Вырвавшийся чуть вперед гуманоид получил серию ударов, был отброшен в сторону, и Криди расстрелял его. Третья пуля попала в основание черепа, и гуманоид мгновенно отключился.
Ксения потрясла руками, смахивая кровь и ошметки плоти. Пальцы и кисти уже болели. Вообще-то органическое существо ее габаритов не способно было отрывать головы. Честно говоря, тут и земная горилла бы дольше возилась.
– Ксения!
Она ударила прыгнувшего кота, но тот будто ждал ее движения – полоснул когтями по рукам и уклонился.
– Уйди, мать твою! – рявкнул Валентин и выстрелил в атаковавшего ее кота. Пуля попала в таз, нижняя часть тела неварца мгновенно раздулась, из нее на мгновение выскользнули блестящие металлические нити, закрутились – разрывая кота на две половины.
Для разумного вида, не воевавшего почти две сотни лет, люди были чертовски изобретательны в создании оружия.
Ксения отступила, открывая последнюю троицу. Пистолеты мужчин стреляли без перерыва, неварцы со скоростью, поразившей Ксению, уклонялись. Но вот Криди всадил несколько пуль в ногу одного из противников, Гюнтер, воспользовавшись моментом, выстрелил тому в живот – неварца затрясло, словно в припадке, волосы на голове встали дыбом, в омерзительные запахи добавился совсем уж отвратительный аромат жареного мяса.
Остались две женщины, упорно кидающиеся вперед. Ощущение было таким, словно они выучили все ошибки своих товарищей и запомнили характерные приемы стрелков. Приближаться к Ксении им явно не хотелось, зато они пытались использовать ее как укрытие от пуль – Третья-вовне ждала, выжидая атаки.
Внезапно одна из женщин с рычанием бросилась вперед, а вторая – обратилась в бегство.
Ксения поймала атакующую в захват, скрутила руки, прижала к полу. Женщина пыталась вырваться, и будь на месте Третьей-вовне кто-то из людей – это бы удалось.
– Не дайте уйти! – крикнула Ксения.
Валентин прицелился в спину бегущей женщины и выстрелил – через мгновение после того, как та завернула за угол.
Ксения оскалилась от огорчения.
Где-то за поворотом коридора послышался мягкий удар падающего тела, слившийся со звоном чего-то замороженного и разбившегося вдребезги. Криди в три прыжка добежал до угла, заглянул – и вернулся, морщась и тряся головой.
– Надо ее допросить, – сказал Гюнтер, ошалело глядя на пленницу. – Что с ними?
– Тут нечего допрашивать, – ответила Ксения. – Она утратила личность и никогда не станет разумной.
– Что ты говоришь? – поинтересовался Криди.
– Эта женщина утратила личность, как и все остальные. Ее нельзя спасти, допросить или сделать безвредной. Отныне и навсегда это машина убийства.
Криди молча подошел к ней, прижал ствол пистолета к затылку женщины и выстрелил. Та затихла.
– Надеюсь, ты была права, – холодно сказал кот.
Ксения встала. Посмотрела на подрагивающие ладони.
– Мы писали, мы писали, наши пальчики устали… – непонятно пробормотал Валентин. – А ты сильна.
Гюнтер, окинув взглядом тела, явственно подавил рвотный позыв. Выругался. Но при этом его руки, словно сами по себе, меняли в пистолете магазин.
– Что это, Ксения? – спросил он.
– Хороший вопрос, – Валентин, к чьим ногам медленно подтекала лужица крови, отступил в сторону. – Экипаж превратился в зомби? Ты явно что-то знаешь об этом. Почему молчала раньше?
– Это не зомби. Зомби медленные, – сказал Гюнтер. – Они идут и бормочут «Мозги! Мозги!»
Он вдруг побелел и отошел к стене. Его все-таки вырвало.
– Я не знала, пока не увидела, – объяснила Ксения. – В наших базах данных есть описания подобных случаев, но мы не знали, какой фактор к ним привел.
– Итак? – терпеливо спросил Валентин, поглядывая в коридор. – Мы заражены? Мы станем такими же? Нам следует бежать, или покончить с собой, или уничтожить корабль?
– Нам придется найти их всех и убить, – ответила Ксения. – Однажды такой стала целая планета. Мы не смогли откатить события и не смогли никого спасти. Существа со временем вымерли сами, осталось лишь несколько групп на островах, не затронутых процессом. Поэтому я и говорю – случившееся необратимо.
– Но что это? Все-таки вирус?
– Нет. Как я теперь поняла, это волновая перепрошивка личности. Нечто похожее на наше оружие, вызывающее непреодолимую тягу к суициду. Излучение, которое мы зафиксировали, стерло их память и сознание, но прописало в мозгу новую программу: убивать любого чужака. И они… они не совсем безмозглые. Они учатся. И, похоже, могут коммуницировать непонятным нам путем.
– Перепрошивка личности? Коротким пакетом данных? – в голосе Валентина слышалось сомнение.
– Мы видели проекцию импульса из плоскоты, он не так уж и мал, – сказала Ксения. – К тому же, атакованным не надо доказывать математические теоремы и вести философские диспуты. Это боевые автоматы, которые могут только пить, есть и сражаться. Причем и биологически они изменены. Вначале я разрывала позвоночный столб, но это не мешало им двигаться. Пришлось отрывать головы, – она помедлила и добавила:
– Извините.
– Я впечатлен твоими возможностями, – кивнул Горчаков. – Хорошо, что мы друзья.
Он смотрел Ксении в глаза.
– Мы – друзья, – ответила Третья-вовне. – Клянусь.
Криди тронул ее за руку. Тоже заглянул в глаза – очень печально.
– О чем вы говорили? Моих товарищей нельзя спасти? Никого?
– Если они все такие, то никого, – ответила Ксения. – Прости. Их уже нет, на их месте монстры.
– Тогда мой долг уничтожить монстров, – сказал Криди. – В ангаре есть оружейный сейф, я постараюсь его вскрыть. Спасибо, чужая, ты самый могучий воин, которого я видел.
– Мы сделаем это вместе, – пообещала Ксения.
Криди кивнул и пошел, хлюпая своими сапогами по лужам крови. Потом остановился, стянул их и бросил в сторону. Ксения услышала, как он пробормотал: «Никто не скажет, что я топтал их кровь…»
– Полагаю, я понял смысл вашего разговора, – сказал Валентин. – Мы убьем их всех?
– Да. Мы сможем. Вы хорошо стреляете, а я… я сильнее, чем выгляжу.
Валентин кивнул:
– И мы не будем никого звать. Это груз, который нельзя взваливать на чужие плечи.
Он помедлил и с горечью сказал:
– Но как можно каким-то излучением не просто убить, но превратить мирное и разумное существо в кровожадное чудовище?
Ксения на миг задумалась, решая, хочет ли она это сказать. И поняла, что хочет, пусть это и не очень разумно.
– Командир Горчаков, на вашей чудесной планете с семидесятых годов двадцатого века царит мир. За исключениями экономических и социальных конфликтов, но все-таки мир. Убийц вы рассматриваете как глубоко больных людей и либо лечите, либо изолируете. Войн нет вообще. Вы сам очень добрый и… – она запнулась, ища подходящее слово, – и уютный человек. Как и весь ваш экипаж. Но вот сейчас мы за минуту жестоко убили четырнадцать существ, еще недавно бывших разумными личностями. Вы стреляли в них пулями, которые взрывались, рассекали тела на части, сжигали изнутри и, если я не ошиблась, замораживали заживо. Я отрывала им головы. Я сама вся в крови, и вы в крови, и мы стоим в луже крови. Но единственное, что случилось с нами, – нашего доброго оружейника стошнило.
Лицо Горчакова медленно бледнело.
– Совсем несложно превратить любое разумное существо в кровожадное чудовище, – сказала Ксения. – Вы и так все чудовища.
– А вы, Третья-вовне? – спросил Валентин.
– Мы куда ужаснее всех вас, – просто ответила Ксения. – Простите, командир, можно закончить разговор? Там в углу что-то похожее на умывальник. Я хотела бы смыть кровь.
Глава шестая
Если массовое убийство можно назвать работой, то они потрудились хорошо.
Экипаж «Дружбы» (вместе с учеными) состоял из двадцати восьми неварцев. Трое из них, как сказал Криди, погибли на Соргосе, четырнадцать были убиты в ангаре. Валентин предпочел не думать о том, как они почувствовали их прибытие – неужели их упростившееся сознание все-таки позволяло следить за приборами? Нет, нет, скорее они почувствовали запах… или услышали звук стыковки…
Еще двое – это были Криди и Анге.
И девятерых последних они нашли в индивидуальных спасательных капсулах, крохотных и неудобных, дающих призрачный шанс спуститься на планету. Лишенные сознания космонавты не смогли выбраться из капсул в корабль. Видимо, это и была научная часть экспедиции, отправленная в «безопасные» укрытия при появлении гигантского корабля.
Убивать их было легко, лишь два гуманоида в одной из капсул, братья-близнецы, оказали яростное сопротивление. Но, по сравнению с бойней в ангаре, все было просто.
Они справились меньше, чем за час.
Потом стащили трупы, запаковав их в пластиковые мешки, в ту часть грузового отсека, которую можно было герметично изолировать и выпустить из нее воздух. Валентин думал о том, что правильнее было бы выбросить тела в космос, но он побоялся сказать об этом Криди. Кот выглядел совершенно спокойным, но что на самом деле было у него на душе, Валентин даже боялся думать.
Гюнтера больше не тошнило, зато в процессе уборки вывернуло самого Валентина. К счастью – в ангаре, где и было больше всего грязи, зато имелась система дезинфекции. Все вышли из ангара, Криди закрыл герметичные двери и запустил цикл очистки. Форсунки в потолке ангара принялись распылять воду с пеной, стекающую в сливы на полу.
Они ждали.
– Нас спросят, что тут было, – сказал Гюнтер, ни к кому конкретно не обращаясь. Ксения посмотрела на командира, но ничего не сказала.
– Мы вошли в корабль и убедились, что тут все мертвы, – ответил Валентин. Он уже несколько минут размышлял о том, что сообщит экипажу. – Под действием излучения неизвестной природы экипаж впал в бешенство, перестрелял и растерзал друг друга. К счастью, большая часть жертв нашлась здесь, в ангаре. Мы стащили тела в отдельный отсек склада и заморозили.
– Это объясняет кровь, – кивнул Гюнтер. – Вряд ли мы смогли убрать все. Да и на нас кровь.