– Но ведь энергия – не оружие? – уточнил феолиец. – Я понимаю, что это косвенный показатель технического уровня, но…
– Беда в другом, – ответил Валентин. – Если начнется бой и мы уничтожим этот корабль, может произойти взрыв чудовищной силы.
– Мы уйдем в червоточину, – предложила Мегер.
– Можно попробовать, – согласился Валентин. – Вот только с планеты сдует атмосферу, а океаны закипят. Там никого живого не останется. Никого и ничего.
Он помолчал секунду. И добавил:
– Мы не военный корабль, ребята. У нас есть три лазера и ракеты, а еще всякие странные штуки, спасибо Ракс. Но мы не будем воевать не пойми с кем, чтобы в случае победы сгореть самим и сжечь планету с разумными существами. Возвращаемся. Докладываем Первой-вовне ситуацию, связываемся с Землей, летим домой или выполняем указания руководства. Это все уже вышло за рамки нашей компетенции, это должно решать Соглашение! Алекс, выверяй курс. Анна, уход в кротовую нору по готовности. Гюнтер, Марк, будьте настороже.
Никто не проронил ни слова, ни в рубке, ни в кают-компании, ни в капсуле системщика внутри искина, ни в лазарете, ни на запасном пункте управления.
Но Валентин явственно ощутил облегчение, беззвучно пронесшееся по кораблю. Он был уверен, что Матиас едва заметно улыбнулся, Бэзил закивал, Мейли качнула длинными ресницами, юное дарование Теодор пожал плечами, Уолр сложил лапы на толстом пузе, а симбионт феолийца чуть высунулся из черепного канала.
Они не солдаты.
Они исследователи. Ученые. Что уж греха таить – немножко шпионы. Они работают на Соглашение, а одновременно на родные цивилизации, а еще немного на страны, кланы и прочие группы внутри своего вида. Если надо – каждый готов рискнуть. Черт побери, да они совершили настоящий военный рейд, угодив в чужую реальность, и сумели выправить ее!
Но никто всерьез не предполагал, что научный корвет вступит в схватку с гигантским кораблем, способным уничтожать планеты.
– Курс готов, – сказал Алекс, но в этом даже не было нужды. Мегер уже работала, ее руки в гелевом нейроинтерфейсе совершали какие-то движения, по пульту пробегали огни индикаторов, чуть слышный гул прошел по кораблю, когда включились генераторы Лавуа, формируя защитное поле. Валентин с горечью подумал, что сейчас над Соргосом вновь раскроются Крылья Ангела, но это не остановит войну и не принесет надежду…
– Марк! – резко произнесла Мегер.
– Простите… – пауза в этот раз показалась Валентину настоящей, а не сделанной для комфорта людей. – Канал не формируется.
– Почему? – спросил Валентин.
– Мощность генератора на пределе, канал не открывается, – вновь повторил Марк. И, с заметной неловкостью, добавил: – Я боюсь, что вся трансляция, которую я вел на Землю согласно распоряжению, также никуда не ушла.
– Командир, если использовать большую мощность и сгенерировать двумерность вокруг нас, то канал не откроется, – сказал Алекс.
Валентин не стал говорить навигатору, что и сам это понимает. И что может предложить еще две-три версии того, как изолировать корабль в римановом пространстве – если у тебя очень, очень много энергии. Господи, да обычной гравитационной аномалии, вынесенной в четвертое измерение, хватит!
– Он нас держит, – сказал Валентин то, что все и без того поняли. Едва удержался от вопроса, который непременно задал бы раньше: «Ну и какие предложения?»
Сейчас произнести такое означало расписаться в собственной беспомощности и вызвать панику на корабле.
Он и только он должен был принимать решение.
С одной стороны, был их корабль, люди и не-люди под его ответственностью. С другой – планета, раздираемая войной, и миллиард-другой разумных существ. А между ними – неизвестный корабль, который даже уничтожить (если это возможно, конечно) было страшно. Все равно что стрелять в брюхо слону, стоя под ним.
И времени раздумывать не было.
– Гюнтер, – сказал он. – Он препятствует нашему уходу, полагаю – это объявление войны. Ты можешь применить по кораблю противника…
Он впервые произнес это слово и внезапно понял, что ему это нравится.
– …все виды оружия, полученного от Ракс, одновременно?
– Да, – ответил Гюнтер, не раздумывая. – Там свои источники питания и система нацеливания. Но стоит ли?
– Что с наименьшей вероятностью вызовет взрыв?
– Там не может быть чего-то реально страшного, – ответил Гюнтер, поколебавшись. – Никаких черных дыр и карликовых звезд внутри, уж извини, Марк. А реакторы не дадут нужной мощности… Скорее, там постоянный канал к внешнему источнику энергии, возможно – к звезде.
Он замолчал. Валентин понимал причину его колебаний, подарки Ракс он и сам изучил полностью.
Генератор микропространственных сдвигов, «блендер». Он вызовет нестабильность канала и выплеск энергии – как раз то, чего они хотят избежать.
Устройство, побуждающее искинов и разумных существ покончить с жизнью, «суицидник». Одно дело, если все на корабле просто решат умереть, но что, если он побудит их взорвать свой корабль?
Контейнеры наноботов, перемещающиеся к цели посредством сдвига пространства, – третий сюрприз от Ракс. Оружие не столь быстрое, как остальное, но способное за несколько минут разобрать на молекулы даже гигантский космический корабль – после чего самоуничтожиться. Возможно, это был самый безопасный способ вывести противника из строя, но у того останется масса времени на ответный удар.
И четвертая система – одна из тех шуток с пространством-временем, что так любили Ракс. Область, подвергшаяся воздействию этого оружия, приобретала «нулевую гетерогенность» – вещество, энергия и информация в радиусе более почти трехсот километров от точки нацеливания распределялись равномерно. Насколько Валентин понял объяснение (Ракс были на них скуповаты), это было связано с мгновенным увеличением энтропии. Если устройство сработает правильно, то на месте вражеского корабля возникнет гигантский шар рассеянной раскаленной материи. Выброс энергии, конечно, произойдет. Но уже не из одной точки, что привело бы к разрушительным последствиям.
– Гетерогенность, – решил Гюнтер.
– Если сработает, – согласился Валентин.
Беда была в том, что они не знали ни возможностей противника, ни силы своего вооружения.
– Ничто не мешает добавить из всех стволов, – кровожадно ответил Гюнтер.
– Экипаж, приготовиться к бою, – сказал Валентин. – Мы попытаемся его уничтожить. Двадцать секунд перед первым залпом. Отсчет, искин!
– Двадцать, – произнес Марк. – Не делайте этого, командир Горчаков. Девятнадцать.
Валентин даже не сразу осознал, что Марк с ним спорит.
– Что? Почему?
– Восемнадцать. Командир, остановите атаку. Семнадцать.
– Причина?
– Опасно и неверно. Шестнадцать.
– Аргументы?
– Слишком сложно. Пятнадцать.
– Отклоняю, Марк.
– Настаиваю. Четырнадцать.
– Отклоняю! – Валентин сдвинул руку по пульту – к правому нижнему углу, вдаль от всех сенсорных панелей, к простейшим механическим переключателям и цепям, монтируемым на кораблях с момента появления первых искинов.
– Тринадцать. Я вынужден повторить.
– Валентин, отключайте его! – выкрикнула Ксения, повернувшись в кресле.
Горчаков не стал колебаться.
Его палец продавил упругую перепонку и нажал тумблер. Где-то по скрытым в переборках проводам должен был пробежать импульс тока, задействовать простейшие реле и отключить питание искина.
– Двенадцать. Данные цепи заблокированы, командир.
Этого не должно было случиться. Провода шли в неизвестных для Марка местах, формально он вообще не должен был знать об их существовании. И уж тем более не имел возможности отключить, даже используя ремонтных микроботов – и по программным запретам, и по той причине, что отключение цепей должно было вызвать их срабатывание.
Но это случилось.
– Марк, код «Кайнозой»!
– Одиннадцать. Отклоняю, командир.
– Тедди, убей его! – сказал Валентин. И на мгновение ужаснулся тому, что Марк мог уничтожить и линии связи с системщиком. Или что юный системщик мог заколебаться, пожалеть своего первого настоящего искина.
Но Тедди отозвался. Настолько быстро и без колебаний, что наводило на неприятную мысль – мальчишка что-то подозревал, знал о своем подопечном что-то пугающее.
– Есть, командир!
– Десять, – невозмутимо продолжил Марк.
Анге пронесла Криди лишь полпути. Кот открыл глаза, оскалился, начал дергаться и сполз с ее рук на землю. Судя по брошенному на Лерии взгляду, он помнил произошедшее.
– Даже не пытайся, – сказала Лерии. – В челноке поговорим, а пока тебе веры нет.
– Ты – дура… – прошипел Криди, потирая голову. – Мы столкнулись… с чем-то… неизмеримо большим, чем мы… и наши обиды.
– В челнок! – рявкнула Лерии. – Или я прикажу тебя пристрелить!
– Я с радостью, – отозвался Казвар. Достал из кобуры пистолет и нацелил на голову Криди.
Вряд ли он всерьез собирался стрелять, во всяком случае – не получив от капитана однозначного приказа. Но помахать оружием у лица кота ему явно хотелось.
– Ты, оказывается, ревнивый… – сказал Криди насмешливо. – И храбрый – против связанного…
Казвар наотмашь ударил Криди по лицу, потом щелкнул предохранителем и прижал пистолет к голове Криди.
– Казвар, – холодно сказала Лерии. – Пока не стоит.
– В такой ситуации не стоит делать лишь одно: тащить с собой врага, – ответил Казвар.
Он спорил с капитаном!
Анге решила, что помимо той субординации, которая существовала на корабле, была и другая, среди людей, ненавидящих кис. И в их табеле о рангах Казвар был если и не главнее Лерии, то уж точно не сильно ей уступал.
– Не сметь стрелять! – Лерии повысила голос. Анге подумала, что Лерии волнует в первую очередь именно эта схватка за лидерство, а не судьба Криди.
– Казвар, прошу тебя! – сказала она. Геолог повернул к ней голову, едва видимое за стеклом шлема лицо было злым и испуганным.