Мир дернулся и вернулся к норме.
– Командир! – раздался в наушниках встревоженный голос Матиаса.
– Красавцы, хорошо идете, – ответил Валентин. Попытался сплюнуть – тонкую нитку кровавой слюны унесло вверх, частично размазав по щеке. – Группа, спуск к точке приземления номер один. Автоспуск.
В наушниках пискнуло – крошечные искины парашютов подтвердили получение приказа. Стропы над головой дрогнули, натягиваясь и распускаясь, изгибая купол. Парашюты внизу тоже закружили по дугам, нацеливаясь на внесенную в память точку номер один – место приземления катеров неварского звездолета.
– Матиас, Гюнтер, держите оружие наготове, – продолжил Валентин. – Огонь открывать в крайнем случае. Учтите, на планете война. Кадеты?
– Все в порядке, командир, – это был Алекс. Молодец, хороший будет астронавт.
– Спуск нормальный! – а это Лючия.
– Тедди? – спросил Валентин.
– Я в порядке! – быстро ответил мальчишка.
Что-то с ним было не то. Валентин еще раз отметил в памяти – поговорить, разобраться. И спросил:
– Двести шесть – пять?
– Слушаю вас, командир Горчаков, – очень официально ответил феолиец.
– Просто проверка, – ответил Валентин. – Уолр? Как вы?
– Прекрасно! – выкрикнул чужой. В голосе и впрямь был неподдельный восторг. – Почему вы беспокоитесь?
– Но ваш вид…
– У меня искусственно созданный психологический сдвиг, командир. Я обожаю открытое пространство!
Валентин вздохнул. Посмотрел вниз еще раз.
И нахмурился. Сказал:
– Персональный канал, Матиас.
– Да, Валя.
– Ты видишь?
– Вижу, – ответил старпом. – Один катер цел, второй догорает.
Они были уже не так высоко, катера неварцев оказались как на ладони. Один целенький, второй – разорванный, дымящийся, с редкими проблесками пламени.
– Разбился при посадке? – предположил Горчаков.
– Надеюсь, – ответил Матиас. – Альтернатива хуже.
Уточнять им ничего не требовалось, они думали об одном и том же. На планете война. Челнок могли сбить при посадке. Может быть, приехал какой-нибудь грохочущий ржавый танк и расстрелял первый? А второй сел, чтобы эвакуировать выживших?
– Это наш единственный шанс, – сказал Горчаков.
– Понимаю, – ответил Матиас. Затейливо выругался по-немецки. Сказал: – Черт, зачем я пошел в космонавты, дурак? Мог бы заниматься семейным бизнесом. У меня дядька держит ларек на склоне Маттерхорна, вот это мое.
– Ты говорил, что твой дядька где-то на Марсе…
Матиас лишь рассмеялся. Сказал:
– У меня много родственников… Scheiß drauf, зато я самый большой дурак! Мы падаем прямо в войну, командир. Я не люблю войну.14
– Scheiße, – ответил Горчаков, – да никто не любит. Матиас, поглядывай на меня, ладно? Что-то меня колбасит слегка, чуть не отключился после прыжка.15
– Яволь, – уже спокойнее, дурашливо ответил Матиас. – Я вообще чуть не обоссался! У меня всего третий прыжок, Валя. Я, оказывается, высоты боюсь!
Они спускались все ниже и ниже.
– Наблюдаю людей у катера, – сказал Гюнтер. И тут же поправился: – То есть разумных.
– Неварцы или местные? – спросил Валентин.
– Не разобрать, – в голосе Гюнтера прозвучала явная тоска. – Ни бинокля, ни нормальных очков…
– Почему в катере не было нормального снаряжения? – сварливо спросил Двести шесть – пять, вклиниваясь в общий канал. – Это крайне безответственно! Я сообщу на Феол о плохой подготовке экспедиции.
Да, к сожалению, снаряжение для высадки хранилось не в боте. Горчаков мысленно проклял всех земных бюрократов, ухитрившихся прописать хранение планетарных костюмов на складе. Никогда и никому не приходилось в панике убегать от сумасшедшего искина на законсервированном боте? Ну и что! Все однажды случается в первый раз. Конечно, костюмы для высадки не были полноценным боевым снаряжением, они не обеспечивали и долгую изоляцию от атмосферы, но, по крайней мере, тактические очки давали бы неплохое увеличение.
Хорошо хоть парашюты и шлемы хранились на самом боте!
– Команда, нас встречают, – сказал Валентин по общей связи. – Я надеюсь, что мы найдем общий язык. Пожалуйста, помните: наш единственный шанс на спасение – сотрудничество.
– У меня даже нет оружия! – продолжал возмущаться феолиец.
Горчаков помедлил мгновение.
– Мои слова касаются как сотрудничества с местными, так и отношений внутри коллектива. Оружие по штатному расписанию имеют командир, первый помощник и офицер специальных систем. На всякий случай напоминаю, что я остаюсь командиром нашей группы со всеми прописанными в Уставе правами.
– Так точно, командир, – сказал Гюнтер, таким холодным и официальным голосом, что собиравшийся что-то еще добавить Двести шесть – пять издал вместо возмущенной тирады булькающий звук и отключился.
Двенадцать парашютов спиралью опускались к чужакам.
Они невольно встали рядом – Анге, Криди, Ян и Адиан, спиной к борту челнока, сжимая в руках оружие. Парашютисты, вначале разлетевшиеся на полнеба, с удивительной, внушающей трепет синхронностью произвели какой-то сложный маневр – и теперь спускались к ним, образовав воронку. Анге вспомнила познавательный фильм про птиц-падальщиков, обитающих в пустынях. Те точно так же кружили над мертвыми или умирающими животными, а потом начинали спускаться, одна за другой, чтобы растерзать добычу…
Анге поежилась. Ассоциация была неприятной.
– Что будем делать, муж мой? – спросила она Криди.
Тот помедлил. А потом, с неожиданной неловкостью в голосе, ответил:
– Не знаю, жена моя нежданная.
Это было неожиданно. Виной ли тому были древние атавизмы, когда решающее слово оставалось за мужчинами, или сам характер их отношений с котом привел к тому, что Анге невольно позволяла ему решать, но сейчас Анге растерялась. Криди словно передал ей подачу, кинул, как мячик в детской игре «Пять слов», и теперь говорить требовалось ей.
– Мы еще можем успеть взлететь, – сказала она.
Криди пожал плечами. И ответил, как будто они и впрямь играли:
– Есть ли смысл избегать встречи?
– Чужой звездолет меня ужасно пугает, – ответила Анге.
– Звездолет на орбите, мы внизу, – Криди нахмурился. – Мы словно в «пять слов» играем!
Анге невольно улыбнулась. Все-таки они с Криди были поистине на одной волне.
– Вверху два чудовищных звездолета, кроме нашего, – сказала она. – Ты прав. Кто бы ни спускался – вряд ли они хотят нас убить. Это куда проще было сделать сверху.
– К тому же, их катер может вернуться и атаковать нас, если мы попытаемся улизнуть, – согласился кот. – Не думаю, что мы сможем удрать или противостоять им в бою.
– Мы прилетели сюда в поисках иного разума. – Анге понимала, что слегка кривит душой: они надеялись найти разум, но в первую очередь – присмотреть планету для экспансии, освоить технику межзвездных перелетов. – И мы его нашли. А тут – еще один разумный вид.
– Как минимум один, – Криди поднял бинокль, посмотрел на парашютистов. – Похожи на тебя размерами. Без сомнения, постоянно прямоходящие; мы, коты, приземляемся на четыре лапы, а их подвеска рассчитана на вертикальное приземление, как у тебя… Что ж, рискнем.
– Объясни нашим друзьям, что стрелять не надо, – сказала Анге. – Они уж как-то очень легко стреляют.
Криди кивнул, повернулся к Яну с Адиан и принялся жестикулировать, перемежая знаки немногими выученными словами, среди которых преобладало «нет».
Глава четвертая
– Ты хоть что-нибудь понимаешь? – спросила Адиан.
В их паре слабым звеном оказалась она. Нет, Адиан не запаниковала, она все так же крепко сжимала в руках автомат. Но череда событий шла слишком стремительно. Потеря детей, пусть и приемных, но в их народе разница с родными была не столь велика; неожиданное появление второго катера; злобные пришельцы, пытавшиеся убить их друзей; расправа с чужаками; чудовищный по силе выстрел по «их» катеру; убийство хищником пилота; появление еще одного катера; парашютный десант, с невиданной точностью опускающийся им на головы… Она словно перенасытилась происходящим, мозг отказался обрабатывать информацию и делать выводы. Если бы Адиан знала еще о двух кораблях, один из которых был размером с гору, то просто легла бы на землю, глядя в небо и ни на что не реагируя, как поступают на Соргосе умирающие от старости и смертельно раненые.
К счастью, она не знала.
– Хищник просит нас не стрелять, – недоуменно сказал Ян. – Если я не ошибаюсь…
Он приподнял автомат.
– Нет, нет, нет! – прошипел кот. – Не враг. Не друг. Нет, нет, нет.
– Похоже, это не враги, – согласилась Адиан.
– Но и не друзья.
– Он не знает сам, – Ян вздохнул. – Представь, что появились другие чужаки. Мне кажется, он говорит об этом.
– Наша планета жила своей жизнью миллионы лет, – сказала Адиан недоуменно. – Появление одних пришельцев – возможно. А еще кого-то, в то же самое время – нет!
– Может быть, они прилетели, потому что у нас война? – предположил Ян. – Хотят помочь… – он заколебался, но продолжил: – или завоевать.
– Это возможно, – поколебавшись, согласилась Адиан. Забросила автомат на спину, вопросительно посмотрела на кота.
– Да-да, – сказал Криди с явным облегчением. И вернулся к Анге.
Ян автомат убирать не стал. Смотрел на снижающихся парашютистов, хмурился – что-то было не так. Уже различимы были фигуры, похожие и на них с Адиан, и на Анге – две руки, две ноги, голова… Шея покороче, чем у Адиан, зато ноги гнутся, как у пришельцев.
Потом он понял, в чем странность. Самому Яну не доводилось прыгать с парашютом, а вот за прыжками он наблюдал.
Чужаки не управляли стропами! Руки их были совершенно свободны, да и вообще казалось, что они не отвлекаются на парашюты. Но спуск был явно управляемый. Вот, проходя воздушный поток, один за другим парашюты подминали купол, выправляя скорость и направление полета.