– И ты не отвечаешь, потому что?.. – не отставал тот.
Я подняла взгляд к потолку, пытаясь вспомнить, что успела выдать ему в ту единственную ночь, с которой этот наглый тип продолжал меня преследовать.
Пока копалась в лабиринтах памяти, все еще жуя свою конфету, парень одним рывком вскочил с кресла, сгребая телефон и включая громкую связь. Я даже не успела отреагировать, когда из динамика полился неиссякаемый ледяной поток слов, сносящий нетвердые опоры, на которых держалась моя никчемная жизнь.
«Сьюзан! Ради всего святого, почему я не могу дозвониться до тебя уже целый час?»
Может, потому что не хочу тебе отвечать?
Я встала и подошла к Майклу, чтобы забрать телефон, но он только ухмыльнулся, поднимая его высоко над головой. Этот парень был просто огромным, почти на пару футов выше меня. Зло стиснув зубы, ударила кулаком в твердую грудь.
– Отдай немедленно, – процедила я.
Тот с весельем в глазах обхватил меня за талию и тесно прижал к себе. Воздух покинул легкие, когда мужское тело, целиком состоящее из крепких мышц, вплотную примкнуло к моему.
Голос в динамике продолжал.
«Полагаю, ты прибудешь на празднование дня рождения твоего отца и будешь вести себя как подобает, чтобы произвести хорошее впечатление?»
Она ведь в курсе, что я не отвечу на ее вопрос, ведь это долбаное голосовое сообщение?
Майк продолжал вести себя как ребенок, слушая покровительственный тон моей матери. А мой пульс учащался с каждой минутой, все сильней доказывая, как легко одно его прикосновение способно было выбить почву у меня из-под ног.
Ну все, с меня хватит. Оторвала ступню от пола и ударила парня прямо в коленную чашечку. Тот согнулся пополам, хватаясь за ногу, а я без промедления выдернула телефон из его руки, отступая назад. Дистанция – это то, что мне было сейчас необходимо как мозговое кровообращение.
– Иисусе, ты где этого нахваталась? – в его голосе не было злости, только искреннее удивление.
– У меня три старших брата, – победно улыбнувшись, прошествовала к своему столу, отключая треклятый телефон.
– Недурно, – он похлопал в ладоши за моей спиной. – Почему бы просто ей не ответить?
Потому что это не поможет.
– Это не твое дело. И я все еще не услышала ответ на вопрос, что ты забыл в моем офисе. Райан в Чикаго…
– Плевать на Донована. Что если я соскучился по своей подружке?
– Я не твоя подружка, Майкл! Когда ты наконец прекратишь доставать меня звонками?
– Уже прекратил. Я здесь во плоти, чтобы доставать тебя другими способами. Согласись поужинать со мной, и я исчезну из офиса сию же минуту.
– Нет.
– Забавно, но твой отказ только заставляет меня стараться сильней.
– По-моему, у тебя просто проблемы со слухом, раз прошлого «нет» оказалось недостаточно, – я выгнула бровь.
– Видишь ли, милая, – тот поднялся, облокачиваясь о стол и придвигаясь так близко, что его рот почти коснулся моего уха. Крупная дрожь пробежала по позвоночнику. – Мы оба знаем, что с той ночи что-то изменилось. Ты ведь тоже это чувствуешь?
– Нет.
Да!
Он чуть отклонился назад, чтобы взглянуть мне в глаза. Наши лица теперь находились на расстоянии дыхания. Майкл пах так же, как в ночь свадьбы Дэна и Моники: мятной жвачкой и чем-то грубым, напоминающим машинное масло. Я задержала дыхание, чтобы не поддаться соблазну придвинуться ближе.
– Почему мне кажется, что ты обманываешь, милая? – его тон был игривым, но во взгляде читалось что-то еще.
Вызов.
Я сморгнула наваждение и отодвинулась назад, разрывая связь. Присутствие этого парня определенно что-то делало с моим телом, и мне это не нравилось.
Дверь кабинета снова распахнулась, представляя нашим глазам Саманту и ее извиняющийся взгляд.
– Я пыталась, правда… Она на первой линии.
– Почему Господь меня так ненавидит, – пробормотала я себе под нос, снимая трубку интеркома. – Спасибо, Сэм! – она кивнула и, уходя, бросила на Майкла веселый взгляд. Тот подмигнул ей в ответ.
– Мама, у меня совещание, – соврала я, не глядя на улыбающееся лицо напротив.
– Обманщица, – шепнул парень, нажимая на кнопку громкой связи.
– Ты ведь почти владеешь этой чертовой компанией, так найди пару минут для своей матери! – Стиснув зубы, чтобы не взвыть от злости, я отключила звук, пригвождая Майкла взглядом. Но этот паршивец снова нажал на кнопку, как будто имел полное право подслушивать наш разговор.
– Тебе что, нечем заняться? – обратилась к нему, едва произнося слова, в ответ тот пожал плечами.
– Ужин, – одними губами произнес он, я отрицательно качнула головой.
– Сьюзан! Ты там? – раздалось из трубки.
– Да, мама. Я получила твое голосовое сообщение, но у меня в планах важная поездка на эту дату. Я поздравлю папу позже.
Вообще мы с ним уже это обсудили. Отец знал, как тяжело мне приходилось на семейных сборищах в компании матери, поэтому он совсем не был против того, чтобы я пропустила вечеринку.
– Исключено, – отрезала она. – Ты не можешь пропустить юбилей отца и выставить меня в дурном свете перед всеми родственниками. Хватило с нас истории о том, с каким позором тебя бросил Дилан. Все будут с парами, дочка Корин недавно вышла замуж за успешного адвоката, а у Стивенсонов уже появился второй внук. Так что не смей отсутствовать, ставя меня в неловкое положение. – Я не уловила связи, но думала только о том, как от этих едких слов по моему лицу, как чума, расползлась краска. Если бы в верхнем ящике стола лежал пистолет, я уже пустила бы пулю прямо себе в лоб.
– Скажи, что приедешь! – твердым голосом заявил Майкл, зло уставившись на телефон.
– С ума сошел?!
– Кто это? – донесся голос матери.
– Никто! – я бросила на парня предупреждающий взгляд.
– Здравствуйте, миссис Купер! – воскликнул он, выпуская ад наружу.
Повисла тишина. Я смотрела на Майкла, жалея, что в верхнем ящике моего стола все же нет пистолета, потому что если кто и заслуживал пулю в лоб, так это, черт возьми, он. Весь его вид говорил «я все улажу», но что-то подсказывало, что станет только хуже.
– Сьюзан… – резкое замешательство матери добавило парню очков.
– Вообще-то я бы хотел познакомиться с вами лично, миссис Купер, но, как видите, возможность выпала раньше, – елейным голосом пропел он, пока я прикидывала у себя в голове новый способ его убийства. – Меня зовут Майкл Андерс, и мы с вашей дочерью… встречаемся.
Серьезно?
– Я т-е-б-я у-б-ь-ю, – произнесла я членораздельным шепотом, сопровождая каждую букву характерным жестом пальца по горлу. Парень ехидно ухмыльнулся, ничуть не боясь последствий своего фарса.
– Ох! Майкл, кхм, очень приятно познакомиться, дорогой! – голос матери зазвучал так, будто кто-то взмахнул волшебной палочкой, и на том конце провода вместо властной стервы оказалась милая фея-крестная.
– У нас еще будет время представиться лично, ведь мы принимаем приглашение и с удовольствием посетим торжество вашего супруга.
Я сидела в своем кресле, разинув рот, пока мать и Майкл обменивались любезностями. Понимание происходящего приходило медленней, чем они решали мою судьбу, будто меня и не существовало в комнате.
– Сью! – позвал парень, и только сейчас я вдруг поняла, что разговор завершен.
– Зачем ты это сделал? – мне хотелось выпрыгнуть из кожи или вскочить и надавать ему по яйцам.
– Тебе может показаться, что я тебя подставил, но для начала выслушай, – он больше не улыбался. – Я не позволю этой женщине унижать тебя. Поэтому поеду с тобой.
– Мне не нужен защитник, Майкл. Все, что мне нужно, – это дистанция от нее и ее дешевого шоу. А теперь ты толкаешь меня прямо в пасть льва. Спасибо!
– Ошибаешься, – тот покачал головой, словно знал о моей жизни все. – Тебе нужно дать отпор. Она больше не посмеет говорить о тебе в таком тоне, и я буду рядом, чтобы за этим проследить. Признай, я нужен тебе больше, чем ты думаешь!
Я поджала губы, взвешивая в уме его слова. Может, Майкл был прав, и пора прекратить быть распиленной надвое ассистенткой в неудачных материнских фокусах.
– В чем подвох?
– В каком смысле?
– Ни на секунду не поверю, что ты просто так берешь на себя роль громоотвода.
– Конечно нет, – наглая ухмылка вернулась на свое привычное место. – Я только что обзавелся девушкой, разве не прелесть?
– Мечтай, – фыркнула я.
– Ладно. Будешь должна мне ужин. Нам ведь нужно выработать стратегию, – он подмигнул, а я не могла не рассмеяться ловкости, с которой этот парень обвел меня вокруг пальца.
Глава 7Сьюзан
В детстве я боялась темноты. Точно не знаю, когда это началось, но отчетливо помню, как ненавидела острое ощущение липкого страха, ползущего под кожей, стоило родителям погасить свет в спальне. Удушливое бессилие сковывало по рукам и ногам, а кровать будто тряслась вместе со мной.
Помню, как по ночам выбирала время, старательно избегая скрипучих половиц, чтобы незаметно пробраться в комнату Нила, с ногами залезая к нему под одеяло. Старший брат вечно ворчал, отталкивая мои ледяные ступни. Несмотря на это, он не прогонял меня, зная, что так я чувствую себя в безопасности.
Позже в моей комнате появился ночник. Я рассматривала разноцветные мириады искусственных звезд, танцующих под потолком, и погружалась в безмятежные сны. Но совсем не такие, как этот…
Темнота…
Все тело ломит от дикой боли, больше всего пульсирует в шее. Пытаюсь открыть глаза, но передо мной все та же черная мгла. Может, я еще сплю? Хочу проверить рукой голову, которая просто раскалывается, но рука не поднимается, что-то удерживает ее, придавливая к твердой поверхности.
– Не двигайтесь! – женский голос.
– Она очнулась? – спрашивает мужчина, но его слова звучат глуше и прерываются скрежетом.
– Вам нельзя двигаться, потерпите…