В условиях, когда большая часть военной техники была уничтожена, первые роли на полях сражений опять начал играть человек…
До взгорка было от силы метров семьсот, и я отчетливо видел танк и сидящего на нем человека с карабином в руках. Машина была знакомая. Т-7. Старая, с потемневшей от времени краской, с ржавыми бортами, завешенными ящиками с песком и инструментами.
Это был немодернизированный образец, без динамической защиты, без комплекса управления огнем, без дымовых мортирок и контейнера ПТУР. С башни снят крупнокалиберный пулемет. С непривычки машина выглядела голой. Но даже в таком виде она являла собой опасное оружие: пушка сто миллиметров, пулемет, гусеницы.
За первым танком на расстоянии двадцати метров ехал еще один такой же. А вот за ним шел Т-8. Более совершенный образец, основной танк армии Русинии еще десять лет назад. Впрочем, он и сейчас основной. За неимением новых.
За танками катил грузовик с открытым кузовом. В кузове я разглядел солдат, человек двадцать. Карабины, пулемет, подствольники.
– Это все? – прошептал подползший Далеков.
– А ты что ждал? Армию? С нас и этого хватит. Давай к себе и не вылезай раньше времени.
Парень шустро пополз обратно, а я вновь навел бинокль на дорогу. Действительно все или остальные подтянутся позже? Три танка. А бойцы говорили, что их семь. Может, с испугу перепутали. У страха, как известно, глаза велики…
Небольшая колонна шла на скорости приблизительно двадцать километров в час. Я подозревал, что медленная скорость – следствие плохого состояния ходовых частей танков. Возможно, они потому и до передовой никак не доедут. Нам это на руку.
Передний танк подъехал к мосту, сбросил скорость еще больше, покатил по бетонному покрытию, лязгая гусеницами. Второй затормозил у среза настила, ждал, пока проедет первый. Третий танк и грузовик тоже встали.
Руки сжали трубу гранатомета, пальцы уже подняли прицельную планку и высвободили кнопку пуска. Правая нога согнулась в колене, готовая принять вес тела при переходе в сидячее положение. Еще чуть-чуть.
Танк проехал мост, миновал полоску грунта и… выехал на асфальт шоссе. От неожиданности я едва не вскочил. Мысленно выругался и бросил взгляд на то место, где сидели бойцы. Минер, мать твою! Что ты там натворил?
Кто-то из бойцов не выдержал, полез смотреть. Я сморщился. Сейчас засекут, и все старания псу под хвост. Но вот чья-то рука рванула любопытного за куртку на спине, и тот слетел обратно.
Между тем первый танк проехал метров сорок и встал. Сидящий на башне солдат махнул рукой, и второй танк тронулся с места. Его место занял третий. Пехота из грузовика не вылезала, но смотрела вокруг внимательно. Стволы карабинов нацелены в разные стороны.
«Прикрывают переправу. Не лопухи», – мельком подумал я, лихорадочно размышляя, как быть. Пропускать всю колонну на этот берег нельзя, иначе можно даже не вылезать. Раздолбают в два счета. Значит, надо бить по танкам из гранатометов, когда второй тоже минует мост. Если повезет (если!), подобьем оба. Эх, минер, минер!..
Я повернул к лежащему в пятнадцати метрах правее Далекову лицо и негромко крикнул:
– По моей команде! Работаешь по первому танку! Понял?
– Д-да.
Выглядел молодой боец неважно. Бледный, с круглыми глазами. С вытянутым лицом. Но держался. Что лишний раз подтверждало старую истину – кто переживет первый бой, бояться не перестанет, но держать себя в узде сможет.
Вот и второй танк проскочил мост. Слетел с настила, покатил по грунтовке. Я уже приготовился выходить на колено и раскрыл рот для команды, когда на дороге взвился красно-желтый султан взрыва. А потом громко бабахнуло.
«Сработала! – возликовал я. – Все же сработала!»
И тут же крикнул:
– Бей!
Мы почти синхронно выскочили из укрытия, причем Далеков, как я и думал, встал на полусогнутые ноги.
Перед глазами развернулась живописная картина – второй танк стоит слегка боком по отношению к дороге. Левая гусеница слетела, одного катка нет. Машина чуть накренена влево.
Ударил дружный залп. И не успели гранаты пролететь и двадцати метров, оба рухнули обратно.
– Меняй позицию! – заорал я, подхватил карабин и два контейнера гранатометов и полуползком попер влево.
Далеков повторил мой маневр, но взял вправо.
Высунувшись из-за укрытия, я увидел результаты нашей стрельбы. Первый танк стоял неподвижно. Никаких следов возгорания или задымления. Правда, солдата на башне не видно. Второй танк слегка дымит со стороны кормы. В мотор, что ли, угодил? Здорово, если так. Впрочем, он по-любому выключен из боя. Экипаж приходит в себя после подрыва.
На том берегу реки все пришло в движение. Т-8 сдал вбок и назад, башня пошла вправо, ловя противника. Пехота посыпалась из грузовика. В этот момент открыла огонь основная засада.
Как и было условлено, бойцы после нашего залпа открыли стрельбу. Били по пехоте. Пять стволов поливали грузовик и падающие в траву фигурки.
Все это я наблюдал в течение трех секунд, потом вскинул гранатомет и вновь взял на прицел второй танк. Попал, не попал – надо добить.
Краем глаза отметил фигуру Далекова. На этот раз он встал на колено. Целился чуть дольше, чем надо, выстрелил и исчез. Моя граната ушла мигом раньше.
Мы опять сменили позиции. И вовремя сделали. Через пять-шесть секунд на обратной стороне холма раздался взрыв. Заработала пушка третьего танка. Нас засекли…
– Уходим вправо! – проорал я. – Живо.
Закинув за спину последний гранатомет и взяв в руки карабин, я пополз вперед, настиг Далекова, подтолкнул его в бок и буквально потащил дальше.
– За холм! Там не достанут.
Не стоит забывать о разведке противника. Они могли выскочить в любую секунду. И я косил взглядом вправо. Пока было тихо.
Мы ползли к новым позициям, по пути слыша, как по холму еще дважды ударила пушка. Потом так врезало по ушам, что я на миг потерял ориентацию.
Когда немного пришел в себя и высунул голову, увидел, что первый танк стал гораздо ниже. Башню снесло и отбросило метров на пятнадцать в сторону.
– Молоток! – проорал я бойцу. – Снес ему шапку!
Оглушенный Далеков мотнул головой и тоже посмотрел на дорогу.
– О-о-о!
Между тем бой разгорался. Противник понес значительные потери (один танк уничтожен, второй вот-вот вспыхнет – дым валит изо всех щелей), вперед идти некуда, мост закупорен.
Остается бить с места. И переправлять пехоту через реку под прикрытием огня танка. Вряд ли на той стороне необученные лохи. Они, конечно, успели приблизительно сосчитать нас и знали – против них работает небольшая группка. Так что ждать помощи не станут, пойдут вперед.
Я занял удобную позицию – впереди кочка, за спиной кустарник, на светлом фоне не отсвечиваю – и опять достал бинокль. Навел на низинку. Метрах в десяти от меня Далеков азартно бил из карабина по солдатам противника. Работал нормально, без спешки. И не забывал менять позиции после нескольких очередей.
А вот те, кто сидел в низинке, забыли об этом. Пулеметчик все стриг траву вокруг грузовика, и не думая уходить из-под кустарника. Еще двое бойцов увлеклись боем и выскочили далеко вперед. Их уже заметили, уцелевший танк вертел башней, а вражеский пулеметчик нащупывал позицию у кустарника.
Все. Хватит воевать! Дело сделано, надо уходить. Я достал две гранаты, повыдергивал кольца и поочередно кинул на другую сторону дороги. Бабахнуло. Не услышать этот сигнал невозможно. Но бойцы все стреляли.
Вражеский танк внезапно дернулся, пошел вперед, на мост. Башня плавно поехала вправо. На середине моста танк встал. Я вдруг отчетливо понял, что сейчас произойдет, и выдал сочную руладу.
Пулемет!
Жахнуло. Пронзительный звук выстрела почти совпал с грохотом разрыва снаряда.
Столб огня, дыма и земли взвился на том самом месте, где недавно был пулемет.
– Сиди здесь! – рявкнул я Далекову. – Одиночными по пулеметчику. Пять выстрелов – смена позиции. Понял?!
Тот хлопал глазами, потом кивнул и пополз дальше. А я вскочил на ноги и бросился вокруг холма к низине.
Огонь наших бойцов сник. В общей какофонии пальбы редкие очереди одного карабина и не различить. Если бы я не видел мелькание сгорбленной фигуры на ближнем от холма краю низины, то и не знал бы, что там кто-то стреляет.
Противник усилил стрельбу. Солдаты на том берегу начали подползать ближе к реке. Еще несколько человек поползли к мосту. Хотели под прикрытием танка перейти на этот берег.
Скрываясь за складками местности, ныряя за каждую подходящую кочку, я бежал к низине. А потом полз по ее дну, царапая запястья рук о какие-то сучки, камешки.
Выглянул из-за ската, увидел трех солдат противника, что уже почти доползли до края моста. До них метров восемьдесят. Я поставил переводчик огня на одиночный режим, насколько возможно успокоил дыхание и подвел мушку под малозаметные фигуры. «Ш»[12] встало точно на ближней. Палец сам вдавил спусковой крючок. Один выстрел, второй, третий. Перенос огня на другую фигуру и новая порция. И еще одна.
В первого я точно попал. Видел, как дернулась голова вражеского солдата. Второго вроде тоже снял. А вот третий ускользнул. Или нет?..
Не тратя время на уточнение результатов, сдал назад и резво пополз дальше. За спиной уже плясали фонтанчики земли и мелкого гравия. Глазастые гады, засекли!
Я прополз еще метров десять и нос к носу столкнулся с Кубелиным. Тот полз навстречу, волоча за собой бездыханное тело пулеметчика. За тем на траве оставался широкий красный след. Лицо белое, глаза закрыты.
– Куда?
Кубелин поднял на меня глаза, потратил мгновение на опознавание и хрипло выдохнул:
– Убило!
– Вижу. Кто живой там есть?
Он помотал головой, не поймешь – или нет, или не знает. Я проверил пульс пулеметчика, перевернул тело на живот и увидел огромную зияющую рану в спине. Часть позвоночника вырвана, кишечник наполовину выпал, легкие разорваны…