоянно заказывая еду и напитки, студенты вынуждали ходить туда-сюда.
«Орут-то как, — неодобрительно морщилась подавальщица, слушая громкий гогот студентов, — Зато прилично себя ведут. Не чета постоянным клиентам. Те-то щиплются за что ни попадя. А эти хоть и пьют да орут, но приличные», — сдув с лица длинную челку, она с трудом подняла пухлыми руками тяжеленный поднос. Изобразив на лице дежурную улыбку и призывно виляя крутыми бедрами, в который раз понесла заказ студентам.
— За окончание экзаменов! Да здравствуем мы! — выдав очередной тост, неуверенно стоящий на ногах Теймур шлепнулся на жесткую скамейку.
— Да здравствуем! — весело загалдели пьяненькие студенты. — За последний экзамен! — чокаясь массивными кружками с пивом и расплескивая напиток друг на друга, юноши и девушки искренне веселились. Они были опьянены не только алкоголем, но и счастьем: ненавистная учеба наконец-то закончилась.
— Вот скажи, — прищурившись, Теймур смотрел в лицо, впервые пьющей алкоголь Пелагеи. — Тебе действительно всегда-всегда везет? Или папочка всё решает?
— При чем тут папочка? — безуспешно пытаясь сфокусировать взгляд, Пелагея поморгала. Однако это не помогло: лицо сокурсника продолжало двоиться и расплываться. — Он в мою учёбу не лезет. И не везет мне, — девушка пыталась говорить убедительно, но заплетающийся язык не больно-то в этом помогал. — Я всегда всё рассчитываю и тщательно готовлюсь. Вот, — отпив из кружки пенного напитка, она с изумлением поняла, что вокруг всё начало покачиваться и вертеться.
— А давай пари! — воскликнул Теймур, усиленно делая вид, что нетрезв так же, как и одноклассница.
— А давай! — согласилась внезапно расхрабрившийся девушка. — О чем спорим?
— О том, что ты не сможешь сделать, папенькина дочка, — засмеялся юноша.
Наклонившись над столом, он тотчас начал озвучивать условия пари. Под дружный смех сокурсников белокурая воздушница разбила руки спорящих. Лёгкая вспышка озарила лица Теймура и Пелагеи — пари заключено.
— Птица, — громко икнув, светловолосый Валентайн Олдридж с трудом поймал взгляд подруги. — Оно зачем тебе надо? Пари же идиотское, — добавил едва слышно.
— Не знаю, — неуверенно пробормотала Пелагея. — Как-то само вышло…
— Времени в обрез, — приобняв подругу за плечи, голубоглазый Аден Олдридж пододвинул к брату-близнецу бокал с пивом. — Допивай и уходим. Нам еще магазин искать…
Хитро прищурившись, Теймур смотрел, как нетрезвая сокурсница в сопровождении братьев Олдридж уходит из трактира. Его настойчиво попросили спровоцировать Пелагею сегодня на пари. Зачем это нужно ректору, Теймур, конечно же, не знал. Однако обещанный диплом с отличием солидная плата за такую малость. Учился Теймур средне. Не задавая лишних вопросов, пронырливый юноша мгновенно согласился на сделку и выполнил все, что от него требовалось.
***
— Какая прелесть, милый. Ты только посмотри, — разорвал неестественную для зоомагазина тишину хриплый женский голос.
Вынырнув из сладкой дремы, «прелесть» радостно распахнула маленькие глазки и медленно повернула голову на голос.
«О! Похоже, покупатели. Не думала, что так легко будет», — сладко зевнув, Пелагея сонно похлопала жесткими, короткими ресничками.
— Ути боже мой. Какая чудная свинка, — продолжала умиляться дородная женщина, нависнув над витриной и слегка придавив животное грудью. Бесцеремонно потыкав толстым пальцем в живот свиньи, она прищурилась и со вкусом почмокала губами, словно предвкушая гастрономический экстаз.
«Сожрать хочет?» — насторожившись, Пелагея смотрела на подозрительную любительницу карликовых свинок.
Неторопливо выпрямившись, женщина растянула губы в пугающей улыбке и подняла пухлую руку к голове. С невообразимым кокетством поправив на волосах розовое недоразумение, которое лишь с большой натяжкой можно назвать привлекательной, женской шляпкой, жеманно улыбнулась. Судя по тому, как затрепетали её ресницы и розовый румянец окрасил одутловатые щеки, женщина полагала, что в этой шляпке неотразима.
Этот шедевр дизайнерского искусства с узкими рваными полями и двумя куцыми перьями на тулье действительно приковывал к себе взгляд. Сам ли шляпник до такого додумался или кто его научил, но хозяйка этой шляпки точно не могла остаться незамеченной.
Величественно расправив плечи, женщина вытянула руку и пальцем поманила к себе хиленького мужичка, пытающегося слиться с интерьером магазина.
«Видимо, муж. Еще и дрессированный», — не двигаясь, Пелагея внимательно следила за возможными покупателями.
Судорожно сглотнул слюну, мужчина робкими, очень мелкими шажками начал двигаться от стеллажей с кормом в сторону супруги.
— Дорогой. Я хочу эту свинью, — громко и безапелляционно заявила женщина, как только он подошел поближе. — Посмотри, какая толстенькая, — она мечтательно закатила глаза. Помолчав мгновение, восхищенно вздохнула и добавила: — Еще и в шубке. Я такой замечательной шубы никогда не видела, — довольно улыбалась любительница экстравагантных вещей.
«Это да. Иллюзия шикарная вышла», — хмыкнула Пелагея, прекрасно помня о зеленой, лохматой шубе, надежно укрывающей её голенькое тельце от головы и до копыт.
В голове у юной графини жутко гудело. Ей безумно хотелось пить и спать. Зачем заключила это дурацкое пари с Теймуром она сейчас искренне не понимала. В обнимку с братьями-близнецами, Пелагея до поздней ночи бродила по узким улочкам в поисках подходящего для затеи зоомагазина. Так и не найдя ничего лучше, дружная троица завались в ближайший к Академии зоомагазин.
Условия спора Теймур озвучил жесткие. В течение трех часов Пелагею должны...купить. Нет. Конечно же, не в истинном облике. И даже не в образе симпатичной кошечки или птички. Юную графиню и лучшую выпускницу Академии магии должны купить в образе гигантской карликовой свиньи! Безусловно, друзья понимали, насколько мал шанс, чтобы всего-то за три часа, кто-то воспылал желанием приобрести себе свинью.
Мужчины вряд ли купят, а вот женщины — вполне. Поломав голову над тем, как сделать свинью более привлекательной для милых дам, братья-близнецы Олдридж решили, что шуба должна помочь. Ну а лохматой и ядовито-зеленой, сделала ее по собственной инициативе Пелагея.
Довольно хрюкнув, лучшая студентка Академии магии скосила глаза на свою возможную покупательницу и попыталась принять более изящную позу.
«Странная она, конечно, — размышляла Пелагея, продолжая разглядывать массивную женщину, в дурацкой шляпке. — Но не все ли равно, кто купит? Раз ввязалась — надо выиграть. Неизвестно, что эти гады придумают, — предчувствуя подвох от сокурсников, она недовольно скривила морду. Отгоняя мысли о проигрыше, энергично помотала головой из стороны в сторону. — Да и тысяча золотых, точно лишними не будут», — мысленно уговаривала себя, где-то в глубине души чувствуя тревогу.
Осторожно выглядывая из-за крутого бока супруги, мужичок как-то уж больно внимательно приглядывался к животному.
— Дорогая, — тихонько позвал он. — Ты посмотри, как её корчит-то. Ещё и шуба эта… Вот зачем она свинье-то? Ты не думаешь, что эта она того... дефективная? — по слогам выговорил сложное для него слово и с надеждой посмотрел на грозное лицо жены.
— Не думаю, — тотчас отрезала женщина. — Я её хочу! — грозно уперев руки в бока, она буравила взглядом несчастного мужичка.
— Как скажешь, дорогая. Как скажешь. Раз ты хочешь, значит, купим, — молниеносно отреагировал тот. — Эй! Продавец! Мы хотим сделать покупку! — крикнул он, повернувшись в сторону подсобки.
— Это животное не продается! — внезапно прогремел в магазине властный голос.
«Ну нет. Только не он», — опознав обладателя голоса, Пелагея в ужасе содрогнулась. Крепко-накрепко зажмурив глазки, искренне надеялась, что её не узнают, и всё обойдется...
— Господин Крайтон! Как хорошо, что вы так быстро отреагировали на мою просьбу, — защебетала симпатичная девушка-продавец, только что вышедшая из двери подсобки.
С привычной ловкостью обогнув прилавок, продавец (словно боясь, что её перебьют), начала быстро-быстро рассказывать:
— Открываю я, значит, сегодня магазин, господин Крайтон, ни о чем плохом не думаю. Поставила я значит сумку и вышла в зал, проверить наших зверюшек. Мы так каждый день делаем, — говорила она, преданно заглядывая снизу вверх в глаза статного мужчины. — Захожу я, а тут тишина. Это у нас-то! В магазине полном зверушек да птичек. Я к зверушкам, а они все прячутся. Чую, боятся чего-то. Поворачиваю голову, а тут оно. На самом видном месте в витрине лежит, — ткнув для убедительности в мою сторону пальцем, она возмущенно фыркнула. — У нас отродясь таких огромных карликовых свинок не было. И доставки животных вчера не было. Я ж лично заявками занимаюсь. Мне хозяин доверяет, — гордо вскинула голову продавец. — Я и подумала, что это могло у вас сбежать. Ну а откуда ж еще-то такое чудовище может быть-то...— пробормотала она себе под нос. — Только вот как оно в наш магазин забралось, да еще и сумело с собой подушку притащить, я даже и не представляю, — обрисовывая масштабы удивления, продавец широко развела руки в стороны. — Это оно запугало всех животных в магазине! Сидят бедные, трясутся, из норок да гнезд не выглядывают, — напоследок наябедничала противная девушка и сжав губы, смело посмотрела в глаза возвышавшемуся над ней мужчине.
— Спасибо, — холодно обронил ректор. — Вы поступили очень предусмотрительно сразу же, связавшись с администрацией Академии.
— У вас хороший помощник. Он в прошлый раз нам очень помог. Ну, когда ваши некроманты скелет приволокли и оживили, — розовая от похвалы девушка довольно улыбнулась. — А в этот раз вы прям сами прибыли. Спасибо вам огромное!