Два противника обрели боевой ритм, то звеня клинками, то отступая на шаг в сторону, чтобы точнее оценить ситуацию и выявить преимущество.
– Они неожиданно заманят тебя куда-нибудь, а когда ты придешь, вместо друга тебя будет поджидать враг! – прокричал Закнафейн, поворачивая левую руку внутрь и вверх, чтобы опустить меч Аратиса Хьюна и блокировать его выпад.
Его противник отскочил назад, словно ожидая контратаки, но ее не последовало. Возможно, именно этим объяснялось любопытство в его взгляде, подумал Закнафейн, а возможно, и нет, и потому он повторил:
– Они неожиданно заманят тебя куда-нибудь, а когда ты придешь, вместо друга тебя будет поджидать враг.
– Оставайся в живых, мой единственный друг, – ответил Аратис Хьюн, и его красные глаза сверкнули узнаванием.
Закнафейн кивнул, и они продолжили одновременно:
– Ты очень нужен мне живым.
Они всё поняли.
Движение сбоку заставило противников неожиданно броситься друг к другу, на мгновение остановиться и скользнуть мимо почти вплотную. Они сцепились руками, инерция развернула обоих, и Закнафейн прыгнул к правой стороне переулка, сгруппировался, сделал сальто и, пригнувшись, приземлился прямо перед тайной дверью, неожиданно открывшейся перед ним.
Закнафейн услышал характерные щелчки и бросился в сторону, распахнув перед собой волшебный плащ, чтобы собрать летящие дротики. В то же время он успел бросить взгляд через плечо и заметил, что Аратис Хьюн пригнулся у другой потайной двери, расположенной точно напротив находящейся перед ним. И оттуда выходила группа воинов.
Его взгляд вернулся к двери, у которой он стоял, и обнаружил, что воины выходят из обеих дверей.
Но нет…
Закнафейн замер, открыв рот, потому что группа, направляющаяся к нему, просто исчезла, испарилась, словно это была простая иллюзия. Он снова развернулся, намереваясь броситься на помощь бывшему противнику, но в этот миг увидел, как открывается третья дверь, на этот раз в конце переулка, и оттуда выскакивает третья группа – или та же самая? Он уже ни в чем не был уверен.
Но вскоре и эти воины точно так же исчезли, и больше того – Аратис Хьюн тоже внезапно оказался в одиночестве.
– Покончи с этим жалким До’Урденом и возвращайся ко мне, – прошептала в ночь Мез’Баррис.
Жрица беспокойно поежилась в своем кресле и покачала головой, все еще удивляясь тому, что ее мать, Верховная Мать Сулез, позволила Утегентелю принять участие в этой операции. Конечно, при таком численном преимуществе это не самое опасное дело – гораздо менее опасное, чем многие другие битвы, в которых в последнее время принимал участие Дом Баррисон Дел’Армго, но здесь, как знала Мез’Баррис, таилось нечто другое.
В этой схватке участвовал Закнафейн До’Урден, мужчина, за которым Утегентель наблюдал целое столетие и которого планировал победить с того времени, когда Закнафейн был единственным достойным внимания членом не имеющего большого значения Дома Симфрэй. Мез’Баррис отлично понимала своего возлюбленного. Если у него и имелась какая-то слабость, то это гордость. В этой миссии он ни за что не останется за спинами солдат и не позволит кому-то другому убить Закнафейна, вряд ли он даже разрешит кому-то вмешаться в его бой с мастером оружия Дома До’Урден.
Утегентель жаждал совершить это убийство при свидетелях, чтобы слухи о его славной победе распространились по всему городу.
После устранения Закнафейна между Утегентелем и званием бесспорного чемпиона Мензоберранзана останется один только Дантраг Бэнр.
– Покончи с этим жалким До’Урденом и возвращайся ко мне, – снова прошептала она, и как будто в ответ на ее слова появился воин дроу, затем второй, третий, четвертый и пятый, все они материализовались, не сбиваясь с шага. Затем двое залегли, нацелив свои арбалеты, а остальные трое, двигаясь с похвальной точностью, приготовились продолжать движение после выстрелов. Мез’Баррис встревожилась, вообразив, что на их особняк напали.
Воины явно обладали немалым опытом и действовали так, словно их тренировали… в Доме Баррисон Дел’Армго.
И вдруг все пятеро неожиданно замерли и стали оглядываться в такой же растерянности, какую испытывала она.
Мез’Баррис вскочила с кресла и, присмотревшись, узнала воинов своего собственного Дома, одну из вспомогательных групп, сопровождавших отряд Утенгеля, состоявший из семи бойцов.
– Что там? – послышался голос за ее спиной.
Мез’Баррис оглянулась и увидела жрицу Альм’виелль, свою кузину.
– Что? – переспросила она.
– Ты так громко вскрикнула, – пояснила Альм’виелль.
Мез’Баррис показала рукой на боевую группу. Все воины уже были на ногах и шли к особняку, качая головами.
– Что-то не получилось.
– Одна из групп вернулась? – не поверила было Альм’виелль, но быстро избавилась от сомнений.
– Их все еще семнадцать против двоих, – прошептала Мез’Баррис, стараясь успокоиться.
Альм’виелль покачала пальчиком и тряхнула головой.
– Восемнадцать против одного, – поправила она.
Мез’Баррис хотела возразить, но не успела: краем глаза она заметила вторую боевую группу, и снова солдаты как будто собирались атаковать, но выбрали неверное направление.
За ними к двум предыдущим присоединилась третья группа, и все пятнадцать солдат Дома Армго не могли скрыть своего замешательства, всех словно выбросило с поля боя.
Мез’Баррис перегнулась через перила балкона и напряженно вглядывалась в поисках четвертой группы – отряда Утегентеля.
– Восемь против одного, – прошептала она, стараясь рассеять весьма реальные и растущие опасения.
Ее слова прозвучали не слишком убедительно.
– Обман! – закричал Закнафейн при виде группы идущих в атаку солдат, заканчивая разворот.
Одного из них он с уверенностью опознал – гиганта-дроу с пучками белых волос и золотыми шпильками, проткнувшими щеки. Да, он знал Утегентеля – в Мензоберранзане каждый слышал об ужасном мастере оружия Дома Баррисон Дел’Армго – и это все ему объяснило. Он не сомневался, что в нападении немалую роль сыграла Даб’най… или она воспользовалась своими связями с Домом Баррисон Дел’Армго, чтобы предупредить их обоих.
Но почему? Какой смысл в ее предупреждении, если они чуть не убили друг друга еще до атаки?
У него не было времени, чтобы в этом разбираться, поскольку четверо солдат уже приближались, а позади них маячил Утегентель. Двое сразу бросились на Закнафейна и Аратиса Хьюна, а еще двое заняли позиции слева и справа, окружив намеченных жертв.
Закнафейн и Аратис Хьюн повернулись спиной к спине – эту тактику они практиковали не раз, как и все, кто состоял в Бреган Д’эрт, – и позабыли о своей вражде… хотя бы на время.
Разворот поставил Закнафейна напротив двух воинов, стоявших с флангов, длинными мечами ему было удобнее парировать удары с обеих сторон. Еще до отражения клинков он услышал звон металла за спиной – Аратис Хьюн мечом и кинжалом блокировал нападение другой пары.
Меч мастера оружия пошел наружу и направо. Меч левой руки поднялся наружу, и этот блок сопровождали короткий шаг и поворот – и толчок в плечо от Аратиса Хьюна, подавший ему сигнал.
Аратис Хьюн тоже сдвинулся влево, пара пошла по кругу, так что воин, нацелившийся на Закнафейна с правой стороны, вынужден был остановиться и задержать выпад, чтобы встретить нового противника. Точно так же воин Армго, теснивший Аратиса Хьюна с правой стороны, оказался лицом к лицу с Закнафейном. В первую очередь мастер оружия выбросил меч далеко вперед, заставив врага отскочить, а потом обрушил на него всю свою ярость. Закнафейн энергично работал мечами и бил вниз, чтобы еще больше вывести противника из равновесия. Он почти достал его, но пришлось прервать атаку и повернуться к первоначальному врагу.
Пара кружилась и кружилась, поддерживая ритм и почти каждый раз возвращаясь к начальному положению спина к спине – почти, но не всегда, в какой-то момент они поменялись местами, и резкий рывок Закнафейна застал противника врасплох, так что Закнафейн уже готовился нанести смертельный удар.
Но за его спиной послышался звук удара, Аратис Хьюн вскрикнул, и Закнафейн прервал атаку, чтобы помочь соратнику. Он вовремя поднял вражеский клинок, и наемник Бреган Д’эрт сумел в кувырке выбраться из схватки. Аратис Хьюн мгновенно вскочил на ноги с оружием наготове, но из четверых атакующих его никто не преследовал.
Едва заметив это, Закнафейн быстро сориентировался и обрадовался. Он оттолкнулся и прыгнул вертикально вверх, подогнув ноги, чтобы избежать уколов и опасного рубящего удара. Взлетев выше мечей трех противников, в то время как четвертый еще не сориентировался после смены целей, Закнафейн раскинул ноги в стороны. Один из воинов успел поднять меч и задеть голень Закнафейна, но мастер оружия с радостью принял эту царапину, поскольку оба его сапога нашли цели, ударив двух врагов в лицо.
Один из них отлетел в сторону, сильно впечатавшись головой в землю, так что брызнула кровь. Второй был оглушен ударом и попятился, его меч покраснел от крови Закнафейна, а из разбитого носа хлынула собственная кровь.
Против Закнафейна остался один воин из группы, и его напарник уже возвращался. Но недостаточно быстро. Закнафейн сделал обманный шаг вправо, – очевидный маневр, когда еще один противник подходит слева, – но в следующее мгновение уверенный в себе Закнафейн с поразительной смелостью сместился влево, и его клинки яростно засверкали, отражая выпады и уколы изумленного противника, подавляя его неожиданной ожесточенностью.
Он нанес врагу глубокую рану в грудь как раз в тот момент, когда его первоначальный противник приблизился сзади.
Закнафейн, не теряя ни секунды, отпустил рукоятки мечей, поймал их обратным хватом и принялся колоть назад.
Несчастный воин, незнакомый с такой тактикой и не встречавшийся с подобной яростью, вынужден был парировать удары и уворачиваться, словно мастер оружия стоял к нему лицом.
Так сильна была хватка Закнафейна, так уверенны и сбалансированы его обратные удары, что никакой блок не мог значительно отклонить его клинки или сбить с ритма. И в конце концов воин Армго пропустил удар и получил удар мечом в живот.