— Муав, — одобрил план кот.
А может, и не одобрил, просто Фламме так показалось. Поэтому она схватила кота в подмышку, подобрала образец отчета и бодро поскакала к дому, в котором жила, намереваясь там оставить бумаги и написать записку, в которой предупредит всех куда и почему ушла. Записки вообще оказались нужным и важным делом. Так что лишней и на этот раз не будет.
В доме никого не оказалось и Фламма, быстро написав записку и прихватив кота с собой, пошла к воротам. Там ее ждал неприятный сюрприз. Стражники отказались выпускать, сославшись на просьбу Роана.
Тяжко вздохнув и напомнив себе, что спорить с какими-то мужланами глупо и недостойно воспитанной девушки, Фламма развернулась и пошла к одной из калиточек, через которую благополучно крепость и покинула. Впрочем, как и еще человек, да и двадцать оборотней до нее.
Дойдя до леса, разумно прячась за кустами и в овраге, Фламма наконец задумалась о том, что понятия не имеет, где поляна с порталом находится. Растерянно осмотревшись и не увидев нигде тропы, девушка решила спросить о дороге у кота. Вдруг, он знает? Ну или чует?
— Ты не знаешь, куда нам дальше идти? — тоненько спросила она, опустив кота на землю.
Кот переступил с лапы на лапу, махнул хвостом, и вальяжно направился в просвет между кустами.
— Наверное, знает, — догадалась Фламма и поспешила за ним.
Шли они довольно долго, девушка дважды даже чуть не отстала и не потерялась, но кот вовремя это заметил и подождал ее. А потом вышли к старому дубу, вокруг которого росла целая куча молодых. И все бы ничего, но в полумраке между деревьями что-то светилось. Девушка и кот замерли. Фламма растерянно, а Рыжий в охотничьей стойке. Потом начали медленно и осторожно подкрадываться. И к неимоверному удивлению Фламмы, обнаружили, что светились большие светляки, зачем-то посаженные в середину шаров, сплетенных из колючих ветвей. Эти шары, со светляками внутри, были очень похожи на светильники, но кому они могли понадобиться посреди леса, девушка даже представить не могла.
— Одиннадцать, — прошептала она, пересчитав странные светильники, а потом наклонилась к коту и предложила: —Давай их выпустим.
Кот не возражал.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что каждый светильник стоит на плоском белом грибе, как на подставке. А светлякам внутри колючих шаров явно не нравилось, просто поделать они ничего не могли. Отверстия между прутьями и колючками слишком малы, такие крупные насекомые не пролезут. А как разломать шары и не навредить насекомым Фламма не поняла. Но и бросать их под дубами не захотела, почему-то казалось, что это будет неправильным.
Поэтому, подумав, девушка вернулась к кустам, которые росли до дубов, сломала длинную, гибкую ветку и нацепляла на нее странные светильники, как бусины на нить. И с этим грузом опять пошла следом за котом, которому вздумалось повернуть вправо, даже не догадываясь, что прошла полпути к страшно-опасной Границе. Да и не сообразив, что бродит по лесу уже довольно долго.
Светляки в шарах оказались довольно неудобными для переноски. Они цеплялись за все подряд и норовили свалиться с ветки. Но Фламма упорно их несла, несла и так увлеклась этим процессом, что чуть не наступила на кота, когда он неожиданно остановился.
— Муав? — явно удивился кот.
Фламма торопливо убрала ногу подальше от его хвоста и шепотом спросила:
— Пришли?
— Муав, — подтвердил кот.
Фламма выглянула из-за дерева и обнаружила, что они попросту вернулись к крепости.
— Это не поляна с порталом, — огорчилась девушка.
— Муав? — явно спросил кот.
Фламма даже догадалась, что именно. Коту было интересно, правда ли она собирается таскать светляков за собой по лесу, и не будут ли они ей мешать, когда она полезет на дерево?
— Наверное, ты прав, — признала девушка и, тяжко вздохнув, потащила светляков к знакомой калиточке. А попав в крепость, уверенно понесла их домой, где и попыталась сначала спрятать под кроватью, но они там светились, а потом заперла в шкафу. Заодно съела пирожок, один из тех, которые кто-то из девчонок бросил на столе у окна. Угостила куском кота, не позволив ему открыть шкаф, а потом еще и подперев дверцу стулом. Осмотрела в зеркале оцарапанную чем-то щеку, заодно похвалив себя за купленные штаны, в них по лесу бродить было гораздо удобнее, чем в платье. А попив воды и взяв кота на руки, проникновенно у него спросила:
— Так к поляне мы пойдем или нет?
— Муав? — явно удивился кот.
— Не устала я, не устала. А еще у меня зелье есть против усталости. Я его покупала на случай экзаменов, меня ними дядя пугал, но не пригодилось. Вот, могу взять его с собой.
Кот запрыгнул на стол, обнюхал пирожки, но воровать их не стал, всего лишь проследив, как Фламма ищет зелье.
— Идем, — сказала девушка, продемонстрировав флакончик.
Кот махнул хвостом, но послушно повел. И говорить о том, что куда-либо идти уже поздно, потому что портал успел открыться и закрыться, не стал. А может, не знал этого. И даже не догадывался, куда именно девушке надо. Может, коту хотелось кого-то сводить к найденным под дубами светлякам, а тут представился такой случай. Как им не воспользоваться?
Правда, кот вряд ли рассчитывал, что светляков девушка запрет в шкафу, вместо того, чтобы отдать ему.
А может, именно из-за этой несправедливости решил повести Фламму навстречу идущей к крепости расстроенной компании. Впрочем, компания шла именно с поляны с порталом, так что вел он ее туда, куда она и просила.
Как раз в то же время, когда Фламма с котом бродили по лесу в поисках светляков, целая толпа магов, дознавателей и погранцов рассредоточилась вокруг поляны с порталом и ждала главного злодея, который просто таки был обязан появиться. Несколько портальщиков и Роан, которому просто не хотелось валяться под кустами, держа сложную иллюзию, в открытую находились на поляне и старательно делали замеры. Спасать никого они сегодня не собирались, но дополнительная информация была необходима. Да и для злодея было не лишним создать рабочую обстановку. Вдруг пустая поляна его насторожит?
Портальщики и Роан обвесились всевозможными щитами, так, на всякий случай. Хотя все они дружно сомневались, что злодей придет именно сегодня. Ему же наверняка подготовиться надо.
Многие из лежавших под кустами тоже были уверены, что кого-то ждать сегодня попросту бессмысленно. Они бы точно не пришли. Они бы вообще постарались усыпить внимание. Но кто того злодея знает, вдруг у него совершенно другие представления о правильном злодействе?
Оршар тоже в открытую стоял под деревом и с интересом наблюдал за действиями людей. Как люди работают с порталами, ему видеть до сих пор не доводилось.
Злодей появляться не спешил. И даже своих учеников не подсылал. Время шло. Солнце потихоньку двигалось по небу. Где-то недалеко задорно попискивала пичуга, и вскоре эту птичку стали подозревать в том, что она и есть один из учеников. Сокол ведь пищал? Пищал. Так почему бы и другой птице не почирикать?
Посоветовавшись знаками, два погранца отправились высматривать птичку. Остальные остались в кустах скучать и бдеть.
Роану и портальщикам тоже было скучно. Замеры они уже провели, поговорили и даже обошли поляну несколько раз по кругу. Сесть после этого и спокойно дожидаться открытия портала, чтобы продолжить изучение феномена, казалось почему-то неправильным. А делать было нечего. Хоть бери и тренируйся работать с выросшим резервом.
Роан немного подумал, огляделся и только решил попробовать сбить ветром сухую ветвь с дерева, как судьба усмехнулась и в который раз доказала, что нельзя отвлекаться от важных дел. Даже на мгновение нельзя, не говоря уже о каких-то там тренировках.
Впрочем, эту истину судьба постаралась донести сразу до всех. Как до тех, кто ждал злодея, так до тех, кто ему помогал, а заодно и до самого любителя заводить нестандартных учеников.
Роан даже моргнуть не успел, как одновременно произошло две вещи.
С тихим хлопком открылся портал, из которого сразу же языком пополз зеленый туман.
А с чистого неба рухнул здоровенный ворон. Кувыркнулся, не удержавшись на лапах, сумел превратиться в человека и рыбкой нырнул прямо в туман. И, зараза, даже мимо портала не промахнулся.
— Зеленая черепаха, — восхитился такой ловкостью Роан.
— Он что, собирается разворачивать портал с той стороны? — удивился один из портальщиков. — Это же невозможно!
— Смотря кто это был, — растерянно сказал Роан, так и не успевший рассмотреть пропавшего в портале человека.
Из кустов с шумом полезли люди, спрашивая друг у друга, что это такое было и чего теперь ждать. Кто-то из дознавателей стал требовать никого не подпускать к порталу. Кто-то из магов упорно старался к нему подойти. Туман, как назло, лез густо и обильно, и те, кто шел к проходу в иной мир, имели все шансы случайно отправиться следом за вороном.
— Ну ерунда же какая-то, — доказывал один из портальщиков, почему-то Роану. — Чего он добивается? Если мы его не вытащим, там этот учитель и останется.
Почему он был уверен, что в портал нырнул именно учитель, Роан и знать не хотел. Хотя был согласен, что произошла какая-то ерунда, на первый взгляд абсолютно бессмысленная.
— Что-то здесь не так, — сказал уверенно один из дознавателей. — Видимо, мы чего-то не знаем. — Он осмотрелся, а потом уверенно скомандовал: — Ищите следы, возможно, на поляне что-то зарыто!
Роан с сомнением посмотрел на туман, хмыкнул и пошел к деревьям. Искать неизвестно что, закопанное на поляне, он точно не собирался. Лучше посидеть в сторонке и понаблюдать за открытым порталом. А то возьмет и случится еще одна неожиданность — кто-то оттуда как выскочит.
Правда, как потом оказалось, что поиски закопанного неведомо чего, что наблюдение за порталом, было просто пустой тратой времени. Проход в мир зеленых туманов спокойно закрылся и ничего так и не произошло.
Поиски чего-то закопанного после закрытия портала не прекратили и перестали буквально ощупывать и обнюхивать поляну, когда проверили абсолютно везде.