– Идеи всегда есть, – с гордостью ответил Марк. – Пассивные датчики ничего не видят. Активные мы не можем использовать, чтобы нас не обнаружил корабль Невара. Но… звезда ведь шумит.
– И что из этого? – заинтересовался Валентин.
– По сути мы имеем широкодиапазонное радиомагнитное поле, которым пронизана вся система. Любой объект в трехмерном пространстве, даже если он использует технологии невидимости, будет вызывать искажения. Используем выпущенные зонды как части единой антенны, я сведу данные воедино – и от нас ничего не укроется.
– Давай, – сказал Горчаков, отряхивая руки и пряча коробку из-под бутербродов в пристроченный к боковине кресла сетчатый карман.
– Я беру контроль над зондами? Мы на время потеряем картинку с планеты.
– Ничего страшного, – согласился Валентин. – Бери… Доктор Николсон?
На одном из экранов появилось лицо Бэзила, сидевшего рядом с профессором Ван в кают-компании.
– Да, командир? – откликнулся Николсон.
– Вы с профессором Ван подготовили обращение к неварцам?
– Конечно. – Николсон просиял. – Мы записали его на два голоса, это должно восприниматься положительно. Уже пора?
– Пока перешлите мне, – попросил Валентин. – Только на внешнем английском, я слабоват в неварском.
Николсон удивленно посмотрел на него, потом улыбнулся шутке.
– О, да, командир. Я говорил на языке «детей солнца», а Мейли – на языке кис, а он еще сложнее в произношении. Сейчас я сброшу вам черновик…
Но Валентину было не суждено услышать обращение к неварцам, над которым ученые трудились несколько последних дней.
– Антенное поле создано, – сообщил Марк. – Я использую принцип полуактивной радиолокации с использованием в качестве источника излучения звезды Соргос. Ее активность достаточно высока, а излучение идет в широком диапазоне. Если в пространстве имеется объект, поглощающий или преломляющий радиоволны, то он будет обнаружен именно в силу своей невидимости.
– Прекрасно, успокой нас, – сказал Валентин.
– Первичные данные получены, – сказал Марк. – Отстраиваюсь от излучения неварского корабля. Убираю искажения от магнитного поля планеты. Формирую… тревога!
В следующий миг корабль тряхнуло – включенные на полную мощность щиты вызвали перепад искусственной гравитации. А на экранах, где только что плыл над планетой несуразный неварский кораблик, появился еще один объект.
Здоровенный.
Километров шесть в длину – больше круизного лайнера или крейсера САЗ, в тридцать с лишним раз длинней «Твена».11
Корабль походил на две тонкие многогранные пирамиды, соединенные основаниями. Он медленно вращался вокруг оси, постепенно приближаясь к неварцам. Их разделяла от силы пара тысяч километров.
– Твою же… – прошептал Валентин. – Марк, зачем щиты? Ты нас выдал!
– Корабль снял маскировку, как только я определил его расположение, – ответил Марк. – Полагаю, что он экстраполировал мои действия и вычислил момент, когда маскировка утратила смысл.
– Сигналы?
– Никаких, командир. Наши действия?
– Ракс! – Валентин даже не заметил, что обращается к Ксении, начисто отринув ее личность. Теперь она была лишь представителем чужой сверхцивилизации, хранилищем знаний. – Как выглядел корабль Стирателей?
– Шар, – мгновенно ответила Ксения. – Ничего похожего.
Это было хорошо.
Это успокаивало.
Но ничего не гарантировало.
– Канал связи на неизвестный корабль, – скомандовал Валентин. – Марк, дублируй передачу на всех частотах, с переводом на аудио– и видео-ксено!
– На диалектах Соргоса? – предложил Марк.
– Нет! – отрезал Валентин. – Дублируй на неварском! Начать трансляцию! Копию – напрямую на Землю!
– Выполняю!
Валентин мгновение помедлил.
Происходящее напоминало не то детский сон восторженного курсанта, не то космооперу, сочиненную искином для непритязательных подростков. И то, что он собирался сейчас произнести, хоть и было рекомендованным для подобных ситуаций текстом, но тоже годилось скорее для видеошоу.
Разумные виды, вышедшие в дальний космос, не воюют, это нерационально!
Но вот же он – огромный корабль неизвестного типа, подкрадывающийся к примитивному звездолету, будто змея к беспечному мышонку!
– Неизвестный корабль на орбите планеты, – произнес Валентин. – С вами на связи корвет Соглашения шести цивилизаций. Вы в нашей зоне контроля. Корабль, к которому вы приближаетесь, находится под нашей защитой. Любые враждебные действия будут опасны для вас. Предлагаю вам удалиться от планеты и выйти с нами на связь для продолжения переговоров. Жду ответа.
Он замолчал, закусив губу.
Корабль продолжал двигаться к неварцам.
Часть вторая
Глава первая
Сирены выли по всему кораблю – Диал и не подозревал, что их так много. Он бежал по коридору в сторону аварийной капсулы, отведенной им с братом, а сверлящий уши звук затихал за спиной, лишь чтобы нарастать впереди.
Теоретически аварийная капсула могла попытаться сойти с орбиты и приземлиться. Практически это был бы неуправляемый спуск с чудовищными перегрузками. Основная цель капсул, как иронически разъяснил Диалу брат, была в другом – чтобы ненужные в аварийной ситуации ученые умники не болтались под ногами у экипажа.
Где же Кван?
Навстречу Диалу пробежал кот из инженерной команды. После загадочного происшествия с Криди, который удрал на планету, похитив Анге, кисы и без того носились по кораблю без устали, проверяя все потайные места. А теперь, казалось, к коту приделали маленький реактивный двигатель: мелькнули выпученные глаза, сверкнули выпущенные когти, кот в прыжке пронесся над Диалом и умчался вдаль, к своему месту по аварийному расписанию.
– Диал!
Брат выбежал ему навстречу. Они подбежали к люку в капсулу одновременно, пусть и с разных сторон. Диал шлепнул ладонью по сенсору, рванул крышку люка, они, согнувшись, одновременно протиснулись в крошечное помещение, где невозможно было даже стоять, лишь сидеть напротив, упираясь коленями друг в друга.
Кван захлопнул люк, затянул кремальеру, герметизируя капсулу. Диал тем временем включил автономный режим – тусклая лампочка засветилась ярче, со щелчком включился кислородный патрон. Из решетки климатизатора подул сухой прохладный воздух. Звук сирен теперь доносился слабо, но не стихал.
Кван, убедившись, что люк закрылся, включил в капсуле громкую связь с рубкой. Динамик шуршал, но пока было тихо.
Диал и Кван переглянулись. Они понимали друг друга с полуслова, действовали совместно не раздумывая, испытывали одинаковые эмоции – как и положено нормальным братьям-близнецам. Бедная Анге, с рождения лишенная сестры, а теперь еще и похищенная спятившим Криди…
– Что стряслось? – спросил Кван.
– Думал, ты знаешь.
– Я изучал последние принятые с поверхности передачи. Интересный язык. Но простой.
Диал кивнул. Общество Соргоса имело любопытную структуру, в первую очередь из-за сложной системы семей. А вот язык у них и впрямь оказался несложным, к тому же – единым на всем материке.
– Полагаю, они нас заметили, – сказал Кван.
– Вряд ли корабль в опасности, – ответил Диал. – Мы несравнимо более развиты.
Братья сидели друг против друга, постепенно успокаиваясь. Корабль не взорван, не разгерметизирован. Экипаж справится.
– Общее внимание, – раздалось из динамика. Они узнали голос капитана Норти. – Я обращаюсь в первую очередь к научной группе экспедиции. Мы только что обнаружили приближающийся космический корабль. Чужой корабль.
Кот сделал паузу.
– Очень большой корабль. Его не могли построить в этом мире. Это… это кто-то другой. Более семи тысяч глан длины.
Вот теперь Диалу стало страшно.
– Корабль появился неожиданно – возможно, он использовал маскировку или вышел из гиперпространства. Он следует по орбите за нами, враждебных действий не предпринимает. Прошу всех оставаться на своих местах.
– Мне это не нравится, – сказал брату Диал. – Капитан не должен так докладывать экипажу. Он растерян и пытается успокоиться, разделить ответственность за происходящее.
Кван кивнул.
– Я прошу пройти в рубку Квана, – сказал капитан. – Мы попробуем выйти с ними на связь…
Капитан вдруг замолчал. А в динамике вдруг возникли странные тихие голоса, уловленные микрофоном из рубки. Нечеловеческие. Не кошачьи. Совершенно другой звуковой ряд, чужие фонемы, непривычное построение фраз…
– Они сами вышли… – прошептал Диал и осекся под взглядом брата, жадно вслушивающегося в звуки чужой речи.
Потом, сменяя эту неразборчивую многоголосицу, вдруг зазвучал человеческий голос. Но странно измененный, будто говорил кто-то, прекрасно знающий язык, но чужой.
– Неизвестный космический аппарат на планетарной орбите…
Диал и Кван снова уставились друг на друга.
– Исследовательский аппарат шести согласившихся цивилизаций установил с вами контакт. Мы контролируем эту зону. Продолжающееся сближение с космическим аппаратом противоречит политике протекции. Агрессия будет вредна вам. Смените орбиту на удаленную и устанавливайте контакт с нами. Мы в ожидании.
– Это нам? Это не нам? – Кван нахмурился. – Я иду. Оставайся здесь, брат.
Больше всего на свете Диал хотел бы сейчас пойти в рубку вместе с братом. Увидеть чужой корабль. Понять, что происходит.
– Давай, брат, – сказал он. – Иди.
Кван положил руку на кремальеру, крутанул колесико…
И вдруг замер, хмурясь и словно прислушиваясь к чему-то внутри себя.
– Брат? – спросил Диал.
В ушах зашумело. Во рту возник сладковатый железистый привкус.
Кван скрючился, уткнулся головой в закрытый люк.
– Бра… – прошептал Диал, попробовал потянуться к Квану, но рука бессильно упала.
Глаза затягивало сумрачной пеленой, лампочка в крошечной капсуле горела ослепительной яркой точкой, будто взорвавшаяся звезда.