– Похоже на то, что бомбу установили еще на верфи, – закончил свой рассказ Криди. – Нам удалось ее извлечь, и мы готовы вернуться на корабль. Наш челнок поврежден, но я попробую…
– Не надо, – впервые заговорила Лерии. – Оставайтесь на месте. Мы отправим к вам спасательный отряд.
– До встречи, – закончил Норти.
Голоса капитанов были спокойными, но это не обмануло заговорщиков. Им не поверили.
Но – одно дело не поверить. А совсем другое, обвинить их во лжи.
И вот теперь, едва рассвело, они встречали челнок со спасательной командой (которую с тем же успехом можно было назвать и группой захвата).
Второй челнок «Дружбы» был полной копией того, на котором они спустились на планету. На «Дружбе» оставался еще один, третий и последний. Внешне они ничем не отличались, даже номеров на них никто не удосужился нарисовать.
Челнок сел в полусотне глан от них. Случайно или нет – но нос челнока с маломощной лазерной пушкой смотрел в их сторону, а сам челнок заходил на посадку так, чтобы не оказаться на линии возможного огня. Криди фыркнул. Встал рядом с Анге, выпрямившись во весь рост. Анге мучительно захотелось опустить руку на плечо кота… но она понимала, что этот жест будет для него унизителен. Ну почему природа не сделала кис крупнее… а их детородные органы меньше…
Вопреки всему Анге улыбнулась.
Ага, раскатала губу. Еще бы о совместном потомстве помечтала.
Плевать на биологию! В конце концов они любили друг друга не за секс.
Из-за севшего челнока вышли двое людей – значит, открылся кормовой люк. В отличие от Анге и Криди, они были в легких скафандрах, в шлемах и с кислородными аппаратами за спиной. Конечно же, состав атмосферы был им известен куда точнее, чем беглецам, и они прекрасно знали, что воздух планеты пригоден для дыхания. Опасались микробов и вирусов? Но все ученые считали невозможным заражение инопланетными микроорганизмами, это было установлено давным-давно, еще при первом контакте «детей солнца» и кис.
Скорей уж они решили не пренебрегать той защитой, что давали скафандры. Ворсинчатый пластик, делающий человеческие фигуры похожими на мохнатых обезьян, затвердевал при ударе и мог остановить даже пистолетную пулю.
– Привет! – крикнула Анге. – Ура! Снимайте шлемы, здесь хороший воздух!
Люди подошли ближе, и Анге с удивлением и смущением узнала в одном из них Казвара. А второй была Лерии! Капитан от людей сама отправилась на планету!
– Мы остережемся, – сказала Лерии, подходя ближе. Ее лицо, полускрытое темным стеклом шлема, было серьезным, но спокойным. – Пусть биологические тесты пройдут полностью.
– Разумно, – согласился Криди. – Приветствую вас, капитан Лерии. Приветствую, Казвар.
Геолог что-то невнятно буркнул, не убирая руки от кобуры.
– Вы вдвоем? – спросила Анге.
– Нет, – ответила Лерии, не вдаваясь в уточнения. – Здесь безопасно? Где аборигены, о которых вы говорили?
– Они ушли в свой город. Мы вдвоем.
Лерии размышляла.
– Показывайте челнок. Где взрывчатка?
Этот момент они с Криди обсуждали отдельно. С одной стороны, взрывчатка была доказательством их слов. С другой, что, если экипаж сумеет выяснить, что она была установлена уже на корабле? Мифический террорист с верфи сразу превратится во вполне реального террориста с «Дружбы».
– Вот то, что осталось. – Анге подвела их к челноку, Криди вскрыл двигательный отсек, Анге тем временем принесла из кладовой взрыватель – крошечную капсулу с длинным стержнем-антенной. Криди клялся, что идентифицировать его происхождение невозможно. – Тут была пластиковая взрывчатка, ей облепили трубы подачи горючего. И этот детонатор. Возможно, он запрограммирован на время, возможно, на внешний сигнал.
– И где взрывчатка? – впервые подал голос Казвар.
– Выбросили в месте первой посадки, – презрительно ответил Криди. – Летать с бомбой? Нет уж, увольте. Детонатор оставили как доказательство своих слов, но поместили в контейнер для радиоактивных материалов. Взрывчатку соскребли… впрочем, какие-то следы должны были остаться.
– Мы проверим, – сказала Лерии.
– Несомненно, – поддержал Криди. – Ах, капитан, как же мы рады вас видеть!
Он внезапно шагнул к Лерии и крепко обнял ее, заглядывая в глаза. Лерии явно смешалась.
– Мы так беспокоились, что на корабле могли остаться другие мины! Вы проверили?
– Мы все проверили, – ответила Лерии, осторожно отстраняясь. – Ваш столь неожиданный… отлет… вызвал у нас множество кривотолков.
– Иного выхода не было, – вздохнул Криди. – Но кто бы ни замыслил преступление, его планы не увенчались успехом. Напротив! Установлен первый контакт с аборигенами этой планеты. Мы собрали множество данных о происходящем. И это все, без сомнения, ваша заслуга, Лерии.
– Моя?
– Ваша и капитана Норти. Именно под вашим руководством мы вышли из столь опасной ситуации без серьезных потерь, более того – сумели установить контакт.
Криди уставился на Лерии с такой наглой физиономией, что Анге едва подавила смешок.
– Вот как, – задумчиво сказала Лерии. – А что вы скажете, Анге?
– Криди действовал как настоящий герой! – пылко ответила Анге. – Я запаниковала, но он смог спасти и меня, и корабль. Мне кажется, Криди достоин награды.
– Ясно. – Лерии с любопытством смотрела на нее. – Итак, именно это вы хотите изложить в рапорте? Иных версий у вас нет?
Анге пожала плечами. Посмотрела на Криди. Тот задумчиво пригладил загривок лапой.
– Иная версия… Можно, конечно, нафантазировать всякое. К примеру, что это мы сами с Анге заложили бомбу. Только зачем нам убегать на готовом взорваться катере? А потом возвращаться? В итоге сомнению будет подвергнуто ваше руководство, моральный климат на корабле, качество отбора экипажа – ведь окончательное решение было за вами? Масса проблем для всех из-за нелогичной версии, которая, к тому же, вызовет чудовищный политический скандал на родине…
Лерии медленно поднесла руки к шлему, нажала рычажки – звякнул сигнал, и стекло поднялось вверх. Лерии глубоко вдохнула чужой воздух, подняла голову к небу, даже полузакрыла глаза на миг. Сказала:
– А ведь мы с Норти бросали жребий, кто первый ступит на поверхность планеты, кто войдет в историю. Выпало мне. Представляешь, Криди? В истории должна была остаться я. А не кот… героически предотвративший загадочный теракт. И это тоже политический скандал, наше и ваше руководство уже согласились, что героиней должна стать человеческая женщина!
Анге шагнула вперед.
– При всем моем уважении, капитан Лерии… первой из челнока вышла я. Так что с этой стороны все в порядке. Я – женщина и человек.
Лерии уставилась на нее холодным взглядом.
– Тем более, я тра-жена Криди, – добавила Анге. Сердце бешено колотилось в ее груди. – И еще я одиночка, человек без пары. В какой-то степени изгой. С политической точки зрения – вы же знаете, какое внимание сейчас уделяется инвалидам, лучше кандидатуры и быть не может.
– Я понимаю, – сказала Лерии медленно. – Действительно. Как удачно получилось, что Криди обнаружил бомбу, а вы первой вышли из челнока. И что вы смогли спасти корабль.
– Все так, – подтвердил Криди по-прежнему нахальным голосом, и Анге всерьез испугалась, что Лерии не выдержит. Помимо того, что капитан им не верила, у нее теперь появилась личная причина для ненависти.
– Что ж, пройдемте в ваш челнок, – сказала Лерии. – Мне необходимо будет записать ваш официальный рапорт.
«Твен» вышел в точку наблюдения практически в то же самое время, когда второй челнок «Дружбы» приземлился возле первого.
Они по-прежнему были далеки от несчастной планеты – на расстоянии около пяти миллионов километров. Но шесть крошечных зондов уже вышли на низкие орбиты над Соргосом, три из них следовали за неварским кораблем, два вышли на стационарную орбиту над точкой посадки челнока.
Еще один исчез где-то на полпути.
– Техника никогда не бывает стопроцентно надежной, – будто оправдываясь, сказал Гюнтер. – Потерян один зонд из кассеты – это нормально.
Валентин понимал Гюнтера. Нет ничего обиднее, чем неисправность техники, когда на твоем корабле чужие. Хотя так ли уж безупречна техника Халл или Феол? Все разумные виды склонны скрывать свои неудачи и преувеличивать достоинства.
– Звезда настолько радиошумная, что это может сказываться на связи, – подтвердила Ксения. – Я должна признать, что приборы вашего корабля дают качественную информацию даже без помощи зондов.
– Может быть, еще кассету? – Гюнтер обернулся к командиру. – Или один зонд?
Горчаков заколебался.
В стандартный набор исследовательского корвета «авторской серии» входило двенадцать кассет. Была возможность выпускать зонды и поодиночке.
– Особой необходимости не вижу, – вступила в разговор Мегер. – Но, может быть, и впрямь выстрелить зонд взамен утраченного?
– Марк? – спросил Горчаков.
– Информации много не бывает, как сказал священник, принимая исповедь у монашки! – откликнулся Марк.
Это уже было больше похоже на прежнего Марка, и Горчаков улыбнулся. А потом посерьезнел.
– Гюнтер. Залп кассетой в сторону звезды, наблюдение вести за нашим кораблем. Залп второй кассетой, задача – защитное построение вокруг «Твена». Залп третьей кассетой, по траектории утраченного зонда, активное сканирование пространства.
В рубке стало тихо.
– Выполняю, командир, – сказал Гюнтер, разом посерьезнев.
Кассеты одна за другой ушли за борт. Похожие на револьверные барабаны, только размером с бочку объемом в баррель, они вначале разгонялись в заданном направлении, потом распадались, выбрасывая в пространство рой автономных зондов.
– Командир, вы чем-то обеспокоены? – спросил Марк.
Горчаков молчал.
Чем он мог быть обеспокоен?
Датчики корабля, куда более чувствительные, чем у зондов, ничего не обнаружили. Техника сбоила всегда. Да что тут говорить! – однажды, в прошлый визит к Соргосу, отказали целых три зонда из кассеты! Валентин в тот раз даже написал жалобу в службу комплектации корабля.