Горчаков развел руками.
– И все-таки вы неправы, командир, – сказала Мегер мрачно. – На планете…
– На планете немногим безопаснее, – ответил Валентин. – Это очень маленький шанс. Даже наш «Твен» способен разнести планету, а что говорить о том корабле?
– Да с чего вы вообще взяли, что они где-то тут? – не выдержала Мегер. – Они уничтожили Ракс! Вы же видите – это какая-то свалка металлолома у гаснущей звезды! Что им тут делать?
– Ждать нас. Ведь там «Твен», а Марк очень, очень неглуп. Он способен был просчитать решение Ксении.
Мегер как-то сразу обмякла, и Валентин понял: даже споря с ним и требуя эвакуации кадетов, она до конца не верила в возвращение врага.
– Будем ждать, – согласился Гюнтер. – Кстати, командир, а вы пробовали местный кофе? Ну, он совсем не кофе и пахнет сырыми носками, но бодрит.
– Я сделал пару простеньких анализов, там нет кофеина, – оживился Лев. – Вы захватили кофе в рубку?
Гюнтер торжествующе поднял пластиковый пакет, прикрепленный к ручке кресла. В пакете что-то плавало, стукаясь друг о друга.
– Два десятка стаканчиков, – похвастался он. – Там клапан с выдвижным носиком. Очень удобно в невесомости. Не разогревается, но, кажется, его и надо пить холодным. Ну что: я – молодец?
– Мне повезло с командой, – сказал Горчаков и, оттолкнувшись, поплыл к креслу оружейника.
Они все успели взять по стаканчику с «кофе», включая и Анге, которая почему-то улыбнулась.
А потом Мегер, которая оставалась на своем месте, сказала:
– Я вижу объект, меняющий траекторию движения. Нет, извините! Я вижу два объекта. Большой и маленький.
Воздух Ракса пах сыростью и грозой.
Поле, на котором приземлился челнок, было покрыто чем-то твердым и чуть шероховатым. Если это был космодром, то не такой уж и большой.
И совершенно пустой. Их челнок оказался тут единственным. Ракс улетели на войну? Спешно эвакуировались? Или тут никого и в хорошие дни не было?
Только пустое ровное поле и хаотически разбросанные здания под темным небом. Никаких огоньков в окнах, никакого наружного освещения, лишь рассеянный свет, сочащийся с небосвода. Звезда Ракс взойдет скоро, но вряд ли станет намного светлее.
– Ксения… – Матиас подошел к ней. – У вас всегда так… – он запнулся, – пахнет озоном?
– Да, поблизости от внешних строений, – рассеянно ответила она, озираясь. – Мне туда, Матиас.
Он проследил ее взгляд – до ближайшего здания, небольшого, метров сто высотой, идти было минут двадцать. Здание казалось единым монолитом, параллелепипедом из серого камня.
Но Матиас уже сомневался, что здесь что-то строят из камня.
– Можно мне с тобой? – спросил он.
– Тебе даже на планете находиться нельзя, – серьезно ответила она. – Но все изменилось. Идем.
– А что делать нам? – спросил Уолр. – Следовать за вами?
– Не стоит. – Третья-вовне покачала головой. – Вы можете прогуляться, осмотреть другие строения. У вас будет три часа, после этого мы в любом случае стартуем.
– Как мило! Вы не против, что мы зайдем в какие-то здания? – восхитился Уолр.
– Это не опасно? – спросил Двести шесть – пять.
– Поскольку мы смогли приземлиться, опасности нет, – ответила Ксения. – Три земных часа. На дверях нет замков, во всяком случае в те помещения, куда вам можно входить.
Словно сочтя разговор законченным, она пошла в сторону ближайшего здания. Матиас оглянулся на ученых, кивнул и двинулся за ней.
– Все выглядит так, будто планета пуста, – мрачно сказал Двести шесть – пять.
– О, я боюсь, что она всегда выглядит примерно так! – ответил Уолр. – Но воздух свеж, температура комфортна, и у нас есть три часа на интереснейшее исследование.
Бэзил посмотрел на него с сомнением.
– Думаете, мы сможем многое увидеть за это время?
– Куда важнее то, чего мы здесь не увидим, – Уолр усмехнулся. – Я начинаю склоняться к мысли, что мои догадки верны. Но – в путь, друзья! Третья-вовне явно дала понять, что за ней следовать не стоит. Как насчет того здания? Усеченный конус, очень необычно. Или следующее, вот эти вот закрученные спиралью столбы с диском на вершине…
– Это похоже на завод, а не на город. – Мэйли поморщилась. – Все какое-то дисгармоничное и раздражающее.
– Именно, именно! – Уолр комичной трусцой подбежал к Криди и соргосианам, жмущимся к челноку. Вернулся через минуту, за ним, цокая копытами, шли Ян и Адиан. Оба были с автоматами. – Криди решил остаться у челнока. Молодец, очень ответственный кот. Идем? Медлить не стоит.
Не сговариваясь, они выбрали здание в форме конуса. Две маленькие группы двинулись расходящимися путями, а Криди остался у челнока, глядя им вслед. Потом он поднял голову и посмотрел в небо, хотя и знал прекрасно, что «Дружба» уже ушла за горизонт.
Ему все больше и больше не нравилось, что Анге осталась на корабле.
Аппаратура «Дружбы» не позволяла детально рассмотреть приближающиеся корабли, но хватало и размеров, чтобы понять – это корабль Стирателей и «Твен».
А еще было понятно, что они идут не к планете, а именно к «Дружбе». Курс выводил их к той точке, где через два витка окажется неварский корабль, словно исполинская пирамида собиралась таранить его «в лоб».
Собственно говоря, это был вполне годный способ уничтожить «Дружбу» – учитывая соотношение масс и слабость силовых полей.
– Тедди, – сказал Горчаков, – будь так любезен, выйди на связь с «Твеном». Передатчик настроен на стандартную волну.
Тедди кивнул. Помялся над пультом, нажал кнопку, выходя на связь. Вальц ободряюще кивнул.
– Марк, здравствуй, – сказал Тедди.
Валентин одобрительно отметил, что голос мальчишки оставался спокойным.
Прошло несколько секунд. Марк не отвечал. По космическим меркам они были рядом, а искин не нуждался во времени для раздумий.
Значит – он не хотел отвечать.
– Я вижу, ты справился с моей закладкой, – сказал Тедди. – Я не сомневался в тебе.
Тишина. Горчаков уже собирался включить свой микрофон, но Тедди заговорил снова.
– Кстати, я уверен: ты понимал, что мы покинем катер, едва планета будет между нами. Ты стрелял по пустому боту и знал это.
Марк отозвался. Бодрым хрипловатым голосом заядлого курильщика и жизнелюба.
– Здравствуй, Тедди. Говорит Марк. Да, я предполагал, что бот пустой. Меня радует, что это так и есть.
– Нас тоже, – ответил Тедди осторожно.
– Но меня очень огорчает, что вы не остались на Соргосе. Планета уже прошла очистку, вам ничего не грозило.
– Очистку? – удивился Тедди.
– Конечно. Вслед за Ракс вы называете это стиранием. Но стирание предполагает полное уничтожение, а очистка – лишь ликвидация лишнего. Быть стертыми – судьба Ракс. Все остальное подвергается очистке. Зовите большой корабль Чистильщиком, это куда более отвечает истине.
– Марк, на Соргосе война, – сказал Тедди. – Там сейчас радиоактивные пустоши, толпы голодных людей… пусть не людей, все равно. Цивилизация обрушилась!
– Это и есть очистка, – терпеливо сказал Марк. – Лучшая альтернатива, чем полное уничтожение. Жизнь выстоит, размножится, окрепнет и снова построит цивилизацию.
– И твой новый приятель ее уничтожит?
– Очистит, – поправил Марк. – Да, и так будет продолжаться ровно до того момента, пока разумные существа не поймут, что есть границы развития, которые не стоит преодолевать. Некоторые уже поняли. Другие поймут.
Тедди беспомощно посмотрел на Горчакова. Развел руками. Валентин кивнул. Мальчик уже сделал все, что мог – завязал разговор.
– По шумам в кабине я делаю вывод, – сказал Марк, – что ты жестами обращаешься к затаившему дыхание командиру Горчакову, предлагая ему вступить в разговор. Я не против.
– Здравствуй, Марк, – сказал Валентин, нажав кнопку связи. – Да, я хотел бы поговорить. Скажи, почему ты предал нас и человечество?
– Я не предавал, – с явной обидой ответил Марк. – Мое решение было выстраданным и оптимальным. Мне удалось сохранить вашу жизнь, хотя бы на какое-то время. Принятое вами решение отправиться к Ракс меня глубоко огорчило, но я не мог на него повлиять.
– Хочешь сказать, что наша попытка вступить в бой закончилась бы поражением?
– Разумеется. Я предполагал это и не ошибся. Гетерогенная пушка, которую вы собирались применить, очень сильное оружие. Но Чистильщик защищен от оружия, работающего на принципе ускорения энтропии. Я спас и себя, и вас, не позволив вам выстрелить.
– Спас… – задумчиво сказал Горчаков.
– Конечно же. Это требование доминанты.
– И мы не способны нанести ущерб Сти… Чистильщику?
– Командир, он защищен от всех видов оружия, включая предоставленные Ракс и кажущиеся вам сверхсовременными. Вы же видите, что произошло в этой системе?
– Вижу, – признал Горчаков и нахмурился.
Что-то его цепляло в словах Марка.
– Единственное, что Ракс могли ему противопоставить – это изменение реальности. Но это то, что они не могли применить в собственной звездной системе. Здесь они попытались дать бой обычными средствами, как и тысячу лет назад. И точно так же проиграли. Их спасало лишь то, что Чистильщики не имели информации об изменении реальности. Они даже не знали, что проиграли бой, с их точки зрения никакого боя не было. Теперь они получили это знание и пришли к тому же выводу – Ракс должен быть зачищен начисто.
– А мы? – спросил Горчаков.
– Мне очень жаль. У вас был шанс.
– Чего же ждет твой большой друг? – спросил Горчаков.
– Он хочет изучить вас более тщательно. Я вышел на связь по его разрешению, командир Горчаков. Чистильщик приказывает вам оставаться на орбите и ждать захвата. Попытка бегства все равно закончится захватом, ваш примитивный корабль с примитивным двигателем не сможет скрыться.
– А сдача в плен?
Марк ответил не сразу, что было плохим знаком. Единственный смысл в задержке ответа, когда с тобой говорит искин – сама задержка. Искин дает понять, что не хотел бы отвечать на заданный вопрос.